Через десять минут пришел ответ – взрыв энергии. Генераторы «Метеора» взвыли, и Старр чуть не вылетел из кресла от страшного толчка.
Лакки устало закрыл глаза.
Пираты были вооружены лучше, чем он ожидал.
Глава пятнадцатая
Часть ответа
Полчаса ушло на незначительные маневры. «Ме­теор» был быстрее и увертливей, но у Энтона был экипаж. Один прицеливался, другой нажимал на спуск, третий возился у реактора, четвертый следил за эргометром. Лакки же вертелся один. Поэтому он очень рассчитывал на свое красноречие.
– Сдавайтесь, Энтон! Ваши друзья не осмелятся высунуть нос с Ганимеда, пока не узнают, что происходит… Субэфир перекрыт до самого Юпитера… На подходе корабли империи… У вас всего несколько минут… Сдавайтесь… Сдавайтесь!
В то же время Старру приходилось бросать «Метеор» из стороны в сторону, уклоняясь от жестокого огня. Приборы показывали перегрузку. И надо признать, всех ударов избежать не удалось. Лакки тоже сделал несколько выстрелов, но промазал.
Не отрываясь, он смотрел на экран. До подхода земного флота оставались часы. За это время запасы энергии «Метеора» истощатся, а Энтон может уйти. Или вдруг пиратский флот…
Лакки гнал от себя эти мысли. Неужели он ошибся, отмахнувшись от правительственной поддержки?
Нет, нет и еще раз нет. Только «Метеор» с его возможностями мог соперничать с Энтоном в такой близости от Ганимеда.
Внезапно ожил приемник. На экране вспыхнула ослепительная улыбка капитана Энтона.
– Я вижу, вы опять ушли от Динго? – улыбнулся он.
– Опять? Значит, во время дуэли на ускорителях он действовал по вашему приказу?
И тут Лакки чуть не попался. Луч связи вдруг налился разрушительной силой. Советник в последнюю секунду повернул рычаг управления и его отбросило к стене.
Энтон рассмеялся.
– Не ешьте меня глазами – это вредно для ваше го здоровья. Конечно, Динго все делал по приказу Я знал, кто вы на самом деле почти с самого начала.
– Сожалею, что ваши знания вам не пригодились.
– Да, забавно. Что ж, Динго уже наказан. Нельзя повторять ошибки. А с вами мы теперь распрощаемся. Надеюсь, навсегда.
– Зря надеетесь. Вам некуда лететь.
– Жаль… А я хотел на Ганимед.
– Ничего не поделаешь – вас остановят.
– Что ж это вы меня обманываете? Нехорошо. Пока сюда приползут ваши корабли, я буду уже на месте.
– Я остановлю вас.
– Каким образом? Вы, я гляжу, один на борту. Знал бы я это сразу – вообще не тратил бы на вас времени.
Лакки взглянул исподлобья и тихо, но решительно произнес:
– Таран.
– Тогда вам тоже крышка.
– Плевать. Я выполню свой долг.
– Ах, оставьте, пожалуйста! Что у вас за манеры?! Вы говорите, как скаут на присяге – слушать противно!
Старр повысил голос.
– Эй, на борту – слушайте все! Если ваш капитан попытается прорваться к Ганимеду – я пойду на таран! Для вас это смерть! В случае сдачи обещаю честный суд и содействие со стороны Совета! Энтон старается для своих дружков с Сириуса! Думайте скорей – на карту поставлены ваши жизни!
Энтон откинулся в кресле и процедил:
– Давай, давай, правительственный выкормыш. Я даже включил трансляцию – пусть слушают. Они знают, на какой честный суд им рассчитывать, они знают, что такое содействие. Инъекция ферментного яда – вот и все ваше содействие! До свиданья!
Пиратское судно стало набирать скорость. Эргометры молчали. Где же флот Земли? Черт побери, где флот Земли?
Лакки пустился в погоню. «Метеор» без труда сокращал дистанцию. Энтон шел на своем пределе. У Старра еще был запас.
Улыбка не сползала с лица Энтона.
Дистанция пятьдесят миль, – протянул он. – Сорок пять.– Еще через паузу: –Сорок. Ты помолился, выкормыш?
Лакки стиснул зубы и молчал. Другого выхода не было – придется таранить. Войне не бывать. Он должен остановить пиратов. Должен.
– Тридцать, – лениво бросил Энтон.– Кончай изображать из себя героя – потом же стыдно будет. Разворачивайся и жми домой, пока я добрый.
– Двадцать пять, – твердо продолжил Лакки. – У вас пятнадцать минут на размышление.
За спиной Энтона промелькнула тень. Человек кивнул Старру и поднес к губам палец. Ресницы у Лакки дрогнули. Чтобы скрыть волнение, он посмотрел в сторону и тряхнул головой.
– В чем дело?– прошипел Энтон.– Страшно, мальчик? Сердечко бьется?– Глаза его сузились, пунцовые губы приоткрылись.
Лакки вдруг понял – Энтон никогда не отступит. Для него это было опасной, но увлекательной игрой с летальным исходом.
– Пятнадцать.
В человеке за спиной командира Старр признал Хансена. В руке его что-то сверкнуло.
– Десять миль,– упрямо твердил советник.– Шесть минут до конца. Клянусь Космосом, я не отступлю!
Бластер! В кулаке отшельника был бластер. Лакки стало трудно дышать – если Энтон повернется…
Но в капитана сейчас можно было стрелять хоть из пушки. Все свое внимание он сосредоточил на Старре – когда же, когда же наконец лицо мальчишки исказится от страха.
Энтон принял выстрел спиной. Его лицо с глумли­вой улыбкой покачнулось и расплющилось на видеоэкране. Остекленевшие глаза еще долго смотрели на Лакки.
Грянул крик Хансена:
– Все назад! Кто хочет получить дыру в лоб? Мы сдаемся! Мистер Старр, мы сдаемся!!!
Лакки повернул на два градуса – достаточно, чтобы избежать тарана.
Затрещал эргограф. Ну вот, наконец-то и флот подходит.
Экран засветился белым – знак капитуляции.
Известно, что военные никогда не одобряют самостоятельных действий Совета Науки. Особенно, когда действия успешны. Старр неоднократно нары­вался на флотские амбиции и был готов к любому разговору.
Адмирал прохрипел:
– Хр-р-а! Доктор Конвей доложил нам ситуацию и мы выражаем вам благодарность за… своевременное вмешательство. Но! Командование уже давно в курсе и имеет разработанный штабом план ликвидации сирианской угрозы. Хотя Координатор просил меня сотрудничать с Советом, я не могу согласиться с вашим предложением отложить атаку. Да! Все, что касается сражений и побед, относится к компетенции флота!
Седой пятидесятилетний адмирал растопорщил щетки усов. Красное квадратное лицо горело отвагой. Такого попробуй – удержи!
Лакки смертельно устал. Теперь, когда пиратский корабль болтался на буксире, а экипаж сидел под стражей, все переживания и тяготы последних недель сменились навалившейся нечеловеческой усталостыо. Однако он ответил с предельной вежливостью:
– Мне кажется, если мы очистим астероиды от пиратов, проблема сирианцев на Ганимеде отпадет сама собой.
– Никогда! – с солдатской прямотой отрубил адмирал. – Как! Как вы собираетесь очистить астероиды?! Флот за двадцать пять лет не смог этого сделать! Никогда! Но! Сил у нас достаточно, чтобы сию минуту взять Ганимед штурмом! Вперед!
Лакки с трудом подавил улыбку.
– Никто не сомневается, что сил у вас достаточно. Но корабли на Ганимеде – это еще не весь Сириус. Готовы ли вы к долгой и дорогостоящей кампании?
Адмирал еще больше побагровел.
– Меня просили сотрудничать. Но! Но я не могу позволить вам распылить наш флот среди астероидов, когда… когда под боком у Земли сидит враг!
Старр прервал извержение адмирала.
– Могу ли я просить у вас час? Один час на беседу с Хансеном? Это наш пленник, сэр.
Адмирал сердито пожевал усы.
– Час?! Даже час может быть дорог! Ладно! Давайте! Но быстрей!
– Хансен!– позвал Старр, ни отрывая глаз от адмиральского эполета.
Отшельник вышел из каюты отдыха. Он выглядел усталым, но постарался дружелюбно улыбнуться.
– Я в восхищении, мистер Старр, от вашего корабля. Он – совершенство.
– Какого черта! – хрипнул адмирал. – При чем здесь корабль?! Плевать на корабль! Не обращайте внимания, Старр! Работайте!
Лакки перешел к делу.
– Итак, мистер Хансен, с вашей неоценимой помощью мы задержали Энтона. Это значит, что война с Сириусом откладывается. Однако нам нужна не передышка, а полное устранение угрозы войны. Времени у нас мало – адмирал вам подтвердит.
– Чем могу быть полезен? – спросил Хансен.
– Ответами на мои вопросы.
– Охотно. Но я уже все сказал. Мне жаль, если этого оказалось недостаточно.
– Пираты думали иначе. Они сильно рисковали, чтобы вырвать вас из наших рук.
–Я не знаю, как это объяснить.
– А может, все-таки, что-то есть? Возможно, вы что-то знаете, о чем не подозреваете сами? То, что смертельно для пиратов?
– Ума не приложу.
– Подумаем вместе. Пираты знали, что вы богаты. Что у вас вложения на Земле. Но обращались с вами хорошо. И пальцем не тронули ваш роскошный дом.
– Таков был договор. Я же помогал им.
– Не особенно. Разрешали садиться на камень, принимали гостей. А ведь они спокойно могли убить вас и сунуть в вашу конуру своего человека. Кроме мелких ваших услуг, они бы присвоили себе и ваше богатство. Почему этого не случилось?
– Я сказал вам правду.
– Конечно. Но не всю. Пираты верили вам абсолютно. Они знали, что обратиться к правительству – для вас смерти подобно.
– Я же говорил об этом, – кротко обронил отшельник.
– Я помню. Но как они поверили вам в первый раз, когда приземлились? Ведь соучастником преступления вы стали позднее. Позвольте мне сделать предположение. Я думаю, что Энтон, или кто там еще, точно знали, что до того, как стать отшельником, вы были джентльменом удачи. Так?
Хансен побелел.
– Так?– повторил Лакки.
– Та-а-к…– промямлил отшельник. – Это было очень давно. Чтобы искупить прошлое, я решил умереть для Земли и уединился на камне. Я думал, что все забыто, но вот заявилась молодежь – новое поколение джентльменов – и припомнила мне грехи. Что делать, пришлось снова ввязаться в эти игры.
Когда вы возникли, у меня появился первый шанс. Ведь прошло двадцать пять лет. И я постарался обелить себя. Я сражался с налетчиками на Церере. Я прикончил Энтона и второй раз спас вашу жизнь. И, как вы сказали, дал Земле передышку. Мне кажется – я сравнял счет.
– Хорошо, – кивнул Старр. – Но! – как говорят военные. Вернемся к моему вопросу. Кое-что, как выяснилось, вы утаили от нас. Может, остальное сами припомните?
Хансен пожал плечами.
– А если подумать?
Отшельник вздохнул.
– То, что я был когда-то пиратом, к делу не относилось. Поэтому я молчал.
– Не хотите, значит. Тогда я скажу. Вы остались пиратом. Вы всегда им были. Но главное – не в этом. Вы – тот, чье прозвище упомянули при мне всего один раз; тот – кого никто не видит, но все знают. Вы – так называемый Босс, главарь всей шайки!
Глава шестнадцатая
Весь ответ
Седой отшельник вскочил с кресла. Разинув рот, он стоял, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть. Адмирал, рубанув кулаком воздух, прорычал:
– Какого черта! Что такое?! Вы! Объяснитесь! Быстро!
Лакки не сводил с отшельника глаз.
– Сядьте, Хансен. Давайте разберемся. Если найдете противоречия, вам будет легко оправдаться. Итак, капитан Энтон высаживается на «Атлас». Он – неглупый человек и не верит в мою легенду. Незаметно сделав мою трехмерную фотографию, он посылает ее боссу на опознание. Боссу кажется, что он узнал меня. Вы ведь и правда узнали меня, Хансен? Далее босс дает указание убить самозванца. Что Энтон и пытается сделать руками Динго. Он сам мне в этом признался при последнем разговоре, затем, когда дуэль обернулась в мою пользу, вы берете дело в свои руки. Меня сажают на ваш камень.
Тут Хансен взорвался.
– Но это безумии! Я же спас вас! Доставил вас целым и невредимым на Цереру!
– Спокойно. У меня была идея внедриться в пиратскую организацию и добыть факты изнутри. Такая же идея пришла к вам. И вы ее реализовали с большим, надо признать, успехом. Вы убедились что Земля не готова к войне. Вам стало ясно – угроза с астероидов недооценивается. Так что можно действовать нагло и быстро. Карманные субэфирные передатчики известны давно. Вы связались по коду с Энтоном, и пираты тут же атаковали Цереру. Вы поднялись в коридор, но не сражаться с джентльменами удачи, а присоединиться к ним. С какой это стати они вас «взяли в плен»? Как стукача, вас должны были бы прирезать. Вместо этого вас берут на флагманский корабль, держат без охраны и даже доверяют оружие. Вы свободно смогли войти в рубку и пристрелить капитана.
Воздев руки, отшельник взмолился:
– Но я же застрелил его! Зачем, зачем бы мне это делать, будь я на самом деле боссом? Ответьте!
– Отвечу. Энтон был маньяк. Он был готов скорее сдохнуть, чем принять мои условия. В ваши планы не входило умереть, чтобы потешить его тщеславие. Пленение же вашего корабля означает только отсрочку войны. Вы рассчитываете, что атакуя Ганимед, – Лакки покосился на адмирала, – мы все равно спровоцируем войну с Сириусом. А вы, продолжая играть роль отшельника, найдете способ бежать и снова принять командование над пиратами. Что такое жизнь Энтона в сравнении со всем этим?
Хансен зашипел:
– Где доказательства? Без доказательств – это одни ваши фантазии!
Адмирал, наконец уловивший суть дела, вломился в беседу.
– Старр! Этот человек – мой! Мы вывернем его наизнанку! Он скажет нам правду!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14