Это заклинание, несмотря на свою мощь, редко применялось магами, так как требовало довольно долгой концентрации энергии. Обычно магические схватки не оставляли времени на нее.
Но сейчас заклинание сработало в полную силу. Перед минотавром появился крутящийся смерч полыхающего огня, распространявший вокруг невероятный жар.
Чудовище в последний момент успело притормозить и остановилось в нескольких метрах от огненной смерти. И все же смерч накрыл его.
Оглушительный рев заложил уши. Гном опустился рядом со мной на траву, гордо улыбаясь и явно напрашиваясь на похвалу. Я же завороженно смотрел, как минотавр борется с пожирающим его огнем.
И тут произошло то, чего просто не могло случиться! Наш враг продемонстрировал настоящее чудо. Он вызвал “водопад”, обрушив его на себя.
Едва вода соприкоснулась с бушующим вокруг минотавра пламенем, как раздалось громкое шипение, и чудовище выпрыгнуло из огненного кольца.
Вид минотавра, вырвавшегося из ловушки гнома, был страшен. Через черные дыры в его коже торчали обугленные кости. Тем не менее его боевой дух не иссяк.
Живучесть этой твари потрясала. Я был поражен. Ни одно из известных мне существ не смогло бы вынести подобного. Теперь я понимал Атарона, который пытался вырезать племя минотавров под корень.
Я еле успел отвести целую серию огненных шаров. Пока занимался ими, противник в три прыжка оказался рядом.
Просвистел топор, и я покатился в сторону, услышав звук рассекаемого воздуха да глухой удар о землю. Недолго думая я перехватил в руке меч Тауноса на манер копья и метнул его во вновь заносящего топор минотавра.
Меч вошел ему в живот, и обреченный рев наполнил лес. Минотавр зашатался и выпустил из лап топор. Колени его подогнулись, и он рухнул в высокую траву.
Я с трудом поднялся и вытер рукой пот со лба. Одно из двух: либо я слишком мало тренировался последнее время, либо минотавр был очень сильным противником. Честно признаться, предпочтительнее звучало первое предположение.
Я подошел к лежавшему неподвижно рогатому исполину и снова поразился его внушительным размерам. И как столь редкое создание попало в Очарованный лес?
– Как ты думаешь, Гниммер, – повернулся я к подошедшему и вставшему рядом гному, – откуда он здесь взялся?
– Не знаю, похоже, случайно забрел!
– Случайно? В Очарованный лес? Минотавр?
Это было слишком неправдоподобно. С одним таким чудовищем я имел дело лет пятнадцать назад. Минотавр, которого я встретил тогда, носил имя Мет и был предводителем, произошедшего три сотни лет назад восстания, которое считалось одним из самых удачных за всю историю Шандала.
Как я узнал уже позже, его возродил Йоних, найдя тело минотавра в одном из захоронений Синего леса, который находился на территории Зеленого королевства и являлся, наверно, самым гигантским кладбищем в Шандале.
Правда, когда я последний раз оказался в Скеле, вотчине некромансеров, в застенках замка Йониха, и мне удалось с помощью фей оттуда бежать, там нас тоже преследовали минотавры. Йоних, похоже, нашел ключ к их созданию или воскрешению, а может, к тому и другому. Остальные великие маги, за исключением Фэйдера, не умели вызывать этих существ.
Лишь Глава Красной гильдии знал артефактные заклинания, способные вызывать минотавров. Но что-то я не замечал, чтобы он пользовался этим своим знанием слишком часто.
Догадываюсь почему. Минотавры отличаются невероятным упрямством и независимостью. Так что Йониху нелегко управлять ими…
Гном оторвал меня от размышлений, громко заявив, что пора отправляться в Феерград. Мол, У него в желудке уже начинается революция… мы шляемся по этому проклятому лесу целых три часа… а тут еще минотавр… и так далее.
В общем, обычное ворчание моего спутника, к которому я уже давно привык и не обращал на него особого внимания. Но сейчас он был прав. Пора возвращаться.
Я снял с груди минотавра изящный медальон, сделанный в виде солнца с горящей в центре рубиновой звездой, и спрятал в карман. Это была единственная вещь, имевшаяся у минотавра, кроме топора, и надо было хорошенько изучить ее. Несомненно, это был какой-то магический амулет.
Топор нашего врага оказался совершенно обычным и был выкован в какой-то дешевой кузнице.
Я забросил его подальше и, прошептав нужное заклинание, взлетел в воздух. Гном последовал за мной, и мы полетели к Феерграду – столице Страны фей.
Через полчаса полета мы опустились на балкон дворца Верховной феи и прошли в обеденный зал. Все, что касалось еды, для Гниммера было свято, и он умел рассчитывать время так, что, где бы мы ни находились, на обед все равно попадали во дворец.
Во главе длинного стола, уставленного всевозможными яствами, сидела Стэлле и улыбалась. Как всегда, на душе стало сразу легко, и я занял стул рядом с ней, улыбнувшись в ответ.
Гном устроился неподалеку и, поприветствовав хозяйку, набросился на еду. Манеры его всегда подводили, особенно когда он был голоден. Ни я, ни Стэлле не обращали на это внимания, уже привыкнув к его выходкам.
– Ну как твоя охота? – поинтересовалась хозяйка своим мелодичным голосом.
– Вот, – я положил на стол амулет, снятый с минотавра, – твои феи были правы. Это на самом деле оказался минотавр. Пришлось с ним изрядно повозиться. Странно, как такое редкое существо вдруг появилось около Феерграда? По-моему, здесь дело непростое. Ты можешь сказать об этом амулете что-нибудь интересное?
К сожалению, я не обладаю способностью фей расшифровывать свойства магических артефактов. Стэлле же владела этим талантом в совершенстве. Она осторожно взяла в руки амулет и закрыла глаза. Гном прервал трапезу и уставился на нее. Я почувствовал, как вокруг Стэлле концентрируется магическая энергия.
По ее рукам побежали голубые искорки, постепенно трансформировавшиеся в голубое пламя, которое обволокло амулет.
Веки феи дрогнули, и в следующий миг она резко дернула руками, словно пытаясь стряхнуть пламя, стекавшее по ним. Почти сразу голубая пелена вокруг амулета рассеялась. Следом очистились руки Стэлле.
Она открыла глаза и посмотрела на меня. В ее глазах я увидел тревогу.
– Расскажи мне о схватке, – попросила она.

* * *
Я коротко поведал ей о случившемся, в том числе и о своевременном вмешательстве гнома.
Фея внимательно слушала, а когда я закончил, сказала:
– Тебе, похоже, повезло, Ван. Ты обязан Гниммеру жизнью.
– О! Надо же! – восхитился гном. – Неужели хоть один раз рейнджер обязан мне чем-то? После этого, Ван, не смей больше говорить, что я обуза на твоей шее. Благодаря мне ты сегодня не отправился к праотцам. Так, Стэлле? Я…
– Заткнись! – грубо оборвал я разговорившегося Гниммера.
Когда он начинал развивать какую-нибудь животрепещущую для него тему, никто не мог его остановить. Тем не менее я верил фее: если она считала, что этот клоун спас мне жизнь, то…
– Объясни, Стэлле, что ты имеешь в виду?
– Амулет на груди минотавра, – ответила фея, – мне известен. Это медальон Скаллэ.
– Скаллэ?
Странно! Никогда о таком амулете не слышал. А вот имя Скаллэ знает, наверно, любой житель Шандала. Это была единственная женщина, которая находилась в любовной связи с магом магов Тауроном.
Правда, это длилось недолго. Насколько я помню, она попыталась поднять бунт против своего любовника, но восстание закончилось неудачей. Далее всякое упоминание о ней исчезает из летописей. Словно летописцы, сговорившись между собой, предали анафеме ее имя.
Вообще говоря, ни для кого не секрет, что Таурон был женоненавистником. Все его “Заветы” просто пропитаны мужским максимализмом. Если честно, кое в чем я с ним согласен. Но все же иногда он хватал через край. Например, его мысль о том, что власть в руках женщины всегда оборачивается злом. С этим я бы поспорил.
Хотя доля правды в этом утверждении есть. За всю историю Шандала было от силы три-четыре Великих волшебницы. И то только спустя немало времени после исчезновения мага магов. Думаю, измена Скаллэ сыграла не последнюю роль в жестоком отношении бога к женщинам.
– Да, Скаллэ, – нарушила мои размышления Стэлле. – Надеюсь, ты знаешь, о ком идет речь? Я кивнул головой.
– Так вот, – продолжала она, – амулет защищает от любых энергетических заклинаний…
– И здорово защищает! – с присущей ему бесцеремонностью вмешался в разговор Гниммер. – Но как минотавр управился с “огненным смерчем”?
– Как? – усмехнулась фея, не обратив внимания на неучтивость гнома. – Трудно точно сказать. Но без медальона и тут не обошлось. Меня интересует другой вопрос. Откуда минотавр появился? Твари, живущие в Очарованном лесу, уверяют, что он вышел из голубого окна в центре леса. Значит, его кто-то послал! Кто?
– Я думаю, что это дело рук Йониха! Именно у него в замке я видел минотавров. Этот сумасшедший некромансер сумел приручить их.
– Может быть… – Фея задумалась над моими словами, но вдруг вздрогнула и выпрямилась на стуле.
Я почувствовал колебания магических полей в воздухе и понял, что фея готовит для кого-то портал. Стало быть, сейчас должен появиться гость.
Я вопросительно посмотрел на Стэлле, и она, изобразив всем своим видом: мол, подожди, сам увидишь, взмахнула правой рукой. В одном из углов вспыхнул голубой овал. Увидев, кто появился оттуда, я даже сумел не удивиться. Нашим гостем был Солавар.
Пятнадцать лет не изменили его благодаря своей магической силе процесс собственного старения он почти остановил. Те же холодные, все понимающие голубые глаза и постоянная язвительная улыбка на лице… Правой рукой маг опирался на длинный черный посох.
Одежда свидетельствовала, что пристрастия Солавара тоже нисколько не изменились. Я давно заметил, что он любит все черное и серое. На этот раз маг был закутан в серый плащ, который едва не касался пола.
– Ты вовремя, Солавар, – невесело рассмеялась фея, – у нас новости. И не совсем хорошие.
– Правда? – Маг внимательно посмотрел на Стэлле. – Что ж, с твоего позволения, я присяду за ваш стол и выслушаю их!
– Садись, – кивнула та.
Солавар опустился на стул и вопросительно глянул на Гниммера. Гном мгновенно схватил кувшин и налил в чистый бокал вина. Солавар благодарно кивнул и, пригубив рубиново-красную жидкость, вновь посмотрел на Стэлле.
– Я тоже явился с плохими новостями, но, может, сначала ты расскажешь о своих?
– Хорошо, – Стэлле откинулась на спинку стула. – В Очарованном лесу появился минотавр!
– Минотавр? – Солавар удивленно уставился на нее. – Минотавр в Стране фей? Как же он здесь может жить? Насколько я понимаю, для таких существ у вас слишком жарко?
– Да, это так. Но это неудобство его совершенно не смутило. Сегодня Ван вместе с гномом убили его… – Фея кивнула мне, и я коротко поведал Солавару о схватке в Очарованном лесу. Маг слушал очень внимательно. Когда я закончил, вступила фея:
– Вот что они сняли у него с шеи!
Стэлле толкнула через стол медальон, который заскользил прямо к магу в руки. Солавар взял амулет и, внимательно осмотрев, нахмурился.
– Амулет Скаллэ, – безошибочно определил мат. – Странно. Я считал, что он больше не существует. Что ты про него знаешь? – Он посмотрел на фею.
– Защита от энергетических заклинаний. Кто-то включил его в список запрещенных артефактов.
– Он в списке запрещенных артефактов? – вырвалось у меня. – Что же ты сразу не сказала?
– Я просто не успела!
Еще одна загадка. Около тысячи лет назад во время редкого мирного периода сосуществования Великие маги составили список запрещенных артефактов. Артефактов, которые тем или иным способом могли пагубно влиять на своего владельца.
Таких было немного, позже почти все они потерялись. В школе магов мы изучали список, но что-то я не помню в нем амулета Скаллэ.
– Его нет в каноническом издании списка, – ответил Солавар на мой вопрос. – В наших школах обычно стараются не углублять подобные знания, считая их не особо нужными. Хотя мне кажется, что это ошибка!
– А что же в нем опасного? – встрял гном. – Что он может?
– Да, что? – поддержала его Стэлле. – Честно говоря, я тоже не знаю подробностей о нем.
– Ладно, – смилостивился Солавар, – не буду вас мучить неведением. Ты права, Стэлле, этот амулет защищает от энергетических заклинаний. Но вдобавок он обладает вампирскими способностями. Проще говоря, постепенно пьет жизненную энергию владельца. Понятно, почему его дали минотавру. У этих тварей энергии гораздо больше, чем у людей. Я думаю, минотавр – просто предупреждение!
– Чье предупреждение? И кому? – поинтересовался я.
– Возможно, тебе! Или вам всем… Сдается мне, что тут не обошлось без некромансеров.
– Но зачем? – Мне все равно было непонятно. – Какой смысл? Чего они этим хотели добиться? Рассчитывали, что минотавр уничтожит меня? Но это же глупо!
– Согласен, – кивнул Солавар, – действительно глупо. Мне тоже не все понятно. Но я выясню, откуда появился минотавр. Моя новость гораздо опаснее, чем какая-то уже убитая тварь!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34