Он инстинктивно прикрылся рукой — и тут же, опомнившись, рассмеялся — «Заката испугался!.. герой…», встал, потянулся — и остолбенел, встретившись взглядом с человеком в почти таком же черном противоперегрузочном комбинезоне.
Пистолет тот держал у бедра, стволом вниз — но так, чтобы в любой момент можно было его и поднять. "Пока я не собираюсь тебя убивать" — казалось, говорило оружие.
Пилот знал этого человека. Знал так же, как знал Стратега… Подводника… Фауста… Гангстера… и других, знал так же, как самого себя.
Потому что именно им он и был.
Лицо Врага, разумеется, было знакомым — своим .
Пилот, не задумываясь, поднял руки… скосив, однако, глаза к кобуре.
— Есть предложение, — сказал Враг. — Разговариваем полчаса, и только потом ты принимаешь решение — стрелять в меня или не стрелять. Идет?
Пилот удивился, затем кивнул и немного расслабился. Враг, как ни странно, тоже удовлетворенно кивнул, и, что было совсем уж удивительно, спрятал пистолет в кобуру.
Эпизод 15
— Ну, то что мы воюем сами с собой — понятно. Непонятно, зачем? — в который раз спросил Пилот.
То, что он уже успел узнать от странного Врага, было удивительным… но логике не противоречило.
— Объясняю еще раз, — терпеливо продолжал Враг. — С концепцией параллельных миров ты знаком, так?
Пилот кивнул.
— Рано или поздно почти все… не совсем так, многие миры тоже делают это открытие, выходят в надпараллельность… не знаю, как вы там ее у себя называете… — и обнаруживают, что существует Враг, который уничтожает неподконтрольные ему линии. Так?
Пилоту оставалось только кивать.
— Начинают обороняться, так?
Еще один кивок.
— Переходят в наступление, так?
Снова кивок.
— Ну, и начинается то, результат чего мы час назад видели, и в котором участвовали! Правда, просто? Понял?
— Не понял.
Враг тяжело вздохнул.
— Я не понял, зачем вам разрушать чужие линии?
— Да не нам!
— Но ты же сам сказал: «Враг, который уничтожает…»
— Но мы же не один большой, глобальный такой «Враг»! Ты сам сколько линий сжег?
— Ну… — Пилот начал кое-что понимать.
— Вот! То есть, общего врага как бы и нет. Каждый жжет чужие линии.
— Ах, вот как… А почему нельзя объединиться?
— Ну наконец-то! А я тебе что предлагаю?
— Ах, вот что… А раньше нельзя было?
— С некоторыми удается и раньше…
Пилот призадумался. Действительно, Стратег не предпринимал никаких попыток установить контакт. Скорее всего, не имея полной картины, он просто не додумался.
— И что, многие соглашаются? — хмуро спросил он.
— Да все.
— Все?!
Действительно, картина получалась ужасной. Таинственный Враг, межвременные и межлинейные войны, уничтоженные миры, миллиарды жертв — и все это только потому, что такие же, как он, Пилоты, Стратеги, прочие ипостаси одной и той же личности не имеют подробной информации? И с контрактом “доктора Фауста” теперь все объяснялось довольно просто…
Победоносное шествие Врага превращалось в некий миссионерский поход — такой же глупый, кровавый, бессмысленный… — и с таким же сомнительным результатом.
— Конечно, все. А кому сопротивляться, себе?
«Вот оно что. Контактировать нужно только с местным представителем себя же… А как быть с теми мирами, в которым меня нет, или же в которых я сильно отличаюсь от стандарта?»
Пилот не замедлил задать этот вопрос вслух — Враг рассмеялся, правда не очень весело, и переспросил:
— С Пустыми мирами, говоришь? А как ты сам поступал с ними?
Пилот прикусил язык. Действительно… проще всего было нанести превентивный удар… сжечь мир, дабы у Врага не возникло даже мысли им воспользоваться.
— Теперь понял… — медленно проговорил он. — И сколько же у вас сейчас… объединенных миров?
— Линий под нашим контролем? — переспросил Враг. — Тысячи две-две с половиной. Точно не знаю. Я пилот, а не контактер.
— Контактер?
— Ну да. У нас есть специально выделенные лица для переговоров с такими вот… как ты, — Враг почему-то ухмыльнулся. — Думаешь, ты один такой? Кстати…
Он вдруг умолк и прислушался. Прислушался и Пилот — и с некоторым беспокойством уловил далекий-далекий, едва слышный свист — как от штурмовика на дозвуке.
— Однако, должен признать, ваш рейд оказался одним из самых удачных. Две ваши машины прорвались почти к самой базе, и если бы не ЭМИ…
— ЭМИ?
— Электромагнитный импульс. Последнее средство против таких вот... гостей. Что-то вроде электромагнитного лазера с ядерной накачкой. Выжег всю незащищенную электронику на планете. То есть в этом полушарии. В том числе и нашу, кстати.
— А… Вот чем вы меня достали.
— Ну да. А что, понравилось?
— Пошел бы ты… — фыркнул Пилот. — Тебе бы так понравилось!
— А я грохнулся вместе с тобой, ты забыл?
Несколько секунд Пилот недоуменно смотрел на Врага, затем понял, сплюнул и рассмеялся.
И с улыбкой встретил две хищные крылатые тени, настороженно опускающиеся сверху.
Самолеты — очень напоминающие его родной штурмовик, но значительно больше, аккуратно опустились рядом, один открыл "задницу", другой только слегка приподнял фонарь — из щели немедленно высунулось черное дуло с большим пламегасителем; Пилот, все еще улыбаясь, поднял руки, и выскочившие из «задницы» люди в черных комбинезонах профессионально быстро уложили его лицом вниз, чем-то скрутили руки, затем так же сноровисто, хоть и не очень аккуратно — как будто бревно — перевернули на спину и посадили. Человек с автоматом легко выскочил из открывшегося до конца фонаря, привычным движением перебросил оружие за спину, сделал несколько шагов и снял шлем.
Разумеется, этого человека Пилот тоже знал — тем не менее, если бы не наручники и охранники в черном, он бы подпрыгнул от изумления.
— Что, удивился? — откровенно захохотал Враг. — Это еще не последний сюрприз, который тебя ожидает…
Человек с автоматом был им самим. Это казалось уже нормальным и привычным, и особых эмоций не вызывало.
Но, кроме того…
Он был женщиной.
Эпизод 16
Эта станция действительно была не более чем форпостом, а то и вообще — приманкой. Следы неустроенности и недостроенности так и бросались в глаза, на всем лежал отпечаток временности и в высшей степени наплевательского отношения, но, тем не менее, оснащение ее на порядок превосходило оснащение станции Стратега.
Кто-то из соратников Стратега успел-таки то ли упасть, то ли взорвать бомбу километрах в двадцати-тридцати от станции, и сейчас коридоры ее были пусты и герметично закрыты, воздух кондиционировался, и время от времени потрескивали индикаторы радиоактивности, однако женщина не обращала на них ни малейшего внимания и уверенно двигалась вперед, непонятным для Пилота образом ориентируясь в лабиринте переходов.
— Куда мы идем? — наконец спросил он.
— В лабораторию, — не оборачиваясь, ответила Контактер. — Наложим тебе новую матрицу… А что такое?
Пилот остановился, как будто врезался в стену.
— Я предпочел бы пока… — он заткнулся.
— Чтобы мы не ковырялись в твоих мозгах, так? — с усмешкой продолжила его мысль женщина. — Пожалуйста. Тогда — не хочешь ли отдохнуть с дороги? Выпить чего-нибудь? Побарахтаться в бассейне?
Она смотрела ему прямо в глаза со странным выражением — то ли с насмешкой, то ли с добродушным покровительством, мол, не страшно, ты не один такой… перепуганный, дадим тебе время и отдохнуть, и подумать… Пилот тряхнул головой.
— Для начала неплохо было бы переодеться. А то в ППК разгуливать не очень удобно.
Женщина фыркнула. Действительно, затянутый в комбинезон пилот на земле представляет собой оригинальное зрелище.
— Да, действительно. Ну, пошли в бассейн.
— В бассейн?
— Там раздевалка. Найдем тебе что-нибудь.
Бассейн оказался овальной двухсотметровой чашей с прозрачной, кристально чистой водой, ароматизированной чем-то то ли морским, то ли хвойным. На бетонных берегах застыли в ожидании гостей удобные шезлонги, роботележка с напитками аккуратно разъезжала между ними — на первый взгляд хаотически, но, присмотревшись, можно было понять, что по наиболее экономичной траектории, в воде медленно скользила парочка очистителей с благодушно-круглыми мордами и короткими хвостами антенн, но самым интересным было освещение — Пилот сначала даже не понял, откуда же идет свет, и только переведя взгляд вниз, на искрящуюся, как море ночью, воду, разобрался. Лампы светили из-под воды.
— Гм… Оригинально… — пробормотал он.
В реальности происходящего он сомневался все больше и больше — слишком уж велик оказался контраст между сожженными мирами, выдавливающими все соки воздушными боями, и этой идиллией.
— Нравится? — невинно поинтересовалась его спутница. — Это я проектировала, кстати.
У тебя прекрасный вкус, — автоматически отозвался он комплиментом, услышал ее насмешливое фырканье и покраснел. Вкус-то, может, и не прекрасный, но вот с его вкусом полностью совпадающий. М-да… трудно быть неповторимым в этом сообществе.
— Подожди, я закажу тебе что-нибудь… Вы же, наверняка, не завтракали перед штурмом?
— Откуда ты зна… — начал было Пилот и покраснел снова. В самом деле, даже если не брать во внимание почти полную их идентичность, догадаться было несложно. После первой же перегрузки завтрак переместился бы из желудка в шлем.
Он с некоторым облегчением ощутил задом тугую ткань шезлонга, роботележка обрадованно ринулась к нему, но на полпути развернулась и чуть ли не ткнулась носом в колени Контактера.
Женщина прошептала что-то в круглое ухо микрофона, легким шлепком отправила тележку на кухню и грациозно опустилась в соседнее кресло.
— Ладно, — великодушно-насмешливо позволила она. — Задавай свои вопросы.
— Как получилось, что… — выпалил было Пилот — и запнулся.
— Что я оказалась женщиной? — мило улыбнулась его спутница. — Очень просто. Среди полумиллиона обследованных миров просто должно было оказаться несколько таких, в которых мне досталась лишняя хромосома. Собственно, это с твоей точки зрения лишняя, а мне так даже больше нравится.
Она улыбнулась еще ослепительнее и слегка изогнулась, отчего ее ППК, и так обтягивающий тело, словно вторая кожа, подчеркнул грудь еще больше.
— А матрица?
— Пришлось модифицировать. Не скажу, что это было легко и дешево — даже с нашими научными и производственными мощностями, однако же этого стоило. На моем счету — то есть на счету всех меня-женщин — около сотни присоединенных миров.
— Вас здесь много?
— Нет, не очень. Семьдесят—восемьдесят.
— А…
— Вас — намного больше. Тысяч десять-двенадцать.
— А…
— Контролируем, как ты уже знаешь, две тысячи семьсот миров — плюс-минус два десятка, уничтожили — около сотни тысяч, потерпели поражение в пятистах двадцати четырех. Их, разумеется, тоже уничтожили.
«Варвары», — подумал было Пилот, но смолчал.
— Чем мы отличаемся от варваров? — женщина внезапно перестала улыбаться. — Кое-чем все-таки отличаемся. Давай по пунктам. Какая цель была у вас?
— Разгромить Врага и дать оставшимся вне зоны боевых действий линиям развиваться свободно! — не задумываясь, выпалил Пилот.
— А зона — это сколько?
— Ну… — он пожалел, что рядом нет Стратега с его всезнающим Ящиком, и решил слегка преувеличить. — Мы контролировали примерно десять-двенадцать линий…
— Вы контролировали территорию примерно в полторы сотни линий! — вдруг оборвала его Контактер. — Но скакали по этой территории, как подстреленные зайцы, с шагом в десять-пятнадцать линий. Скажи, тебя не удивляло, что даже соседние линии оказывались вдруг настолько разными?
— Еще как удивляло… — протянул Пилот, начиная понимать причину.
— Вот-вот. Ваши примитивные движки обеспечивали дискретность в десять-тринадцать линий, а вы и обрадовались!
«Орда слонов в посудной лавке…» — всплыла вдруг ассоциация, и Пилот поспешно перевел взгляд в сторону — но успел заметить веселые искорки в глазах спутницы.
«Тьфу!»
— Да, кстати, о слонах, — продолжала тем временем Контактер. — На самом деле вы молодцы. Обычно народ, дорвавшись до парапривода, первым делом обрывает свою линию, и спасать становится уже некого.
— А что… — замялся Пилот. — Много нас таких?
— Бесконечность! — весело рассмеялась женщина. — В каждой более-менее технологичной линии. Наверное, это предопределено. Да, так вот. Если даже варвары, вырвавшись на волю, умудряются не оборвать свою линию, то начинают обрывать чужие, сталкиваются друг с другом, начинают воевать, ну и… Сам понимаешь.
Пилот вздрогнул, осознав, что вся его со товарищи глобальная стратегия оказалась всего лишь возней банды дикарей на побережье островка.
— В ходе войны неизбежно увеличивалась энтропия базовой линии… Вы уже разработали теорию энтропийной устойчивости?
— Нет…
— Ну, вкратце — каждая линия является устойчивой и замкнутой системой, и если ее разомкнуть, стремится к сворачиванию в… ну, в общем, к самоуничтожению. Вы сталкивались только с одним видом воздействия на систему — увеличением энтропии, хоть и разными методами, разрушительными в основном.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24