- бурно приветствовал его Хан Соло, вваливаясь в
сопровождении Чубакки в медицинский центр.
Вуки проворчал дружеское приветствие.
- Ты выглядишь достаточно крепким, чтобы побороть гундарка, - заметил
Хан.
Люк почувствовал в себе силу, и он испытывал благодарность к другу.
- Спасибо тебе.
- Ты у меня теперь в двойном долгу, сынок, - Хан подарил принцессе
дьявольскую улыбку. - Итак, Ваше Высочество, - сказал он насмешливо, -
сдается мне, вы подстроили, чтобы я подольше побил с вами.
- Я тут ни при чем, - горячо возразила Лея, задетая за живое
тщеславием Соло. - Это генерал Риикэн считает, что кораблям опасно
покидать систему, пока действуют генераторы.
- Хорошенькая история. Но мне кажется, что для вас просто
непереносима мысль выпустить меня из виду.
Чубакка, которого забавляла словесная баталия между этими двумя
сильнейшими представителями человеческой воли, рычаще расхохотался.
- Смейся, пуховой шарик, - добродушно сказал Хан. - Ты не видел нас
одних в южном проходе.
Люк, слушавший разговор вполуха, вдруг заинтересовался, Хан и
принцесса в прошлом спорили довольно часто. Но упоминание о южной галерее
разожгло его любопытство, и он посмотрел на Лею, требуя объяснений.
- Она выразила свои подлинные чувства ко мне, - продолжал Хан,
восхищенный румянцем на щеках принцессы. - Ну же, принцесса, или вы уже
забыли?
- Ты... низкий, тупой, самодовольный, грязный свинопас... - в
бешенстве зашипела она.
- Кто это грязный? - ухмыльнулся он. - Вижу, милая, я ударил слишком
близко к цели, раз вы так взбеленились. А тебе как кажется, Люк?
- Да, - сказал он, недоверчиво глядя на принцессу. - В некотором
роде.
Лея оглянулась на Люка: на покрасневшем лице была странная смесь
чувств. Какая-то беззащитность, почти детскость промелькнула в ее глазах.
И тут же появилась непроницаемая маска.
- В некотором роде? - сказала она. - О, по-моему, ты не все знаешь о
женщинах, а?
Люк молча согласился. Согласие укрепилось в нем, когда в следующий
момент Лея наклонилась и мягко поцеловала его в губы. Затем она
повернулась и вышла из комнаты, хлопнув дверью. Все, кто остался в
комнате, - люди, вуки и роботы - безмолвно глядели друг на друга.
А вдали, в подземных коридорах, раздался сигнал тревоги.
Генерал Риикэн и его главный контролер совещались в командном центре,
когда в комнату ворвались Хан Соло и Чубакка. Принцесса Лея и ЗПиО,
слушавшие генерала и офицера, неодобрительно повернулись в их сторону.
Сигнал тревоги исходил с огромной консоли, расположенной позади
Риикэна и управляемой офицерами контроля.
- Генерал, - позвал контролер сенсоров.
Хмурый генерал внимательно следил за экранами консоли. Внезапно он
увидел вспыхнувший сигнал, которого в предыдущую секунду здесь не было.
- Принцесса, - сказал он, - кажется, к нам посетитель.
Лея, Хан, Чубакка и ЗПиО смотрели на гудящие экраны.
- Мы обнаружили его за пределами базы, в зоне 12. Направляется к
востоку, - сказал генерал.
- Что бы это ни было, оно металлическое, - сказал контролер сенсоров.
Глаза Леи расширились в удивлении.
- Значит, это не из тех существ, что напали на Люка?
- Может быть, наш? - спросил Хан. - Спидер?
Контролер покачал головой.
- Нет, сигнала не поступает, - тут зазвучал другой монитор. -
Подождите, что-то слабое.
Двигаясь так быстро, как позволяли его жесткие соединения, ЗПиО
приблизился к консоли. Его слуховые сенсоры уже воспринимали чужие
сигналы.
- Я могу сказать, сэр. Я обучен шестидесяти миллионам форм связи, но
это что-то новое. Может быть, код, или...
Но тут в транслятор комлинка пробился голос солдата-повстанца.
- Это станция Эхо три-восемь. В наших границах неопознанный объект.
Он как раз над гребнем. Мы вот-вот войдем с ним в визуальный контакт... -
Неожиданно голос наполнился ужасом. - Что это?! О, нет!!
Последовал треск статического разряда, затем передача прервалась.
Хан нахмурился.
- Что бы то ни было, - сказал он, - оно недружелюбно. Надо взглянуть.
Пошли, Чуби.
Но еще прежде чем Хан и Чубакка покинули комнату, генерал Риикэн
послал на станцию Три-Восемь Шалунов Десятого и Одиннадцатого.

Огромный имперский крейсер класса "Звездный Разрушитель" занимал
позицию на острие смертоносною клина флота Императора. Продолговатый
корабль был крупнее и выглядел еще более зловещим, чем пять треугольных
крейсеров, сопровождавших его. Вместе эти шесть крейсеров были самой
ужасной, самой разрушительной боевой силой в Галактике; они могли
превратить в космический хлам все, что оказывалось в радиусе их действия.
С флангов крейсер прикрывали многочисленные боевые корабли меньших
размеров, а вокруг этой грандиозной космической армады сновали имевшие
дурную славу тайские истребители.
Высшая степень взаимного доверия связывала воедино экипажи этого
имперски эскадрона смерти, особенно персонал Центрального Звездного
Разрушителя. Но что-то еще пылало в их душах. Страх - страх даже при звуке
знакомых тяжелых шагов, разносившихся по огромному кораблю. Члены экипажа
тряслись от страха при одном приближении самою ужасного и самого
почитаемого вождя.
В черном одеянии, пряча голову под черным шлемом, возвышаясь над
всеми, Дарт Вейдер, Черный Лорд Сита, появился в главной рубке палубы, и
все вокруг застыли в молчании. В течение бесконечного, как могло
показаться, времени, не было слышно ничего, кроме тех звуков, что шли с
приборов корабельного контроля и металлического экрана на груди фигуры в
черном.
Как только Дарт Вейдер направил взгляд на звездную россыпь, с
противоположного конца обширного мостика бросился капитан Пайтт, с
сообщением для приземистого зловещего адмирала Оззеля, находившегося на
мостике.
- Кажется, мы что-то обнаружили, адмирал! - нервно объявил он,
переводя дыхание и глядя на Оззеля и Черного Лорда.
- Да, капитан? - Адмирал был облечен большой ответственностью, и
присутствие высокого начальника в мантии его успокаивало.
- Мы уловили только фрагмент доклада от разведывательного робота в
системе Хота. Но это лучший шаг, что мы сделали в...
- Галактику исследуют тысячи наших исследовательских роботов, -
сердито отозвался Оззель. - Мне нужны доказательства, а не шаги. Черт
побери, я не намерен носиться туда-сюда...
Неожиданно фигура в черном пришла в движение.
- Вы что-то нашли? - спросил Дарт Вейдер. Голос его был искажен
дыхательной маской.
Капитан Пайтт почтительно взглянул на своею господина, который
нависал над ним, словно всемогущий бог, закутанный в черное.
- Да, сэр, - медленно ответил Пайтт, осторожно подбирая слова. - Есть
даже изображение. Система, по-видимому, не населена гуманоидами... - Но
Вейдер уже не слушал капитана. Лицо в маске повернулось в сторону одного
из экранов - там было изображение маленького отряда повстанческих
охотников, несущихся по белым полям.
- Вот они! - не раздумывая далее, громыхнул Вейдер.
- Милорд, - возразил адмирал Оззель, - существует очень много
незарегистрированных поселений... Затем, это могут быть контрабандисты...
- Это они, - настойчиво повторил Черный Лорд, стиснув кулак в
бронированной черной перчатке. - А с ними Скайуокер. Приготовьте
патрульные корабли и возьмите курс на систему Хота. - Вейдер взглянул на
офицера в зеленой форме. - Генерал Вирс, - обратился к нему Дарт Вейдер, -
подготовьте своих людей.
Как только он закончил, его люди приступили к выполнению страшного
плана.

Имперский разведывательный робот выпустил из головы большую антенну и
послал сигнал высокой частоты. Сканеры робота отреагировали на присутствие
живого существа под большим снежным барханом и отметили появление
коричневой головы вуки и глубокий гортанный рычащий звук. Но прежде чем
робот успел выстрелить, с другой стороны вылетел луч ручного бластера,
разрезавшего броню.
Ныряя за большую снежную дюну, Хан Соло заметил, что Чубакка
спрятался, а затем увидел, как робот развернулся над землей лицевой
стороной к нему. Уловка срабатывала, и теперь он стал мишенью. Стоило Хану
высунуться из укрытия, как машина открыла огонь, поднимая на вершине дюны
снежные барханы. Он выстрелил вновь: луч его оружия попал в цель. Затем он
услышал тонкий стон смертельно раненой машины, и тут же имперский
разведывательный робот разлетелся на биллион пылающих частиц.

- ...боюсь, от него ничего не осталось, - произнес Хан в комлинк,
завершая донесение подземной базе.
Принцесса Лея и генерал Риикэн все еще находились у консоли,
поддерживая с Ханом связь.
- Что это было? - спросила Лея.
- Какой-то робот, - ответил он, - но это не я его разнес. Должно
быть, он самоуничтожился.
Лея помолчала, обдумывая эту малорадостную новость.
- Имперский робот, - сказала она, выдавая тревогу.
- Если это так, - буркнул Хан, - Империи, конечно, уже известно, что
мы здесь.
Генерал Риикэн медленно покачал головой.
- Нам следует начать эвакуацию планеты.

4
Шесть зловещих теней появились в черном пространстве системы Хота,
словно огромные демоны разрушения, готовые выпустить на волю всю ярость
имперского оружия. Внутри самого большого из шести Имперских крейсеров, в
маленькой сферической комнате, сидел в одиночестве Дарт Вейдер. Он сидел
неподвижно в этой медитационной камере, и единственный отблеск света сиял
на его черном шлеме.
При появлении генерала Вирса сфера медленно раскрылась, верхняя
половина приподнялась, словно зубастая металлическая челюсть. Вирсу
показалось, что черная фигура, сидящая в пастеобразном коконе, нежива,
несмотря на то, что излучаемая ею мощная аура чистого зла повергала
офицера в трепет.
Вирс, неуверенный в собственной храбрости, сделал шаг вперед. У него
было срочное сообщение, но он готов был при необходимости ждать часами -
лишь бы не прерывать медитацию Вейдера.
Но Дарт Вейдер заговорил немедленно.
- Что там, Вирс?
- Милорд, - ответил генерал, тщательно подбирая слова, - флот вышел
из сверхсветовой области. Ком Скан обнаружил энергетическое поле,
защищающее участок на шестой планете системы Хота. Поле достаточно мощное,
чтобы сорвать любую бомбардировку.
Вейдер поднялся во весь свой двухметровый рост, и полы черных одеяний
свисали на пол.
- Выходит, повстанческие отбросы обеспокоены нашим присутствием, -
сказал он и яростно стиснул кулаки. - Адмирал Оззель вышел со
сверхсветовой скорости слишком близко от системы.
- Он считал, что неожиданность будет...
- Он настолько же неповоротлив, насколько глуп, - оборвал его Вейдер.
- Обычная бомбардировка невозможна из-за энергетического поля. Подготовьте
свою пехоту для атаки с поверхности.
Генерал Вирс повернулся с военной четкостью и строевым шагом покинул
медитационную камеру, оставив в ней разъяренного Дарта Вейдера. Вейдер
включил видеоэкран, на котором появился прекрасно освещенный мостик
Звездного Разрушителя.
Адмирал Оззель, полагая, что Вейдер вызывает его, шагнул вперед, и
лицо его почти целиком закрыло экран Черного Лорда. С дрожью в голосе он
заявил:
- Лорд Вейдер, флот вышел из сверхсветовой скорости...
Но слова Вейдера были обращены к человеку, стоящему за спиной
адмирала:
- Капитан Пайтт!
Зная, что лучше не мешкать, капитан Пайтт шагнул вперед, как только
адмирал отступил назад, автоматически схватившись рукой за горло.
- Да, милорд, - с уважением в голосе ответил Пайтт.
- Подготовьте штурмовую пехоту к высадке за пределами энергетического
поля. Потом рассредоточьте флаг так, чтобы никто не мог покинуть планету.
Теперь командуете вы, адмирал Пайтт.
Эта новость одновременно обрадовала и встревожила Пайтта.
Поворачиваясь, чтобы приступить к выполнению приказа, он увидел фигуру,
какой, быть может, ему предстояло стать самому. Лицо Оззеля исказилось, он
боролся за последний глоток воздуха. Затем он мертвой грудой рухнул на
пол.

Империя вошла в систему Хота.
В ледяных туннелях завывали сигналы тревоги, и повстанческие солдаты
носились по помещениям.
Поверхностные экипажи и роботы всех форм и размеров спешили выполнить
свой долг и с достоинством встретить надвигающуюся имперскую грозу.
Бронированные снегоходы были заправлены и ждали команды к атаке,
чтобы вырваться из главного прохода пещеры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23