– Как быстро, – с ехидцей заметил Вольф. – Что же тебя надоумило? То, что там было три их корабля? Что их председатель, или директор, или как там он себя называет…
– Маттеус Афельстан. Его титул – Верховный Мастер.
– Ну да. Что к началу перестрелки он совершенно случайно оказался на станции Торн с миллиардом своих дружков… Замечательно быстрый анализ, Циско. Немудрено, что война уже шесть месяцев шла, прежде чем Федеральная Разведка что-то прочухала.
– Брось, Вольф. Никто ничего не знал. Ты случайно оказался в гуще событий, откуда виднее.
Вольф фыркнул.
– К счастью, мы смогли скрыть все происшедшее.
– Зачем? Вам-то какое дело? С какой стати их покрывать? Не лучше ли послать дивизию, арестовать этих шутов и как следует прижать Афельстана, чтобы все выложил?
– Ах, Вольф, – вздохнул Циско, – ты слишком долго жил в Отверженных Мирах. В Федерации так не принято. Ни одно правительство не удержится, если станет рубить сплеча. Среднему гражданину лучше не знать, что одна из самых уважаемых групп в обществе, известная своим миролюбием, прилежанием и честностью, превратилась в банду разбойников. Прежде чем действовать, мы должны все полностью выяснить.
– А тем временем сидите и не чешетесь. Циско не ответил.
– Ладно. Тогда скажу я. Готовы вы признать, что это – заговор? Крупный заговор?
Циско кивнул, понял, что Вольф не заметит за щитком скафандра, и промямлил что-то утвердительное.
– Вам известно, что у читетов свой человек в Управлении Разведки?
– Если бы один! Думаю, я мог бы назвать двоих, но есть еще как минимум двое, – сказал Циско. – На самом деле дела обстоят гораздо хуже. Я не могу их выкурить. Их прикрывают сверху.
– Из правительства?
– Да
– Хорошая крыша.
– Да. И не в одном департаменте.
Вольф нечленораздельно выругался.
– Чего они добиваются?
– Вот тут и начинаются сложности, – сказал Циско. – Никто не знает. Но я нашел предлог и посадил парочку людей за архивы искать первые упоминания о деятельности читетов.
– Когда четыреста лет назад, – вставил Вольф, – они пытались устроить маленький переворотик и схлопотали по рукам?
Из микрофона Циско донесся изумленный присвист.
– Не многим об этом известно.
– Я читал книжки.
– С этого мы начали, – сказал Циско. – Лет двести назад, вскоре после того, как мы узнали о существовании эльяров, читеты снарядили к ним экспедицию.
– Зачем?
– В тех немногих записях, которые мы нашли, об этом не говорится. И вообще в архивах почти ничего нет – кто-то основательно прошерстил их и уничтожил все, что возможно. По счастью, кое-что все-таки уцелело.
– И что было дальше?
– Что-то произошло. Они отправили семь кораблей. Ни один не вернулся. Неизвестно, чтобы кто-то из участников остался в живых.
– Ты хочешь сказать, читеты проглотили это все и не пожаловались правительству?
– В точку, – ответил Циско. – Очевидно, они замышляли нечто такое, о чем не хотели рассказывать.
– А какую позицию они занимали во время войны? – спросил Вольф. – Я был за городом и не читал газет.
– Громче всех орали о поддержке правительства. Отправляли своих добровольцев на войну, собирали деньги на постройку судов, подписывались на все военные займы и тому подобное. Потом их тогдашнего магистра – не Афельстана – заело, как испорченную пластинку: Вселенной должна править одна раса – человеческая.
– Да, кое-что изменилось, – кивнул Вольф. – На случай, если ты не знаешь: они охотились за твоим эльяром не с тем, чтобы добить последнего врага. На станции Торн его пытались взять живым.
– Я догадался, – сказал Циско. – Иначе они просто сбросили бы бомбочку на купол и предоставили океану разбираться с остальным.
– Возможно, – медленно произнес Вольф, – возможно, они считают, что у эльяра есть нечто для них полезное. Такое, что помогло бы им совершить новый переворот – на сей раз успешный. Тебе известно, что читеты скупают старые боевые звездолеты, желательно те, с которых не снято вооружение?
– Черт! – выругался Циско. – Я не знал.
– Давай ближе к телу. Что ты и ФР – по крайней мере та ее часть, которая не носит темных костюмов и не стремится мыслить логически, – делаете со мной? Используете в качестве подсадной утки?
– Я обдумывал такой вариант, – проговорил Циско, – но их слишком много и они слишком близко. Я хочу тебе помочь. – Он указал на свой корабль. – Можешь располагать мной – и «Стирбьерном». Но сперва выслушай, что я уже для тебя сделал: пару месяцев назад пустил дымовую завесу. Ты отправился в дальний конец известной Вселенной, залег на дно в пределах Федерации, говорят, что твой корабль взлетел на воздух, кто-то застрелил тебя в потасовке… все, что пришло мне в голову.
– Позволь кое-что рассказать, – сухо заметил Вольф. – Твой план не сработал. Читетский корабль напал на меня, когда я снимался с… с последней стоянки.
Циско изумленно засопел. Вольф продолжал, не обращая на это внимания:
– Советую быть осторожней. Мне чихать, но если читеты внутри ФР поймут, чем ты занимаешься, тебе крышка.
– Я осторожен, – сказал Циско. – Я всегда осторожен. У меня всегда есть прикрытие. Вроде нашего общего друга, который помог организовать эту встречу.
– Ты так и не ответил, – напомнил Вольф. – Что вам от меня нужно?
– Мне нужна информация. – В бесцветном голосе Циско прорезалась нотка волнения. – Я повторю свой давешний вопрос. Чего ищет эльяр? Зачем он перебирается с одной их планеты на другую? Знает ли он, чего добиваются читеты? Ну же, Вольф. Мне нужна твоя помощь.
Вольф некоторое время стоял, затем развернулся и пошел к звездолету.
– Погоди! Черт возьми, Вольф, ты выпытал у меня все, что хотел, а сам не сказал ничего!
Вольф остановился не оборачиваясь.
– На данный момент, – произнес он медленно и немного глухо, – я ограничусь теми картами, которые ты сдал. Если захочу прикупить… или снести… то оповещу тебя.
Он сделал еще шаг и растворился в облаке желтой пыли.
Через десять минут почва задрожала. Циско включил внешний микрофон и услышал гул корабельных двигателей.
«Грааль» пронесся через пыльное облако и пропал в космосе.
Циско смотрел на огненный след, пока тот не растаял, затем двинулся к «Стирбьерну».
Глава 6
«Грааль» стремительно рассекал межзвездную черноту. Кроме гудения двигателей слышался лишь сухой голос человека, умершего более тысячи лет назад:
Под рубцами от старых ран
Кровь по жилам поет,
И утихают забытые распри.
Танец вдоль вен и артерий,
Циркуляция лимфы
Управляют движением звезд.
Вольф сбросил ноги с койки, коснулся сенсора, выключил голос мертвых и пошел в командную рубку.
– Извини, – сказал корабль, и в синтетическом голосе Вольфу почудилась нотка обиды, – но то, что ты просишь, не в моих силах, даже если я отключу все нежизнеобеспечивающие системы.
– Отставить. Возобнови нормальные функции, – велел Вольф. Он задумчиво постучал по пульту. – Ты уверен, что даже смутно не представляешь, где могут быть эти твои Стражи?
– Я уже объяснял, что именно поэтому перебирался с планеты на планету в поисках указаний, – ответил Таен.
Вольф нахмурился, потом просветлел.
– Нам нужен компьютер. Большой.
– Такое устройство есть на Сауросе.
– И ты можешь в него войти?
– Когда я охотился за тобой, то работал непосредственно в Верховном Командовании. Мне дали специальный код прямого доступа. С его помощью можно обойти защиту, а дальше пользоваться стандартными кодировками и управлением, – сказал Таен. – У нас будет только одна сложность.
– Ты говорил. Если мы применим неверный код доступа, компьютер попытается нас убить.
– Не думаю, что сам компьютер. Наши разработчики понимали, что возможны нештатные ситуации, в которых пользователь не знает полного кода доступа. Полагаю, опасность будет ждать нас на подходах.
– Приятно слышать, – сказал Вольф. Он задумался. – Кажется, есть способ получше. По крайней мере, в ближайшую неделю я не буду чувствовать себя таким никчемным ослом.
Костный микрофон на груди у Вольфа задрожал.
– Никто не сказал этому человеку, что наши силы уничтожили его брата?
– Сказали, – коротко отвечал Вольфу – Он сошел с ума и воздвиг иллюзорный мир, в котором не получал рокового известия.
– И его оставили на свободе? Одного? Никто в вашем обществе не потрудился исправить его сознание? Или, если это невозможно, из жалости прекратить его жизнь?
– Мы, люди, не такие альтруисты. Куда нам до вас, – сказал Вольф на земном. – А теперь. Таен, заткнись, пожалуйста. Что-то не так.
Покосившийся старый дом был темен, пуст, мертв.
Вольф перешел улицу, остановился перед стальной трубой пневматической почты. Год назад новенькая нержавейка блестела, теперь она стала серой, тусклой. Кто-то мелом написал на ней нецензурное слово. Вольф тронул дверцу. Она была закрыта на палку.
Он прошел в покосившиеся ворота и по заросшей дорожке направился к осевшему в землю крыльцу. Тронул сенсор кома, раз, другой, стал ждать. Прошло не меньше получаса.
«Дыши… земля вздымается… ровно… неколебимо…»
Вольф вынул из кармана две гнутые железки, взялся за ручку и удивленно присвистнул: дверь оказалась открытой.
Он выхватил пистолет и прижался к стене. По ту сторону стояла мертвая тишина. Тишина, затхлость и приторный запах разложения.
– Совсем запустил дом, – пробормотал Вольф. – Ладно, проверим.
Он вынул из кармана фонарик, быстро перешагнул порог, прижался к стене.
Ничего.
Он провел рукой по краю двери, нашел зазубрины там, где поработала фомка, щелкнул фонариком, осветил прихожую, снова выключил.
– Мистер Даву, – позвал он громко. – Это я, Джошуа Вольф.
Молчание.
Он снова включил фонарик.
Прихожая была завалена скопившейся за долгие годы почтой. Даву хранил все в надежде, что брат вернется.
Вольф пошарил лучом фонарика. Вот коробка с музыкальными фишами – кто-то надорвал ее да так и бросил.
Он прошел по коридору к лестнице, держась ближе к стене, необычной походкой: высоко занося ногу, затем осторожно ставя ее сперва на носок, потом на пятку, затем перемещая на нее вес и лишь потом переставляя другую.
Кухня была по-прежнему завалена грязной посудой, но запах шел не отсюда. Даже плесень давно высохла, умерла.
Джошуа набрал в грудь воздуху, на минуту задержал дыхание и пошел к лестнице.
Газетами, тщательно хранимыми для брата, Даву маскировал ловушки – между разбросанными кипами тянулись незаметные глазу проволочки. Наступи на такую – и на голову тебе обрушатся тонны бумаги.
Лестница была завалена газетами. Из-под одного тюка торчали ноги. Отсюда и шел запах.
Вольф скривился, взял фонарик в зубы, поднял ближайшие тюки. Другие опасно зашевелились, но не упали.
На трупе были рваные брюки, не комбинезон, как у Даву, и черные ботинки со стоптанными подошвами.
Вольф коснулся сухой, сморщенной кожи.
– Лежит два, может быть, три месяца, – пробормотал он тихо, поднял еще несколько связок, готовый в любую секунду увернуться, если сверху посыплются новые.
Перевернул труп и посветил фонариком в лицо. Человек был незнакомый.
Вольф проверил карманы, нашел отмычки, пластиковые наручники, складной стилет, несколько купюр, флакончик с бурым порошком. Он понюхал порошок, наморщился, бросил флакончик на пол.
Постоял, освещая фонариком лестницу. В луче блеснул еще не очень ржавый металл. Длинная фомка.
Вольф перешагнул через тело взломщика и двинулся вверх по лестнице.
Даву жил в длинной комнате на втором этаже. Замазанные черной краской окна отгораживали его от внешнего мира. Посреди комнаты располагалась мешанина самой немыслимой электроники: компьютер Даву, собранный вручную из списанных, в основном военными, деталей. Тускло светились четыре экрана: по ним по-прежнему бежали колонки цифр.
Рядом, возле упавшего стула, лежал на спине маленький человечек.
Вольф подошел и посветил ему в лицо.
Кожа давно высохла, съежилась, губы растянулись в улыбке, глазницы почернели, кто-то – наверное, крысы – наполовину объели уши.
Судя по всему, Даву умер своей смертью.
Его правая рука лежала на груди, по-прежнему сжимая листок бумаги.
Вольф мягко разжал пальцы, вынул листок.
Он был бурый, иссохший, как и кожа Даву.
«Федерация с глубокой скорбью извещает, что ни на одной из отвоеванных планет следов пребывания Вашего брата, мистера Стивена Даву, не обнаружено. В связи с этим решено числить его не ПРОПАВШИМ БЕЗ ВЕСТИ, а ПОГИБШИМ.
Правительственный служащий и опытный врач посетят Вас и поддержат в минуту скорби. В случае, если Вы…»
Вольф опустил годичной давности извещение на грудь Даву, сложил ему руки крестом, постоял с минуту.
– Что, если он всегда знал…
Вольф не договорил фразы, убрал пистолет, быстро сбежал по лестнице и вышел из дома.
Разбитый эльярский линкор продолжал вращаться вокруг планеты, где когда-то бросили его победители. Тускло светило далекое солнце.
Смертоносный взрыв разрушил двигательный отсек серпообразного корабля, уничтожив почти всю команду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20