Они проскальзывали между лап драконидов, подбивали их под колени, дрались кулаками, палками и древками топоров. Все больше и больше гномов собиралось вокруг. Дракониды отступали, все ускоряя свои движения. Как только Кэн заметил, что второй батальон вместе с добычей скрылся за деревьями, он приказал первому уходить.
– Следите за фургоном! – прокричал он.
Некоторые из гномов и среди них красный от ярости главный винокур Велмер пытались продолжать преследование, но старый крепкий седобородый гном, в котором Кэн узнал воеводу, приказал прекратить его, как только они достигли деревьев. Несомненно, он опасался, что в роще прячутся дракониды. В конце концов, гномы изгнали захватчиков, и воевода не собирался рисковать. По его приказу двое дюжих гномов подхватили главного винокура и поволокли его обратно, брыкавшегося и вопившего, что он желал бы видеть всех драконидов поджаренными на медленном огне в кузне Реоркса.
Кэн отсалютовал гномьему воеводе, и тот, поколебавшись, приветствовал его в ответ. На этом закончился очередной набег.
Вернувшись к фургону, Кэн оценил добычу.
– Прекрасно, ребята. Теперь надо доставить это домой.
Уже шагая обратно в свою крепость рядом с фургоном, Кэн осознал, что кого-то недостает.
– Где этот чертов Слит? Я не видел его в драке.
– Когда мы приближались к деревне, – ответил ирлик, – мы увидели группу из четырех гномов, которая покидала ее. Сначала нам показалось, что они заметили нас.
– А, так вот почему вы остановились в самом начале. Мне было непонятно, что происходит.
– Да, командир. Четверо гномов как раз покидали деревню. Слит подумал, что ничего хорошего это не сулит. Возможно, они собираются пошустрить у нас в деревне. Он приказал четверым драконидам следовать за ним и отправился за гномами.
– Только четверо гномов? – Кэн покачал головой. Сначала это показалось ему нелогичным. Потом он вспомнил о своем открытом сундуке и украденном священном символе. Внезапно он словно наяву увидел, как гномы копаются в вещах драконидов, напоминая маленьких грязных кендеров. Он испытал отвращение, по всему его телу пробежала дрожь. Теперь он был рад, что Слит проявил инициативу и отправился за этими мерзкими мошенниками. Гномы превратились в воров!
«В наше время практически никому нельзя доверять, – думал Кэн, шагая рядом с фургоном с добычей. – Куда катится этот мир?»
Глава 9
Слит и его дракониды шли за гномами всю ночь. Собственно, никакой необходимости их преследовать уже не было. Почти сразу же стало понятно, что гномы вовсе не собираются навестить деревню драконидов. Но поведение гномов было необычным, и это показалось Слиту важным. К тому же его одолело любопытство, и он страшно хотел узнать, что происходит.
Гномы, по всей видимости, отправились куда-то за добычей. Они никогда не прилагали серьезных усилий к чему-то, что не сулило какой-либо прибыли.
Вершины гор порозовели от первых лучей солнца. Гномы достигли перевала. Их предводитель, тощий гном с редкой бороденкой, распорядился о привале. Как будто ничего не опасаясь, они расположились на камнях, достали еду и начали завтракать. Слит с драконидами спрятался в кустах и стал наблюдать. Он слышал весь разговор гномов, но, не будучи силен в языках, понимал в лучшем случае половину из того, о чем они говорили. Но то, что он понимал, только укрепляло его желание выяснить, куда они направляются. Несколько раз гномы употребляли хорошо известное Слиту слово «добыча».
Если бы это были люди, они после ночного рейда наверняка завернулись бы в одеяла и легли спать. Но гномы значительно выносливее и крепче людей.
Поэтому Слит не был удивлен, когда, увидел, что гномы вытряхнули крошки из своих бород и начали собираться. Они достали веревки из рюкзаков, обмотали их вокруг себя и связались попарно, после чего направились к узкому ущелью. Слит потерял их из виду. Он махнул лапой. К нему подполз капрал Вруз.
– Ты и остальные отправляйтесь домой и доложитесь бригадиру Кэну. Передайте ему, что я появлюсь через несколько дней.
– Но, командир! – запротестовал Вруз. – Мы не можем оставить вас здесь одного.
Слит фыркнул.
– Ты за кого меня принимаешь? За избалованную эльфийку? Я могу сам о себе позаботиться. Я лучше и быстрее прослежу за гномами, если буду один. Отправляйтесь и доложите бригадиру.
Вруз кивнул и направился назад в кусты. Через несколько минут четверо драконидов пропали из виду, устремившись назад на юг.
Перевал через Келебунд не был серьезным препятствием для крепких лап Слита. Иногда сивак использовал крылья, перелетая со скалы на скалу. Труднее всего для него было выдерживать дистанцию и не обгонять тех, кого он преследовал. Гномы, вообще не способные двигаться скрытно и тихо, производили больше шума, чем отряд Соламнийских Рыцарей на параде. Они явно не знали, что их преследуют, а потому орали и ругались всю дорогу через перевал.
Спускаясь в лощину между горами Келебунд и Блитерон, Слит опять очутился в темноте. Солнце было закрыто высокими стенами лощины, которая оставалась темной и холодной до середины дня. Но как только солнце засияло на вершинах скал, Слит скользнул в заросли. Гномы всего лишь в трехстах метрах перед ним тоже остановились и расселись на солнышке, наслаждаясь теплом. Слиту опять были слышны отдельные фразы гномов, но он никак не мог понять, о чем идет речь. «Жаль, что здесь нет Кэна», – подумал он. Бригадир был прекрасным знатоком языков других рас. Слит сумел распознать только слова «солнце» и «горный гном». Он услышал также слово «ненависть», но не понял, к чему оно относится.
Ветер переменился, и поэтому Слит не мог подобраться поближе к гномам. В любом случае, о чем бы они ни говорили, это не казалось ему особенно важным, по крайней мере, ни слова о «добыче» сказано не было. После короткого отдыха гномы опять направились на север. К полудню они достигли перевала между Блитероном и Пренечиалом. Слиту опять пришлось позволить им уйти вперед. К тому же он был чертовски голоден. У него не было никакой провизии, он ведь не предполагал, что все это будет продолжаться так долго. Рядом бежал ручей, и, как только гномы скрылись из виду. Слит вернулся к нему и с удовольствием напился, пытаясь заглушить водой ощущение голода. Некоторое время драконид пытался увидеть рыбу, но рыбы не было, а он не мог прождать все утро в надежде поймать ее. Часом позже Слит пересек перевал. Узкая тропинка, на которой вряд ли смогли бы разойтись два путника, вилась по правому склону горы. Огромные куски твердого гранита нависали над ней. Гномов за все это время он видел только однажды. Они были далеко впереди него, все еще связанные попарно друг с другом.
Ночь наступила неожиданно. Сосредоточив все свое внимание на дороге. Слит не заметил, как солнце село за горные пики и долина погрузилась во тьму. Оставалось всего несколько сотен метров до конца перевала, и поэтому он, поколебавшись, просто слетел на луг внизу. Слит немного опасался наткнуться на что-нибудь в темноте, а также пролететь мимо гномов, которые к тому же могли услышать свист его крыльев. Наконец драконид почувствовал, как его ноги коснулись холодной травы, а не горячих камней, по которым он шел весь день. Слит внимательно огляделся и пошел вперед. Обогнув валун, он застыл на месте и затаил дыхание. В десяти метрах впереди горел огонь. Четверо гномов сидели вокруг костра, поджаривая пару кроликов, которых они успели поймать.
Ни один из них не смотрел в его направлении, но, чтобы заметить его, им хватило бы одного взгляда. Медленно и осторожно Слит вернулся в тень. Гномы негромко переговаривались. Слит понимал не более одного слова из десяти.
– Поскользнулся… упал…
– Хребет Хелефундис… ветер… опасность…
И еще много всего и среди этого – «шахта», «Торбардин» и «завтра».
Добыча. Торбардин. Так вот куда они отправлялись. Слит присел в тени камня. Это была ужасная пытка – ощущать запах жареного кролика, видеть, как гномы едят его, окуная в соус каждый кусок. Это было, пожалуй, ужаснее, чем когда его поймали эльфы.
Через два часа гномы улеглись спать. Их храп далеко разносился в горах. Слит задумался, что же ему делать дальше. У него не было еды, и через некоторое время ему понадобится отдых. Слит был один на вражеской территории и, несмотря на хвастливые слова, которые он говорил Врузу, прекрасно осознавал грозившую ему опасность. Конечно, она исходила не от этих маленьких воришек, однако здесь уже могли встречаться патрули из Торбардина. Людоеды тоже жили в этих горах. И хотя во время прошлой войны людоеды и дракониды были союзниками, никакой любви к драконидам они не испытывали. Людоеды вообще никого не любили, кроме, может быть, других людоедов.
В конце концов, теперь Слит знал ответ на свой вопрос. Его любопытство было удовлетворено. И хотя информация, которая у него сейчас имелась, пока не представлялась важной, она вполне могла пригодиться впоследствии. К тому же ему чудовищно хотелось есть. Когда перед глазами Слита почти наяву встала картина, как он поджаривает тощего гнома-предводителя на медленном огне, драконид развернулся и отправился домой.
Глава 10
Четверо гномов проснулись до зари. Самая тяжелая часть путешествия была позади. Они достигли обитаемой местности с хорошими дорогами, которые, возможно, использовались гномами Торбардина для охоты. Двигаться было легко, и больше не было необходимости быть связанными. Мортар, который накануне постоянно заявлял, что испытывает странное ощущение, будто за ними следят, утром наконец от него избавился. И если бы не жара, столь сильная, будто они шли не по долине, а по раскаленной сковородке, гномы, пожалуй, даже получили бы удовольствие от этого этапа путешествия. В конце концов, Селквист, который двигался впереди, забрался на большой плоский камень и помахал остальным, призывая присоединиться к нему.
– Ну? – спросил Огер, когда все забрались наверх.
– Извольте взглянуть, знаменитые Врата Торбардина, – сказал Селквист, – Южные Врата, если быть точным.
– Где? – поинтересовался Пестл.
– Вот они, прямо перед твоим носом.
– Но я не вижу ничего, кроме горы, – удивился Огер.
– Тем не менее, Врата там, уж поверь мне.
– А как они выглядят?
– Как врата, – отрезал Селквист. – Ладно, посмотрели, теперь пойдем. – И он начал слезать с камня. Остальные остались стоять в недоумении.
– Великие Южные Брата на самом деле – часть горы, – авторитетно заявил Мортар. – Это гигантская каменная плита, которая открывается с помощью водяных колес, и, когда они закрыты, их невозможно отличить от горы.
– Интересно было бы посмотреть, – сказал восхищенный услышанным Огер.
– Мне тоже, – заметил Пестл.
– Не получится, – сказал Селквист. – Сожалею, но нам сюда. За мной!
Спрыгнув со скалы, он свернул с дороги и пошел в совершенно другом направлении. Стараясь не отставать, гномы шли за ним, их энтузиазм явно возрос. Никто из них раньше не видел Торбардина. Это была легендарная страна, воспеваемая в песнях, многие из которых, впрочем, имели печальный конец. И вот они здесь. Даже легенды не подготовили гномов к тому, чтобы воочию увидеть Врата, которые представляли собой склон горы. Можно только гадать, какие чудеса ожидают их внутри.
– Огромные города, больше Палантаса, и все внутри! – продолжил Мортар свою лекцию. – А еще там Древо Жизни Хайларов, гигантский сталагмит, где на двадцати восьми уровнях расположена столица Торбардина. А попасть туда можно на лодках, которые поднимаются веревками.
– Слушай, отдохни немного, – раздраженно заметил Селквист, подумав про себя, какого черта они взяли с собой этого всезнайку. – Это просто дырка в земле, вот и весь твой Торбардин. Этим он всегда был, этим и останется. Хватит болтать, вперед!
– А я однажды встретил гнома из Торбардина, – с тихой гордостью сказал Огер.
– В самом деле? И па что они похожи? – поинтересовался Мортар.
– Он думал, что его борода длиннее, чем у всех остальных, – ответил Огер. – Он называл меня дикарем и утверждал, что не понимает ни одного моего слова, хотя я говорю по-гномьи не хуже ее.
– Его, – поправил Мортар.
– Ну да, я и говорил, что это был он. Женщин я не встречал.
– Нет, правильно будет сказать «не хуже его».
– Кого его? – удивился Огер.
– Заткнитесь! – заорал Селквист.
Все замолчали. Через некоторое время перед ними возникла загражденная колючими кустами каменная стена.
– Ну вот, мы на месте! – объявил Селквист, ужасно довольный собой.
– Где? – спросил Огер.
– Другие Врата? – поинтересовался Пестл, уставившись на поверхность скалы, как будто ожидал, что в следующее мгновение в ней откроется проход.
– Вентиляционное отверстие, – сказал Селквист. – Вон там, за кустами.
Гномы посмотрели на колючий кустарник, и их энтузиазм поуменьшился.
– А почему оно должно быть там? – поинтересовался Огер.
– А где же ему еще быть?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38