– Я думаю, самой изощренной пыткой будет оставить тебя как есть. Продолжай разговаривать сам с собой. Вунт, бери вещи, пошли!
– Подождите! – закричал толстяк. – Ну допустим, я поторопился с выводами. Вы действительно не слишком похожи на демонов. А вы как со мной обошлись? Неслабый ударчик в живот! Вы, должно быть, и впрямь люди. Ни один демон не может быть столь неуклюж! Ладно, ладно, ребята, я обещаю исправиться! – Верзила попробовал было подать нам руку в знак примирения, однако те были связаны у него за спиной. – Да вы меня еще и связали!
Я заверил его, что это была простая предосторожность. Подумали, мол, он может быть опасен.
– Опасен? – Опять этот огонек в глазах! А может, мне снова показалось… – Разумеется, я опасен! Я ужасный Хендрик из Мелифокса!
Он ждал эффекта. И не дождался.
– Так вы обо мне не слыхали? – удивился он. – Я тот самый Хендрик, который купил заколдованную дубину по прозвищу Головолом у демона Бракса. Ту самую заговоренную дубину, что лишает людей памяти. Она дала мне такую власть! Она стала частью меня самого! Я уже не могу без своей волшебной дубины.
Его запавшие глаза обратились к мешку, в котором лежало оружие.
– Но дело в том, что демон не сказал мне всех условий нашей сделки! – Щеки рыцаря снова затряслись. – Никто не может полностью владеть Головоломом! Дубину можно получить лишь во временное пользование. Дважды в неделю, а иногда и чаще, меня донимают демоны. Я либо убиваю их, либо выполняю их ужасные приказы. Бракс не предупредил меня, что я приобретаю дубину в рассрочку! – Тут Хендрика охватила такая безудержная дрожь, что доспехи на нем заклацали.
– В рассрочку-у? – задумчиво протянул Эбенезум, явно заинтересованный. – Не думал, что в Голоадии такие ушлые бухгалтеры!
– Еще какие ушлые! Куда против них бедному рыцарю! Я было совсем отчаялся найти кого-нибудь, кто снимет с меня это заклятие, пока не услышал от одного менестреля о подвигах великого мага Эбенезера.
– Эбенезума, – поправил учитель.
– Значит, вы тоже о нем слыхали? – Лицо Хендрика просветлело. – Как мне найти его? У меня не осталось ни гроша, и я на пороге безумия. Он – моя последняя надежда!
Я посмотрел на Эбенезума. Неужели рыцарь не догадался?
– Но ведь…
Эбенезум приложил палец к губам, и я замолчал.
– Ни гроша, говорите? Но вы, надеюсь, понимаете, что услуги волшебника такого класса стоят недешево. Конечно, возможен бартер…
– Разумеется! Ведь вы тоже волшебник! Вы могли бы помочь мне найти его. Я не только за себя прошу. Речь идет о заклятии, которое лежит на сокровище Мелифокса!
– Сокровище? – Эбенезум надолго замолчал, а потом вдруг широко улыбнулся, впервые за все время нашего путешествия. – Ни слова больше, добрый Хендрик. Я и есть Эбенезум, тот самый волшебник, о котором вы говорили. Мы снимем с сокровища какое угодно заклятие!
– А со мной как же?
Учитель с царственной небрежностью махнул рукой:
– Конечно, конечно. Вунт, развяжи рыцаря.
Я повиновался. Хендрик встал на ноги и потянулся к своей дубине.
– Прошу вас, оставьте ее в мешке, – сказал Эбенезум. – Простая волшебная предосторожность.
Хендрик кивнул и привязал мешок к поясу. Я взвалил на спину остальную поклажу и последовал за учителем. Он взял дело в свои руки, так что я поздравил себя с тем, что мои опасения были беспочвенны.
– Вам не о чем беспокоиться, учитель, – сказал я тихо. – Менестрели по-прежнему поют вам хвалу.
– Да уж, – прошептал в ответ Эбенезум. – Менестрели расхвалят кого угодно за соответствующее вознаграждение.
Рыцарь Хендрик вел нас сквозь чащу, которая становилась все гуще и гуще. Тропинка тонула в тени, так что иной раз трудно было разглядеть, куда ставишь ногу, и от этого мы продвигались очень медленно.
Пока мы продирались сквозь темный лес, Хендрик рассказал историю заклятия, наложенного на Кренк, столицу королевства Мелифокс. Демоны, как он сообщил нам, наводнили город, так что людям там стало небезопасно. А уж об окрестностях и говорить нечего. Теперь там дикие места, вроде этого дремучего леса. Два местных волшебника оказались не в состоянии снять заклятие. И тогда, от безвыходности, Хендрик заключил сделку, о которой уже рассказывал нам раньше, но при этом не разобрал дьявольски мелкого шрифта примечания внизу страницы! Но правитель Кренка, мудрый и добрый король Урфу Храбрый, узнал от бродячего менестреля о великом маге из Страны Лесов. Хендрика послали найти этого волшебника любой ценой.
– Любой ценой? – В голосе Эбенезума звучал неподдельный интерес. Походка его снова обрела былое достоинство, к которому я так привык. Он даже не зацепился о кустики ежевики, которые мы как раз перешагивали.
– Вообще-то Урфу иногда склонен сгущать краски, за ним это водится, – ответил Хендрик. – Но поскольку вы действительно последняя надежда королевства, я уверен, что…
Хендрик замолчал и остановился, тупо глядя прямо перед собой: сплошная стена растительности на добрую дюжину футов выше нас простиралась вширь насколько мог видеть глаз.
– Здесь раньше такого не было, – пробормотал Хендрик. Он вытянул руку, чтобы потрогать зеленый занавес. Побег какого-то вьющегося растения тут же обхватил запястье рыцаря.
Эбенезум чихнул.
– Проклятие! – закричал Хендрик и рванул из мешка Головолом.
Эбенезум безудержно чихал.
Ударом дубины Хендрик покончил с наглым побегом, но тут вся стена ожила и зашевелилась. И вот уже не меньше дюжины зеленых щупальцев потянулось к могучему рыцарю. Головолом со свистом отбросил их назад. Эбенезум спрятал голову в своих длинных одеждах. Из складок доносилось сдавленное чиханье.
Кто-то схватил меня за щиколотку: бурый ползучий стебель, еще толще того, что угрожал Хендрику, оплел мою ногу до бедра. В панике я попытался вырваться и отскочить в сторону, но лишь потерял равновесие. Цепкий стебель поволок меня к страшной стене.
Хендрик неуклюже барахтался в зеленых сетях. Удары дубины становились все слабее, и воинственных кличей рыцарь больше не издавал. Растения крепко оплели его мощное тело, и густая листва грозила поглотить его через какое-нибудь мгновение.
Я отчаянно дернулся, пытаясь вырваться из своего зеленого плена, но держали меня крепко. Зато когда оставалось каких-то несколько футов до стены, я мельком увидел учителя.
Побеги увивались возле Эбенезума и тянули его за полы одеяния, как будто эти разумные растения чувствовали, что он для них опаснее, чем я и Хендрик.
Один упрямый усик все же забрался в рукав волшебника и обвился вокруг его руки. Эбенезум вынырнул из складок одежды, успев произвести три сложных пасса и пробормотать дюжину слогов, а потом снова начал чихать. Побег у него в рукаве тут же завял и рассыпался в мелкую пыль.
Вдруг я почувствовал, что нога свободна! Я пинком отбросил засохшие стебли и встал. Эбенезум от души сморкался в рукав. Хендрик оказался наполовину погребенным под тем, что прежде было живой стеной. Задыхаясь, он пытался выбраться, и листья шуршали под его тяжестью.
– Прокля-ятие! – простонал рыцарь, когда я помог ему встать на ноги. – Это работа демонов, это их месть мне за неуплату!
Эбенезум покачал головой:
– Чепуха. Просто колдовство, и ничего больше. Простое заклинание, вызывающее агрессию растительности. Скорее всего это рука Кренка. – И он вступил на расчищенную тропу. – Пора идти, ребята. Похоже, кое-кто нас заждался.
Я как можно быстрее собрал наше оборудование и потрусил за Эбенезумом. Хендрик замыкал шествие, бормоча что-то еще более мрачное, чем раньше. Далеко впереди, на холме, я увидел нечто похожее на город. Его высокие стены подпирали закатное небо.
До стен мы добрались немногим позже, чем сгустились сумерки. Хендрик постучал в дубовые ворота. Ответа не последовало.
– Они боятся демонов, – тихо сказал Хендрик. Потом позвал, уже гораздо громче: – Эй! Впустите нас! Важные гости!
– Кто, кто? – над стеной показалась голова в богато украшенном серебряном шлеме.
– Хендрик! – внятно проговорил рыцарь.
– Кто? – переспросила голова.
– Ужасный Хендрик, прославленный в песнях и сказаниях!
– Ужасный кто?
Пальцы рыцаря судорожно сжали мешок с дубиной.
– Хендрик, прославленный в песнях и сказаниях, который отнял заколдованную дубину по прозвищу Головолом…
– А, Хендрик! – воскликнула голова. – Тот самый верзила, которого король Урфу Храбрый отправил на днях с поручением!
– Ну! Открывайте ворота! Вы что, не узнаете меня?
– Отдаленное сходство, конечно, есть. Но нынче такие времена! Надо быть очень осторожными. Ты, правда, похож на Хендрика, но вдруг ты на самом деле состоишь из двух-трех демонов, которые плотно прижались друг к другу?
– Проклятие! – не выдержал Хендрик. – Я должен войти и привести к королю волшебника Эбенезума и его помощника!
– Эбенедума? – Голова явно заинтересовалась. – Того самого, о котором поют менестрели?
– Эбенезума, – поправил учитель.
– Да! – взревел Хендрик. – Впусти нас наконец! Вокруг полно демонов!
– В том-то и дело, – ответила голова. – Эти двое тоже могут оказаться демонами. Три сложенных вместе демона, которые работают под Хендрика, да эти двое – это уже будет пять демонов! Нет уж! Такие времена… Осторожность прежде всего!
Хендрик в сердцах грохнул оземь свой шлем с крылышками:
– Ты что думаешь, мы тут всю ночь будем стоять?
– Не обязательно! Вы можете прийти раненько утречком… – Голова не успела закончить фразу, потому что была проглочена целиком чем-то зеленым, светящимся в темноте.
– Демоны! Проклятие! – закричал Хендрик и выхватил из мешка дубину.
Эбенезум яростно чихнул. Тем временем на парапете появилась и вторая тварь. Эта отливала розовым.
Некое подобие глаза парило в зеленоватом полукруглом свечении над зеленой тварью. Такой же глаз плавал в воздухе над розовой. И вот эти глаза переглянулись. Из зеленой массы что-то высунулось и поползло вниз по стене, к нам. Такое же щупальце вытянулось из розового существа, догнало зеленый отросток, схватило его и потащило обратно вверх. Оба шара становились все ярче и ярче, и все это сопровождалось жутковатым нараставшим свистом. Потом яркая вспышка, грохот, похожий на раскаты грома, – и обе сферы исчезли.
Ворота в город безмолвно раскрылись перед нами.
Отвернувшись от Хендрика, волшебник звучно высморкался.
– Забавный у вас городишко, – заметил он, проходя в ворота первым.
Внутри нас кое-что ожидало. Это кое-что было примерно четырех с половиной футов ростом, с нездорово желтоватой кожей и в костюмчике из ткани с шахматным узором, только квадраты – голубые и зеленые. Шею этого нелепого субъекта обнимала красная тряпица, завязанная спереди кокетливым бантиком. На голове торчали рога, а на губах играла улыбка.
– Хендрик! – воскликнуло странное существо. – Как я рад видеть тебя!
– Проклятие! – ответил на это Хендрик и потянул из мешка дубину.
Эбенезум отступил на несколько шагов и прикрыл нос рукавом.
– Я просто хотел проверить, в порядке ли у тебя снаряжение, Хендрик! Ну, как тебе твоя новая дубина?
– Исчадие Голоадии! Больше никогда не видать тебе Головолом!
– А кто сказал, что он нам нужен? Головолом теперь твой – за весьма умеренную плату! Очень недорого – несколько душ второразрядных принцев, падение заштатного королевства, парочка заколдованных драгоценных побрякушек – и непобедимое оружие твое!
Существо ловко уклонилось от просвистевшей дубины. Удар пришелся по мостовой, и из нее вылетели несколько булыжников.
– И ведь какое оружие! – продолжал негодяй как ни в чем не бывало. – Лучшая дубина в нашем салоне! Подержанная? Скорее бывшая в употреблении. Жемчужина из арсенала престарелого короля, который и пользовался-то ею только по воскресеньям, чтобы проламывать головы приговоренным к смертной казни преступникам. Отсюда и ее сочное имечко. К тому же она в прекрасном состоянии. Так прими же ее от меня, от Улыбчивого Бракса… – Демону пришлось упасть ничком на мостовую, и Головолом просвистел у него над головой. – Сейчас это лучшая дубина на мировом рынке дубин. И как я сказал несколько дней назад моей любимой…
Бум-с!
Демон замолк, успокоенный ударом по голове. Пока он молол свою чушь, мне удалось подкрасться сзади и стукнуть его увесистым булыжником. Клетчатые коленки мерзавца подогнулись.
– Хорошие условия… – слабым голосом пролепетал он.
Тут уж и Хендрик подоспел со своим Головоломом. Сгруппироваться демон успел, но он все еще не отошел от моего удара – был как вареный. Удар дубины пришелся в плечо.
– Скромные цены, – ныло живучее отродье.
В следующий раз дубина аккуратно опустилась на нездорово желтоватую черепушку. Улыбка демона несколько полиняла.
– Может… Может быть, в последний раз мы делаем вам столь выгодное предложение! – Гнусное создание застонало и… исчезло.
Хендрик своим потрепанным рукавом вытер желтую жижу с Головолома.
– Это мой злой рок, мое проклятие, – хрипло прошептал он, – вечные преследования Улыбчивого Бракса с его претензиями на Головолом, которого ни один человек не может получить в собственность, а лишь во временное пользование.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26