Удивленно заморгал, увидев маячившего перед башней коня Олтона. Бедное животное, видать, давно здесь стоит: вон, ребра так и выпирают, некогда темная шкура потускнела, а в хвосте запутался репейник.
Пендрик ни секунды не сомневался: Олтон находится внутри башни, именно там он творит свои черные дела. А значит, у него нет выбора. Он, Пендрик, должен войти внутрь и остановить его.
Эльская стрела
«Кариган!»
Она услышала, как где-то далеко в заснеженном лесу выкрикнули ее имя. Девушка без сил опустилась на колени и, обхватив себя за плечи, прислонилась к стволу дерева. Глаза сами закрылись. Она уже почти замерзла насмерть.
Зов был таким слабым и далеким… а она слишком устала, чтобы попытаться откликнуться. Больше всего на свете ей хотелось спать. И Кариган медленно, незаметно соскользнула в дремотную темноту.
Ее сон прервал звук рога – такой громкий, что с веток сорвались комья снега и упали ей на голову. Веки девушки затрепетали. В этот момент рог снова протрубил, и Кариган узнала его напев – Зов Всадника!
Ну почему они не оставят ее в покое? Сначала заставили вступить в ряды Зеленых Всадников, теперь вот вынуждают покинуть это замечательное место, где так тепло и покойно. Кариган решила не обращать внимания на Зов и снова закрыла глаза. Не слышала и не слышала, вот и все.
Увы, этот номер не прошел. Ощущение было такое, будто кто-то энергично встряхнул ее за шиворот, да еще и отхлестал по щекам. Больно… да еще яркий свет так и лезет в глаза. Кариган обнаружила, что сидит она не на снегу, а на каменном полу в закрытом помещении. И плечом прижимается не к дереву, а к витой колонне.
Она глубоко вздохнула, пытаясь осмыслить удивительные перемены.
Колонн было множество, они окружали центральную часть зала, в центре которого на невысоком пьедестале блестел зеленым светом овальный камень. Над этой конструкцией зависло темное облако, сквозь которое просвечивали… неужели звезды? Поблизости стоял старик, с задумчивым видом крутивший длинный седой ус.
Удивительно, но одновременно Кариган видела, как он расхаживает взад-вперед по пустоши, расстилавшейся под ночным небом.
– Ужасно… просто хуже некуда, – бурчал себе под нос незнакомец.
А на заднем плане, за стариком и пьедесталом, она разглядела эльца. Девушка не знала, где она находится и по какой причине. Она понятия не имела, что происходит и почему… Но вот эльца она узнала! Никогда ей не забыть эти шипастые руки и плечи. Она смотрела на вскинутый лук, на блестящее острие стрелы и прозревала линию прицела: стрела метила прямо ей в сердце.
Не в силах пошевелиться, она молча смотрела в глаза своей смерти.
– Долгое время мы просто наблюдали за тобой, – промолвил эльец. – И вот, несмотря на все предупреждения, ты все же пришла к Стене.
– Давайте попытаемся быть разумными, – прервал его старик. – Сейчас очень напряженный момент и…
– Помолчи, я не стану слушать призрака, – отрезал эльец. – Мне нужно исполнить свой долг.
– Нет, это возмутительно! – вскипел старик. – Стена…
– Возмутительно то, что здесь находится потомок Галадхеонов, запятнанный дикой магией.
– Вы уверены в этом? – Старик обернулся к Кариган, подняв свою кустистую бровь.
– Она человек, – продолжал эльец, – чье присутствие может привести к падению Стены.
И тут Кариган не выдержала. Она даже немного согрелась от волны гнева, захлестнувшей ее. Девушка с трудом поднялась на ноги, едва не задохнувшись от боли, которая немедленно проснулась у нее под ребрами.
– Она угрожает Стене? – переспросил старик. – Как тот Всадник, что называет себя Д'Йером?
Оба – и Кариган, и эльец – замерли в удивлении.
– Олтон? – Девушка впервые разомкнула губы, и голос ее звучал до странности хрипло.
– Да, он упоминал это имя. Пришел, чтобы – по его словам – починить Стену. В настоящий момент он слился с камнем… работает, но вместо того, чтобы чинить, он разрушает Стену.
– Где он? – прохрипела Кариган.
– Не могу сказать, – покачал головой старик. – Горько видеть, сколь вероломными стали ваши Всадники! Столько людей положили свои жизни на строительство Стены, а вы хотите ее разрушить.
– Нет! – крикнула девушка. – Это Морнхэвен… мы…
– Его клеймо внутри тебя, – сказал эльец, натягивая тетиву.
– Вы не понимаете!
Не успела она выкрикнуть эти слова, как эльец выстрелил. Расширенными глазами Кариган смотрела, как стрела летит к ее сердцу. А затем произошло чудо: брошь девушки выдернула ее из реального момента и снова втолкнула обратно. На сей раз путешествие во времени длилось всего только миг. Когда Кариган снова вернулась в зал, она стояла на прежнем месте, а эльская стрела, отскочив от каменной стены, со звоном упала на пол. Создавалось впечатление, будто она прошла сквозь тело девушки, не причинив ей ни малейшего вреда. И все это – в мгновение ока!
«Теперь ты остаешься сама по себе, – раздался едва слышный голос Лил Амбриот. – Я больше ничем не могу помочь тебе».
Эльец в ярости зарычал и потянулся за новой стрелой, но в этот миг ожила стена за его спиной: на ней заблестели серебряные руны и проявился контур неизвестного мужчины.
В следующее мгновение он был уже в зале – дикий и неухоженный, с безумными глазами. Судя по одежде, он принадлежал к богатой знати, но сейчас костюм грязными лохмотьями свисал с плеч незнакомца. Присмотревшись, Кариган с изумлением узнала в нем Пендрика, весьма неприятного кузена лорда Олтона, с которым познакомилась в Вудхэвене.
Руны собрались на каменном полу у него под ногами, но Пендрик, казалось, их не замечал. Он вообще едва ли сознавал, что здесь происходит. Затем через весь зал пробежала серебряная дорожка, она достигла арки в стене и скрылась за нею. С видом сомнамбулы Пендрик последовал по этой дорожке, Кариган метнулась за ним вслед.
Руны освещали короткий переход, который приводил к каменной стене. На полу лежал в скрюченной позе не кто иной, как Олтон.
– Олтон! – крикнула девушка. Обогнав Пендрика, она бросилась на колени и приложила руку к груди своего друга. Она едва заметно вздымалась. Слава Богам! А то Кариган уж приняла его за мертвеца.
В это мгновение над ними навис Пендрик: кулаки сжаты, лицо искажено безумием и гневом.
– Он должен умереть!
– Нет! – Девушка бросилась ему навстречу, но Пендрик со всей силы обрушил свой кулак – прямо на ее рану. Кариган со стоном отлетела к стене. От боли у нее перехватило дыхание, взор заволокло красной пеленой. И она снова провалилась в темноту, где всегда шел снег. Последнее, что успела увидеть девушка, прежде чем свалилась у ног Олтона, были старик и эльец, которые смотрели на нее с той стороны перехода.
Охота на Кариган
Олтон слышал потрескивание вокруг себя. По Стене расползались трещины, они напоминали широкие темные расщелины, которые он не мог пересечь. Чем усерднее он трудился, тем глубже шло разрушение.
Вокруг него бесновались Хранители Стены, пытавшиеся противостоять его песне. Олтон ощущал волны враждебности и гнева, идущие от них. Но постичь причину этого не мог… по крайней мере вначале.
И все же постепенно – по мере того, как Стена все больше трескалась – он стал думать, что, возможно, в этом его вина. Может, он делает что-то не так? Или ноет неправильную песню?
Но ведь этой песне научила его Кариган! А она не станет лгать ему, не правда ли? Ведь она же любит его и…
О Боги, он совсем запутался! В своем смятении Олтон прекратил петь, но треск все равно не умолкал.
Он прислушался – хоть бы единое слово, которое могло успокоить или наставить его! Но Кариган молчала, и Олтон засомневался: а не ошибся ли он с выбором цели? Ему вдруг подумалось, что его действиями мог руководить кто-то совсем другой – стоящий на стороне врагов. С глаз будто пелена упала… Сквозь рассеивающиеся тени стала проглядывать четкая и безжалостная ткань лжи. Его одурачили! Одурачили и победили.
Всадник окинул взглядом бесчисленные трещины и расщелины, избороздившие камень – они уходили в бесконечность. О Боги! Он так старался, чтобы устранить – как он думал – изъян в Стене, а вместо этого стократ ухудшил дело.
«Что я наделал?»
С запоздалым сожалением Олтон пытался прислушаться к голосам Хранителей, уловить верный ритм их песни, который слышался вначале. Бесполезно! Гармония оказалась нарушенной, хор распался на отдельные голоса, и каждый пел свое.
Олтон впал в отчаяние. Он плакал потому, что его глупость и слабость навлекли страшное бедствие на родную страну. По его вине теперь тьма Блэквейла беспрепятственно хлынет на землю Сакоридии. Как же он себя ненавидел! Он так далеко зашел в своем «ремонте», что теперь уже не видел способа исправить содеянное.
«Идиот».
Обидное слово разнеслось по всей кристаллической структуре Стены, и Олтон понял, что произнес его не один из Хранителей. Ему даже показалось, будто он узнает тембр голоса, привычную злобу, скрывающуюся за этим оскорблением.
«Пендрик?»
«Ты нарушил равновесие Стены».
«Но я думал, что исправляю…»
«Ты ошибся, кузен… очень сильно ошибся. На самом деле, ты наворотил здесь достаточно дел, а теперь настал мой черед. Я исправлю вред, причиненный тобой, и спасу свой народ. На сей раз вся слава достанется мне! А тебя пусть судит король и, надеюсь, он повесит тебя на самой высокой из башен».
Голоса Хранителей вновь зазвучали согласно. Они сплотились вокруг Пендрика и всей своей силой, подобной девятому валу, обрушились на Олтона. В них кипела ненависть Пендрика, которая не оставляла ему шансов на выживание.
В мгновение ока Олтона вышибло из Стены – обратно в обычный мир, в его больное, израненное тело. И прежде чем потерять сознание, он почувствовал, как по его щеке скатилась одинокая горячая слеза.
* * *
Лошади снова взяли на себя руководство. Они вели, подталкивали Ларен, Гарта и Тая к башне. Хорошо, Гарт успел прихватить фонарь, чтобы они хотя бы видели, куда идут.
Кондор сомкнул зубы на рукаве Ларен и буквально проволок ее всю дорогу. Когда капитан увидела несчастного Ночного Ястреба, несущего вахту перед Стеной, она поняла: Олтон – а может, и Кариган с ним вместе – находятся внутри башни. Вопрос, как они туда попали? Сдерживая нетерпение и возбуждение, маленькая группа остановилась перед башней, в которой отсутствовали двери.
Решение нашел Гарт. Прислонившись к каменной кладке башни, он случайно потер свою брошь и… скрылся внутри. Башня поглотила его – Ларен только так могла охарактеризовать ситуацию, которая разыгралась на ее глазах. Когда ухмыляющийся Гарт снова нарисовался в поле зрения, они уже знали, как войти в Башню.
Внутри в числе прочих чудес обнаружился старик, утверждавший, что он является «проекцией» великого мага по имени Мердиген.
– Все ясно – иллюзия, – пояснил невозмутимый Тай.
– Я не просто иллюзия, – прорычал Мердиген, – а нечто гораздо большее.
После всех объяснений он наконец привел Всадников к переходу, где лежали их товарищи. Олтон был без сознания и с высокой температурой. Похоже, его трепала жесточайшая лихорадка. Раны на ногах воспалились, на лице – гнойные ссадины. Судя по всему, ему пришлось натерпеться. В ногах у него лежала Кариган и, в противоположность Олтону, температура ее тела была опасно понижена. Девушка настолько замерзла, что на веках образовались ледяные кристаллики. Увидев кровь на груди, Ларен решила, что девушка мертва. Хорошо, Тай присел рядом и обнаружил ее слабое дыхание.
Кроме них, там был еще один человек, не подававший признаков жизни.
Ларен с тревогой смотрела на своих Всадников – один горит, другой холодный, как лед. Как им удалось остаться в живых? Может, состояние одного уравновешивалось другим… Несомненно, у каждого своя удивительная история странствий по Блэквейлскому лесу, но прежде всего следует позаботиться, чтобы они остались живы. Иначе капитан никогда не услышит их захватывающих рассказов.
Решено было пока оставить Олтона и Кариган в Башне – чтобы как можно меньше беспокоить, а заодно воспользоваться убежищем, которое предлагала Стена в непосредственной близости от Блэквейла. Раненых разместили возле пылающего очага и осторожно промыли их раны. Как могли, старались понизить температуру у Олтона и повысить у превратившейся в ледышку Кариган.
Солдат-лекарь из палаточного лагеря сделал лорду Д'Йеру компресс, чтобы вытянуть яд из воспалившихся ран. Аналогичный компресс наложили и Кариган, дабы избежать воспаления.
С Олтоном все было более или менее ясно. Время от времени он отчасти приходил в себя, безостановочно шепча в такие минуты имя Кариган. Ему давали пить и подкармливали мясным бульоном, рядом постоянно дежурил кто-нибудь из товарищей.
Зато состояние Кариган представляло собой сплошную загадку. Кровотечение удалось остановить, и после этого рана не представляла угрозы для жизни. Но тем не менее девушка не приходила в сознание и оставалась угрожающе холодной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89