Им нужно будет разузнать: куда исчез отшельник, не говоря обо мне; откуда свалился Бигмен, где и как он захватил судно; вообще восстановить всю цепь событий. У Бигмена будет время потолковать с ними.
– А как он объяснит свое появление именно на этом астероиде?
– Никак. Координаты он нашел в вахтенном журнале, видит – подходящий камень недалеко от Цереры, вот и решил там переждать, пока переполох утихнет.
– Все-таки это большой риск, – проворчал Конвей.
– Бигмен знает. Но рисковать надо. Земля недооценивает угрозу…
Лакки прервал себя – на коммуникационном пульте загорелась сигнальная лампа. Конвой нетерпеливо включил анализатор, прислушался, затем оживленно произнес:
– Ого, это на частоте Совета! Клянусь, нам шифровка!
Советник вынул из бумажника металлическую пластинку и сунул ее в узкую щель сбоку пульта. Пластинка была дешифратором на кристаллах вольфрама. Точно такая же пластинка, но с обратной функцией, стояла сейчас на другом конце связи.
Дешифратор полностью вошел в щель и на дисплее появилось цветное изображение.
Лакки вскочил на ноги.
– Бигмен?! Бигмен, разрази тебя гром! Как ты туда попал?
Бигмен на экране проказливо подмигнул.
– Ну, как попал… Завел драндулет и улетел. Я недалеко – в сотне тысяч миль от Цереры, на корабле отшельника.
– Опять твои фокусы, Дэвид! – яростно зашипел Конвей. – А говорил, что Бигмен с минуту на минуту должен прийти!
– Я и сам так думал, – шепотом ответил Старр и громко продолжил. – Что случилось, Бигмен?
– Ты сказал, что надо действовать быстро, и я решил скорей провернуть это дело. Один лопух из Башни Управления сам нарвался на пару жареных, так что я рванул на законных основаниях. – Он хихикнул. – Спроси охрану.
– Это не самый разумный ход, – спокойно сказал Лакки. – Попробуй теперь убеди пиратов, что ты способен побить человека. Пойми меня правильно – с виду ты хлипковат дли такой работы.
– Ничего, нокаутирую парочку-другую – поверят! Вообще-то я не за этим вас вызвал.
– Что такое?
– Как попасть на астероид этого парня?
Лакки нахмурился.
– Ты смотрел вахтенный журнал?
– Не то слово. Все обнюхал, даже под матрас заглядывал. Нигде никаких записей.
Старр обескураженно почесал затылок.
– Та-а-ак. Странно. Даже хуже, чем странно. Слушай, Бигмен, – Лакки заговорил быстро и резко, – выровняй скорость, дай свои координаты и держись на постоянном расстоянии от Цереры. Ты еще близко от нас и пираты тебя не будут беспокоить. Ты понял?
– Так точно. Сейчас даю координаты.
Лакки занес цифры в блокнот и отключил связь.
– Век живи – век учись. Сколько раз себе говорил – не делай предположений!
Доктор Генри сочувственно попыхтел трубкой и произнес:
– Не лучше ли вернуть Бигмена? Пока у нас нет координат, надо бы отказаться от дела.
– Отказаться?! Отказаться от единственного камня, о котором мы точно знаем, что он пиратская база? Вы знаете какой-нибудь другой? То-то, и я не знаю! Надо во что бы то ни стало его найти!
Конвей тряхнул сединами.
– Здесь он попал в точку, Гэс. Это наш шанс. Лакки энергично пощелкал выключателем селекторной связи.
Прорезался заспанный голос Хансена.
– Алло! Кто это?
– Говорит Лакки Старр. С добрым утром, мистер Хансен. Извините за беспокойство, но я бы просил вас срочно спуститься в кабинет доктора Конвея.
После паузы отшельник ответил:
– Конечно. Но я не знаю дороги.
– Попросите охранника перед вашей дверью, он вас проводит. Я сейчас ему передам. Успеете за две минуты?
– За две не успею. Успею за две с половиной, – Хансен как будто совсем проснулся.
– Ждем вас.
Лакки встретил гостя в дверях. Задержавшись, он спросил сопровождающего охранника:
– Сегодня ночью был какой-нибудь шум? Нападение или… ну, сам понимаешь?
Охранник разинул рот.
– Однако, сэр! Пострадавший отказался выдвинуть обвинение – говорит, что была честная схватка.
Старр закрыл дверь и усмехнулся.
– Этого следовало ожидать. Ни один нормальный человек не признается, что наш малыш его отметелил. Но ничего, я попозже позвоню властям, они заставят написать обвинение… Э-э, мистер Хансен.
– Да, мистер Старр?
– Мне не хотелось, чтобы наш разговор прослушивали по селектору. Дайте нам координаты вашего астероида, как стандартные, так и временные, будьте добры.
Старик округлил глаза.
– Вы мне не поверите, но я действительно не знаю.
Глава девятая
Астероид, которого не было
Лакки выглядел совершенно спокойным.
– Вы правы, я вам не верю. Вы должны знать свой собственный адрес.
Отшельник виновато похлопал ресницами и мягко сказал.
– Увы. Тем не менее я не знаю.
– Если этот человек нарочно… – вскипел Кон вей.
Лакки перебил его:
– Терпенье, дядюшка! Я думаю, у мистера Хансена найдутся объяснения.
Все уставились на отшельника, ожидая, что он скажет.
Космические координаты выполняли функции долготы-широты на двухмерной поверхности планет Однако в трехмерном пространстве, когда тела движутся во всех возможных направлениях, координаты вычислить сложнее.
Была основная, нулевая точка отсчета. Внутри Солнечной системы это было Солнце. Первая координата являлась расстоянием от Солнца до объекта, вторая и третья – угловыми измерениями, определявшими позицию объекта к воображаемой линии, соединяющей Солнце и центр Галактики. Зная эти координаты, зафиксированные через определенные промежутки времени, можно было вычислить траекторию движения объекта.
Корабли определяли свои координаты по отношению к Солнцу или к любому крупному телу. Например, на лунных линиях – маршрут Земля-Луна, за нулевую точку принималась Земля. Собственные координаты Солнца вычислялись от центра Галактики и Первичного Меридиана. Это было важно при межзвездных перелетах.
Что-то в этом роде должно было пронестись в голове отшельника, пока советники молча наблюдали за ним.
– Я готов ответить,– сказал Хансен.
– Мы ждем, – подтвердил Лакки.
– Я не вычислял координаты пятнадцать лет. Путешествуя на Цереру и Весту за припасами, я использовал локальные цифры. Строить таблицы не было надобности. Отсутствие занимало два-три дня, и мой камень не мог улететь далеко. Он плывет с потоком, что медленнее Цереры. Когда я возвращался, астероид относило всего лишь на сотню тысяч миль, его всегда было видно в корабельный телескоп. Курс я подправлял на глазок. Так что я никогда не пользовался стандартом.
– Более-менее правдоподобно. – Старр махнул рукой. – Теперь скажите, вы сможете сейчас вернуться на камень? У вас есть локальные координаты?
Хансен пожал плечами.
– К сожалению, нет. Все было в спешке, я и не думал туда возвращаться.
Генри усиленно засопел трубкой.
– Подождите! Подождите, мистер… э-э… Хансен. Когда вы брали астероид в собственность, вы должны были заполнить заявку в Бюро Внешних Миров. Так?
– Да. Это была пустая формальность.
– Не скажите. Там должны быть записаны координаты.
Отшельник немного подумал, потом покачал головой.
– Вряд ли это поможет. Они записали только стандартные координаты, установленные на 1 января того года. Вроде кодового номера на случай оспаривания собственности. А из одной серии цифр орбиту не вычислишь.
– Но остальные данные должны быть у вас. Вы же часто летали туда-обратно в начале своего владения астероидом.
– Последний раз я летал на Землю пятнадцать лет назад. Все записи того времени остались на камне.
Карие глаза Лакки затуманились.
– Так. Пока все, мистер Хансен. Охранник вас проводит. В свое время мы вас вызовем. И еще, – добавил он, когда отшельник поднялся, – если что-то вспомните – дайте нам знать.
– Непременно, мистер Старр.
Дверь закрылась и советники остались одни. Лакки быстро щелкнул выключателем пульта.
– Дайте мне канал для передачи.
Из Центра связи ответили:
– Предыдущее сообщение было для вас, сэр?
Я не смог расшифровать его, поэтому…
– Вы правильно сделали. Связь, пожалуйста. Настроив передатчик па координаты Бигмена.
Старр вложил в щель шифратор.
– Бигмен, – сказал он, когда тот возник на экране, – открой вахтенный журнал.
– У тебя появились данные, Лакки?
– Пока нет. Открыл журнал?
– Угу.
– Поищи там обрывок, листок с цифрами.
– Так, так. Есть. Вот он.
– Ну-ка, покажи мне его. Держи прямо. Переписав вычисления в блокнот, Лакки кивнул.
– Порядок. Можешь убрать. Теперь сиди на месте и жди следующей связи. Все. Я отключаюсь. – Экран потух и Старр повернулся к старшим коллегам. – Я прокладывал курс от камня до Цереры на глаз. Раза три или четыре делал коррекцию, используя телескоп. Вот мои вычисления.
– Я полагаю, ты собрался делать обратные расчеты? – спросил Конвей.
– Да. С помощью обсерватории мы найдем астероид.
Советник тяжело поднялся с кресла.
– Мне все-таки кажется, ты излишне оптимистичен. Но делать нечего, пойдем.
Обсерватория находилась на полмили выше комнат Совета. Здесь было намного прохладней, чем внизу, – температуру старались держать постоянной и максимально приближенной к температуре поверхности.
Молодой техник занялся распутыванием вычислений Лакки и вводом их в компьютер.
Доктор Генри калачиком свернулся в неудобном кресле, пытаясь согреться теплом трубки. Сжимая ладонями ее горячую чашку, он пробубнил:
– Дай бог, чтоб из всего этого вышел толк.
– Не помешало бы, – отозвался Лакки, изучая противоположную стену. – Знаете, о чем я подумал, дядя Гектор? А ведь в нынешнем пиратстве есть некоторая малообъяснимая странность.
Конвей повернул голову.
– Ты имеешь в виду их неуловимость?
– И это тоже. Я имею в виду, что пираты хозяйничают только в поясе астероидов.
– Что ж, они многому научились и стали осторожнее. Двадцать пять лет назад они шастали аж до Венеры и правительство провело против них наступательную кампанию. Теперь пираты держатся пояса камней и Земле дешевле избегать полетов через опасное место.
– Да. Но тогда как они поддерживают снабжение? Капитан Энтон хвастал про сотни кораблей и тысячи убежищ. Хансен говорил о сотнях отшельников, которых подкармливают пираты. И одновременно – явное сокращение числа нападений на торговый флот. Моя версия такова: пираты сами разводят дрожжевые культуры.
Один из них, Мартин Мэнью, рассказывал мне, что дежурил у цистерны. У Хансена я пробовал пищу из дрожжей, так она явно не с Венеры. Воду и кислород можно получить на спутниках Юпитера, а углекислый газ – из любого известняка. Оборудование и горючее импортируется с Сириуса. И, наконец, боевые рейды обеспечивают новых рекрутов и – женщин. Да, тот же Мэнью сообщил мне о своей семье. Вот так!
Сопоставив все эти факты, мы приходим к жутковатому выводу – Сириус создает внутри Земной империи свою инфраструктуру. Используя недовольных, которых всегда навалом, Сириус вырастил у нас под боком целую армию негодяев, готовых на все. Такой властолюбивый мерзавец, как Энтон, не задумываясь отдаст пол-империи, чтобы оставить за собой другую половину!
Советник передернул плечами.
– Бр-р-р. Однако, у тебя масштаб! Жаль, фактов маловато, чтобы убедить правительство на решительные действия. У Совета Науки есть самостоятельность, но нет, увы, своего флота.
– Именно поэтому нам нужно быстрее добыть информацию. Если мы еще не опоздали, можно поправить положение, доказав связи лидеров пиратства с Сириусом.
– Ну?
– Есть одна мысль… Я убежден, что рядовой джентльмен удачи, при всем своем недовольстве Землей, ни за что не захочет воевать с ней на стороне Сириуса. Обнаружив, что командиры обманом заманили его, он скорее свернет начальству шею, чем ввяжется в губительную авантюру.
Лакки замолчал, заметив приближающегося техника. Тот держал в руке прозрачную ленту, заполненную компьютерным кодом.
– Послушайте, – начал техник, – а вы уверены, что дали мне верные цифры?
Старр приподнял брови.
– Конечно уверен. А в чем дело?
Техник покачал головой.
– Дело в том, что ваш камень оказался в запретной зоне. Этого быть не может.
Известие поразило Лакки. Техник прав – в запретной зоне камня быть не могло. Зона – это некое пространство внутри пояса астероидов, в котором, будь там хоть один камень, он обращался бы вокруг Солнца ровно за одну двенадцатую периода обращения Юпитера. Раньше так и было: камень и Юпитер каждые несколько лет сближались в одной и той же точке и притяжение Юпитера стаскивало астероид с запретной орбиты, пока за два миллиарда лет в зоне ни одного камня не осталось.
– А ты уверен в своих вычислениях? – с надеждой спросил Лакки.
Техник пожал плечами, как бы говоря: «Я-то свое дело знаю». Вслух же он сухо произнес:
– Можете проверить с помощью телескопа. Тысячедюймовый занят, по он нам и не нужен. Для работы с близкими объектами можно использовать и поменьше. Не пройдете ли со мной?
В обсерватории было тихо, как в храме, телескопы всевозможных видов казались алтарями; в полутьме мерцали огоньки, люди склонившиеся над оптикой, не обратили на вошедших никакого внимания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14