– Вы прекрасно выглядите. Так же хорошо, как и в тот день, когда я принял командование. Сегодняшний набег должен быть удачным. Если повезет, мы как следует выпьем за гномов перед тем, как отправиться спать. Выпьем их собственной крови.
Отряд разразился приветственными криками. Конечно, на деле они не будут пить кровь гномов, как это случалось в прошлом. Но гномья водка послужит им вполне приемлемой заменой.
– Бригада, по местам! Офицеров попрошу остаться. Заместителям выстроить отряды в боевом порядке.
Офицеры отдали честь. Кэн тоже отсалютовал им. Дракониды были возбуждены. Оставался только час до захода солнца.
– Командир! – обратился к нему Йетик. – Мои ребята готовы выступать вместе с фургоном. Вы будете посылать за нами эскорт?
– Глот обеспечит вам прикрытие. Вы должны двигаться осторожно; если гномы вас обнаружат, они будут осведомлены о том, что готовится набег, и примут соответствующие меры. Хотелось бы, чтобы наше нападения было для них сюрпризом.
Йетик повернулся к Глоту, и они вместе направились к фургону, а Кэн обратился к своему заместителю:
– Слит, я думаю, что рейд окажется удачным. У меня такое чувство, что Владычица Тьмы в эту ночь будет помогать нам.
Слит рассмеялся, потряс кулаками и заметил, что дракониды никогда в этом не сомневались.
– Это одна из причин, почему я хочу, чтобы ты был впереди вместе с ирликом и вторым батальоном. Я не желаю, чтобы кто-нибудь вошел в раж и поотрубал гномам головы. Мы неплохо уживаемся с ними, и я не хотел бы, чтобы все равновесие было нарушено по нашей вине.
– Не волнуйтесь, командир! Если кто-то зарвется, я его непременно остановлю.
Слит облизал свою вытянутую морду длинным шершавым языком. Сивак был не только большим специалистом в области поддержания дисциплины, но и любил это занятие.
– Подождите час после наступления темноты, – продолжил Кэн. – Потом выступайте. Я приведу первый батальон и займу позицию возле фургона. Если возникнут проблемы, пусть ирлик создаст молнию и предупредит меня. Мы тут же придем к вам на помощь.
Слит отдал честь и отправился искать неудачливого солдата, на которого можно было бы поорать перед выступлением, для разрядки нервного напряжения.
Глава 6
Две луны поднялись над горой Келебунд, когда Пестл и Мортар с рюкзаками за спиной постучались в дверь дома Селквиста и тут же вошли, не дожидаясь ответа. Если бы они подождали, то Селквист, подумав, что это чужие, успел бы спрятать карту, лежавшую на столе, и два рюкзака, приготовленные для путешествия.
– Вас кто-нибудь видел?
– Если и видел, то не обратил внимания, – тихо ответил Пестл. – Там какая-то суета. Муртан бегает так, как будто у него горит борода. Когда я спросил его, что происходит, он глянул на меня и велел убираться к дьяволу.
– Драконидский набег, – понимающе пробормотал Селквист. – Две полные луны – это прекрасное время для набега. Но и хорошее время для того, чтобы мы могли исчезнуть. Это называется маскировка. Муртан будет слишком занят драконидами и не станет интересоваться нами.
Это утверждение не вызвало энтузиазма. Напротив, товарищи Селквиста выглядели испуганными.
– Проклятые драки! А что, если они нас остановят и побьют? – поинтересовался Огер.
– Их интересуют эль и спирт, – ответил Селквист. – Мы не возьмем с собой спиртного и потому не будем представлять для драконидов никакого интереса.
– Не возьмем?! – Мортар схватился за мех с элем.
– Я сказал: не возьмем! – отрезал Селквист. – Нам предстоит опасное путешествие, и наши головы должны оставаться трезвыми и ясными… По крайней мере, настолько, насколько это возможно, – добавил он, глядя на Огера, которого все считали слегка придурковатым.
Заявление о трезвости во время путешествия повергло Мортара в настоящий шок. Он всегда утверждал, что не может прожить без орехового эля даже одного дня.
– Послушай, Мортар, мы будем в пути только две ночи, – сказал Селквист, пытаясь разрядить мрачное настроение гнома. – Как только мы окажемся в Торбардине… Я абсолютно точно знаю, что у них очень много эля! А теперь давайте посмотрим на карту… Келебундин здесь, где я нарисовал этот кружок, – Селквист указал пальцем. – За сегодняшнюю ночь мы пересечем перевал, и будем ночевать в долине на той стороне. Завтра днем мы поднимемся на горы Блитерон и Пренечиал, а к ночи встанем лагерем на дальнем склоне Пренечиала. На следующий день перевалим через Хелефундис…
– А когда мы попадем в Торбардин? – спросил Мортар.
– И как мы туда попадем? – добавил его брат.
– Здесь! – Селквист направил палец на карту. – Здесь есть вентиляционное отверстие, ведущее в старую шахту. Оно тщательно замаскировано, но я знаю, где оно находится. Мы спустимся по нему в шахту, а потом прогуляемся по штреку и попадем в Торбардин.
– Мы полезем в старую шахту? – взволнованно спросил Огер. – Под землю?
– Обычно шахты находятся именно там!
– Я никогда не был под землей, печально проговорил Огер. – Там темно, – добавил он несчастным тоном.
– Тебе понравится, – утешил его Селквист, похлопывая по спине. – Мы прикоснемся к корням! Займемся тем, для чего гномы и появляются на свет: как спелеологи, будем спускаться в колодцы и провалы, переходить по шатким мостам через бездонные пропасти, подобно мухам, карабкаться по отвесной стене, нащупывая трещины в полной темноте. Реоркс свидетель, я просто не могу дождаться этого момента.
– А я могу, – пробормотал Огер. – Какой такой спелеолог?
Селквист и сам толком не знал. Этот термин он слышал от одного военачальника и потому стал импровизировать на ходу.
– Спелеолог, он же поползень, – это такая огромная птица. Живет в пещерах. Размах ее крыльев достигает десяти метров.
– Нет, я так не думаю, – задумчиво проговорил Мортар. – Спелеолог – это скорее способ спуска по горному склону с использованием веревок, крючьев и всяких других приспособлений…
– Да что ты понимаешь! – перебил его Селквист. – Кстати, о скалолазании, у меня есть все необходимое, и веревки, и прочее… Нам придется идти в связке – перевал через гору Пренечиал очень труден, а я не хотел бы кого-нибудь из вас потерять.
– Ну вот, – огорченно заметил Огер. – Сначала поползни с десятиметровыми крыльями, теперь опасные перевалы. Не могу сказать, что мне все это очень нравится.
– Спуститься по вентиляционному отверстию тоже труда не составит, – продолжил между тем Селквист. – Там есть специальные ступени и выемки для рук. В общем, если вопросов больше нет…
– А как насчет поползней? – продолжал беспокоиться Огер. – Такие большие птицы, а чем они питаются?
– Во имя Реоркса! Ну откуда я могу знать, чем они питаются! – вскричал Селквист, теряя терпение. – Да какая нам разница?
– А если они гномами питаются? Тут, знаешь ли, большая разница выходит, – возразил Огер.
– Нет! Они вообще вегетарианцы! Ну, теперь мы наконец можем выступать?
Огер устало прикрыл глаза. Селквист засунул за пояс карту и, подхватив заплечный мешок, направился к двери. Остальные последовали его примеру. Мортар сделал несколько последних крупных глотков из своего меха с элем и со вздохом положил его на стол.
– Послушай, Селквист, – спросил Пестл, когда они оказались на улице. – А откуда ты вообще узнал об этом вентиляционном отверстии и о шахте?
– Помнишь, я пропадал на некоторое время прошлым летом?
– Ну да, – кивнул Огер. – Ты еще говорил, что охотился на кроликов.
– Я охотился не на кроликов, а на вентиляционное отверстие. Я добыл эту карту – купил у одного рудокопа-хайлара. Надо сказать, что обошлась она мне очень недешево! Ну и я пошел убедится, что не зря платил денежки. Я нашел это отверстие, спустился, обследовал шахту и… – Селквист возбужденно прищелкнул пальцами, – оказался в самом центре Торбардина!
Трое гномов взирали на Селквиста с восхищением.
– И ты нам не сказал ни слова! – укорил его Пестл.
– Подобные вещи надо держать в секрете! – важно ответил Селквист. – Иначе вся деревня столпилась бы у штрека. Мы уже потеряли достаточно времени. Давайте двигаться!
Селквист тщательно запер все три замка на двери. Вообще-то гномы и одного замка на дверь не вешали, если, конечно, не жили в местах, где встречались кендеры, но Селквист вполне оправдывал старинную гномью поговорку, гласившую, что вор всех подозревает в воровстве.
Улицы были пустынны. Женщины и дети сидели взаперти в домах, а все способные к драке гномы собрались в центре деревни, готовясь отразить нападение драконидов. Как и предполагал Селквист, это была идеальная ночь для того, чтобы скрыться из поселка без лишних расспросов, куда и зачем они направляются.
Около околицы Селквист остановил свой маленький отряд.
– Надо посмотреть. Там могут быть часовые.
Держась в тени деревьев, он прокрался к последнему дому и всмотрелся в сторону изгороди, окружавшей деревню. Через мгновение он вернулся.
– Да, часовые выставлены, но один из них Гилберт. Так что волноваться особенно не о чем. По сравнению с ним Огер – просто гений.
– Спасибо, Селквист! – Огер прямо засветился от радости.
Селквист усмехнулся.
– Можно, конечно, поискать и другой путь, но мы и так потеряли массу времени, а дракониды могут напасть в любую минуту! За мной!
Гномы двинулись к ограде.
– Эй! – нервно окликнул их Гилберт. Он соскочил с ограды и сжимал в руках боевой топор. – Я… вас вижу! Кто это?
– Да сгори моя борода в кузне Реоркса! – зло прошипел Селквист и беспечным тоном ответил: – А, это ты, Гилберт!
– Ну я… А вы кто?
– Чудак ты, Гилберт. Неужели не узнаешь, это же я, Селквист, и со мной Огер, Мортар и Пестл.
– Точно! Привет, ребята!
– Привет, Гилберт!
– А что вы тут делаете? Куда собрались?
– На пикник.
– Пикник? – протянул с сомнением Гилберт. – В темноте?
– Прекрасное время, – парировал Селквист. – Мух нет!
– Да. – Гилберт, похоже, продолжал сомневаться. – Но вот мы тут… нападение драконидов ожидаем.
– Ничего, у нас еды на всех хватит, – беззаботно заявил Селквист. – Ну что же, в путь так в путь! Пока, Гилберт!
– Ага… Пока, Гилберт! – помахали ему рукой трое остальных.
– Приятно провести время! – пробормотал Гилберт и снова залез на ограду.
Глава 7
Дракониды медленно и бесшумно двигались по равнине к линии деревьев у восточного края деревни. Внезапно Слит упал на землю.
– Лечь, – приказал он низким шепотом, махнув при этом лапой.
Батальон мгновенно залег, сложив крылья и застыл в полной неподвижности. Ни звука, ни движения. Дракониды были похожи на россыпь валунов. Слит осторожно поднял голову. Сначала он ничего не услышал, но затем ему показалось, что он слышит голос, говорящий на языке гномов, то самый, который привлек его внимание.
– А, это ты, Гилберт!
– Ну я… – ответил другой гном. – А вы кто?
– Чудак ты, Гилберт. Неужели не узнаешь, это же я, Селквист, и со мной Огер, Мортар и Пестл.
Гномы продолжали разговаривать. Слит обернулся, поймал взгляд ирлика и жестом подозвал его к себе. Когда тот приблизился, ползя на животе и размешивая грязь задними лапами (при этом он удивительно напоминал очень большую ящерицу), Слит указал ему на гномов.
– Пикник, – сказал один из гномов.
– Это чертовски странно, – прошептал Слит. – Как ты думаешь, что эти глупые гномы делают? Куда они собрались из деревни ночью?
Ирлик покачал головой.
– Похоже, что они бегут из деревни. Видишь, они с заплечными мешками. Как ты думаешь, они нас видели?
– Не знаю, – обеспокоено ответил Слит. – Но не похоже. Они бы подняли тревогу.
Дракониды пригнулись, с беспокойством ожидая развития событий. Четверо гномов даже не посмотрели в их сторону. Махнув рукой часовому у ограды, все четверо растворились в ночи.
– Ты знаешь, – сказал Слит, – я думаю, эти хитрые маленькие ублюдки собираются пробраться к нам в крепость.
– Да? – удивился ирлик. – Всего четверо?
– Конечно. Гномы видят в свете двух лун так же хорошо, как и мы. Они вполне могли решить, что им эта ночь тоже подходит для набега. Они могли рассудить, что, поскольку мы будем здесь, наш городок останется без защиты и они смогут легко попасть туда. Ведь нас-то там не будет.
– Ты меня запутал, – сказал ирлик.
– Ладно, не важно, я беру четверых твоих бойцов и прослежу за ними. Твое дело – рейд.
Ирлик отполз обратно к батальону. Четверо драконидов поднялись и побежали к Слиту.
– Вы идете со мной, – прошептал Слит. – И что бы ни звука. Первый, кто нарушит приказ, получит под дых. Понятно?
Все четверо кивнули. Они не слышали, о чем разговаривали командиры, и не видели гномов, поэтому не имели ни малейшего представления о том, что происходит. Но они были солдатами, приученными повиноваться, не задавая вопросов. Кроме того, они знали Слита и понимали, что он ничего не делает без причины. Слит и сопровождавшие его дракониды скользнули в темноту, двигаясь вслед за гномами на север.
Позади они услышали гномьи крики. Слит остановился и оглянулся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38