В струе газа есть, понимаешь ли, кой-какие завихрения. Кристаллы ударяются друг о друга, отклоняются, замедляются, а в результате пучок становится шире и теряет мощь. Хотя и с пяти миль бьет будь здоров.
– О чем это ты? – Пират попытался вывернуться, но Лакки удержал его. – Терпеть не могу лекции.
– И напрасно. И я скажу тебе – почему. Как ты думаешь, что будет, если пучок кристаллов ударит не с мили, а с двух дюймов? Можешь не отвечать. Объясняю популярно – узкий концентрированный поток прошьет тебя насквозь, одевай хоть два скафандра!
– Профессор! Ты что, с ума съехал? Что ты несешь?
– Отлично! Давай совместно проведем физический опыт. Либо ты выходишь на связь, либо через полминуты я стреляю.
– Это нечестно,– заканючил Динго.– Это не чистая победа.
– Уж кто бы говорил, наглец! У меня трещина на лицевом окне. Все узнают, где была нечестная игра! Осталось двадцать секунд.
Мгновения летели в молчании. Лакки заметил движение руки пирата и решительно отрубил:
– Прощай, Динго!
– Погоди! Погоди, – заторопился пират. – Я сейчас, только волну настрою! Капитан Энтон… капитан Энтон…
Возвращение на корабль заняло полтора часа.
«Атлас» шел в кильватере пиратского судна. Пленным кораблем управляли трое пиратов. Единственным пассажиром, как и прежде, оставался Лакки. На борту был минимальный запас, дорогое оборудование и излишки продуктов были перегружены грабителями в трюм своей шхуны.
Лакки томился, запертый в отдельной каюте, и виделся с экипажем только во время кормежки.
Завтрак принесла обычная тройка. Пираты ввалились в каюту и молча передали ему поднос с едой, ребята были как на подбор – жилистые, задубевшие до черноты от жесткого излучения Солнца. Проверив все запоры и углы, они встали вокруг стола.
– Присели бы, что ли, – предложил им Лакки, расправляясь с содержимым банок. – Чего стоять, пока я ем?
Никто не ответил. Один из пиратов, самый задубевший и жилистый, с носом, переломанным в драке, вроде был склонен принять предложение. Он, потоптавшись, вопросительно глянул на своих товарищей, но поддержки не встретил. Дождавшись конца трапезы, пираты собрали посуду и ретировались.
С обедом пришел один «сломанный нос». Расставив на столе банки, он быстро выглянул в коридор, закрыл дверь на замок и, обернувшись к пленнику, скривил подобие улыбки.
– Меня зовут Мартин Менью. Приятного аппетита, сэр.
Лакки улыбнулся в ответ.
– А меня – Билл Вильямс. – Он кивнул на дверь. – Те, другие, не хотят со мной говорить?
– И понятно – они друзья Динго. А я – нет!– Глаза его мстительно блеснули.– Капитан думает, что вы из правительства, но мне плевать. Для меня любой, кто обломит клыки нашему кабану, – дороже брата. Послушайте, сэр! Я был новичком, когда Динго втянул меня в поединок. Он затолкал меня на камень! Ни с того ни с сего! Потом он утверждал, что это, мол, ошибка! Но он никогда не ошибается с ускорителями! Никогда! Скажу вам по секрету, мистер, – среди наших у вас теперь много друзей. Надо же – приволочь борова за шкирку!
– Не стоит благодарности. Я рад, что вам понравилось.
– Если позволите, один совет, сэр. Остерегайтесь. Не оставайтесь с глазу на глаз с Динго и через двадцать лет. Наш кабан злопамятен, как дьявол! Знаете, как он сейчас бесится?! Ему всего тошнее не то, что он проиграл, а то, что его обвели вокруг пальца. Все ребята потешаются, что он поверил вашей басне, будто можно распилить металл пучком холодного газа. Да-а-а… Хе-хе. Думаю, что босс выдаст вам чистое свидетельство.
– Босс? Капитан Энтон?
– Э-э, куда там. Нет – босс. Большой человек. Знаете, Билл, здесь и правда классная пайка, – Мартин облизнулся. – Особенно мясо. Это дрожжевое пюре уже в печенках. Нет, правда. Пока я дежурил у цистерны…
Лакки прикончил второе и принялся за компот.
– Кто этот человек?
– Какой человек? – Пират все еще витал в гастро­номических эмпиреях.
– Босс.
– А-а. Да кто ж его знает?! Я человек маленький, начальство редко вижу. Ну, ребята говорят – босс, босс, а кто он, где – неизвестно.
– Словом, конспирация у вас на уровне.
– Что вы! Дисциплина – у-у-у! Вообще-то я рассчитывал на лучшее, когда попал сюда. Я тогда сидел на мели и подыхал с голоду. Я думал, распотрошу пару кораблей, куплю шахту у черта на рогах и завяжу. А обернулось вон как.
– Не вышло деньжат поднакопить?
– Дело даже не в этом. Я вообще не участвовал в боевых рейдах. Скажу по секрету, мистер, – из наших ребят только Динго да еще пара таких же отпетых ходят на дело. Конечно, кабану только бы человечины покромсать! Ну, а мы, если и выбираемся, то подобрать женщин. – Пират осклабился и застенчиво потупил глазки. – У меня здесь жена и сын. Не верится, правда? У нас много чего есть. Строимся помаленьку, то-се. Плантации свои, цистерны. Иногда вахту несем, как сейчас. Работка непыльная. Я думаю, у вас будет все о'кей. И бабенку найдете и местечко потеплее. Ну, а если вам больше по душе за смертью гоняться и шкуру дырявить – так этого здесь сколько угодно. Да-а, Билл, будем надеяться, что босс возьмет вас.
Лакки проводил гостя к двери. Отдавая поднос, он как бы между прочим спросил:
– Кстати, а куда мы летим? На базу?
– Нет, на ближайший камень. Вы там посидите, пока не придет разрешение. Ну, так обычно делается. Вы, сэр, не подводите меня – не говорите никому о нашей беседе.
– Не волнуйтесь.
Оставшись один, Лакки крепко сжал кулаки. Босс! Вот это да!!! Или это сказки для дурачков? Пока неясно… Надо еще подождать. Черт возьми! Только бы Генри уговорил Конвея пока не вмешиваться!
В сопровождении двух пиратов Лакки вышел из шлюза в космос. В сотне ярдов внизу висел астероид. Камень был самым типичным – не больше двух миль, весь щербатый, в скалах и выбоинах. Солнечная сторона мерцала серо-коричневым светом. Кроме того, камень вращался – тени с неправдоподобной скоростью наезжали друг на друга, съеживались и исчезали.
Оттолкнувшись от корпуса корабля, Лакки полетел к астероиду. Скалы медленно приближались. Наконец руки коснулись камня. Сила инерции заставила его перекувырнуться, но он быстро уцепился за выступ и встал на ноги.
Лакки осмотрелся – полная иллюзия настоящей планеты. Пожалуй, только слишком близкий горизонт и быстрое передвижение звезд говорили о подлинных размерах камня. Корабль завис точно над головой.
Пират махнул рукой, и они пошли к ближайшему холму. Холмик с виду ничем не выделялся среди других. Они подождали. Вскоре одна из секций бугра отъехала вбок и из отверстия вылезла фигура в скафандре.
– Принимай, Херм, – произнес один из конвоиров. – Вот и он. Бери на полное довольствие.
В ответ прозвучал спокойный голос.
– Сколько он пробудет, джентльмены?
– Сколько надо. Не задавай лишних вопросов.
Сделав дело, пираты тут же прыгнули вверх. Притяжение астероида никак не влияло на траекторию полета. Фигурки уменьшились, и через пару минут Лакки заметил пунктир кристаллов, когда один из летунов скорректировал свое направление пистолетом-ускорителем, обязательной деталью любого скафандра.
Еще через несколько минут сверкнул красный огонь кормовых двигателей и корабль начал удаляться.
Куда он направлялся? Не зная собственного местонахождения в пространстве, определить это невозможно. Известно одно – он находится на одном из бесчисленных камней пояса. Много из этих данных не выжмешь.
Лакки так глубоко погрузился в грустные мысли, что невольно вздрогнул от голоса забытого хозяина.
– Не правда ли, какая красота? Я выхожу столь редко, что каждый раз заново удивляюсь. Взгляните-ка.
Лакки посмотрел налево. Начинался рассвет. Маленькое Солнце чуть выглянуло из-за близких (и единственных) гор, а спустя мгновение на него уже нельзя было смотреть. Раскаленный золотой диск катился по вечно черному небу среди никогда не гаснущих звезд. Так было и будет всегда, в мире без воздуха, без преломляющей свет пыли.
– Через двадцать минут начнется закат. Прилетели бы вы в другое время – увидели бы Юпитер. Сверкающий шарик с четырьмя искорками спутников. Это случается раз в три с половиной года.
Лакки грубовато оборвал любителя неземных красот.
– Вас назвали Херм. Это ваше имя? Вы один из них?
– Вы хотите спросить – не пират ли я? Нет. Я в эти игры не играю. Так, нерегулярные деловые контакты. И зовут меня не Херм. Херм – это, так сказать, профессиональная кличка. Так зовут всех отшельников. А настоящее мое имя – Джозеф Патрик Хансен, и так как мы будем теперь близкими соседями на неопределенно долгий срок – давайте знакомиться.
Он протянул одетую в металл руку, и Лакки крепко сжал ее.
– Я Билл Вильямс. Вы сказали, что вы отшельник. Надо понимать – вы живете здесь постоянно?
– Именно так.
Старр окинул взглядом безрадостный пейзаж и нахмурился.
– Однако, малозаманчивая перспектива.
– Тем не менее, постараюсь устроить вас с комфортом.
Отшельник сунул руку за неприметный камешек на холме и плита сдвинулась снова. Края ее были идеально обработаны – герметичность превыше всего!
– Милости прощу, – Хансен сделал соответствующий жест.
Они вошли внутрь и створка закрылась. Флюоресцентная лампочка с потолка осветила небольшой шлюз – как раз на двоих.
Сбоку мигнул красный сигнал.
– Можете снять шлем, – произнес отшельник, отстегивая ремни.
Лакки последовал примеру и вздохнул полной грудью. Ого! Совсем неплохо. Намного лучше, чем на корабле.
Но когда открылась внутренняя дверь шлюза, у него действительно перехватило дух.
Глава шестая
Что знал отшельник
Даже на Земле Лакки видывал немного комнат, сравнимых с этой по размерам, красоте и изяществу. Высокие, футов тридцать потолки, по периметру белый балкончик с золочеными перилами, ореховые полки, уставленные резными коробками с книгофильмами, проектор на элегантном пьедестале… В углу, на небольшой колонне, драгоценно мерцая, вращалась модель Галактики. Теплый свет делал комнату совсем домашней.
Ступив в зал, Старр почувствовал тягу псевдогравитационных моторов. Уровень притяжения чуть меньше земного давал восхитительное ощущение легкости.
Хозяин снял скафандр и повесил его над раковиной при входе; от тепла в белоснежную чашу заструился подтаявший иней. Отшельник оказался мужчиной рослым и подтянутым. Возраст выдавали седина и кисти рук, по-стариковски оплетенные венами. Глаза под кустиками седых бровей лучились радушием. Он учтиво обратился к гостю:
– Позвольте помочь вам разоблачиться.
– Ой, что вы! – очнулся Лакки. – Не стоит. – Быстро стянув скафандр, он развел руками. – Я глазам своим не верю!
– Недурна конурка? – Хансен улыбнулся. Сколько лет прошло, пока она стала такой. Сколько трудов и мозолей. – Голос хозяина наполнился тихой гордостью. – Собственно, это только малая часть моего домика.
– Я себе представляю! Ведь должны быть силовые установки для псевдогравитации, света и тепла. Должен быть очиститель воздуха. А еще запасы воды, продовольственные склады…
– Ну и еще кое-что.
– Беру свои слова обратно. Жизнь отшельника не плоха!
Хозяину было очень приятно это слышать – он даже разрумянился.
– Что ж мы стоим? Присаживайтесь, отдохните с дороги. Может, виски?
– Нет, благодарю вас, – Лакки опустился в кресло. Диамагнитное микрополе приняло его в свои объятия и все тело обволок волшебный покой. – Если нетрудно – чашечку кофе.
– Один момент! – Старик бодро шагнул за ширму и через мгновение вернулся с двумя ароматно дымящимися чашками.
Он нажал кнопку в спинке кресла и из подлокотника выехала узкая полочка. Ставя чашку в круглое углубление на ней, Хансен вдруг задержался и внимательно вгляделся в молодого человека.
Лакки поднял бровь.
– Что-то не так?
Старик отвел взгляд.
– Нет, нет. Ничего.
Они сидели друг напротив друга. Хансен нажал какую-то кнопку и дальние углы комнаты погрузились в тень, оба кресла оказались в середке освещенного круга.
– Извините, старческое любопытство, – начал издалека хозяин.– Что вас привело сюда?
– Не привело – привели.
– Вы хотите сказать, что вы не один из… Э-э-э, – Хансен потерял термин.
– Нет. Я не из джентльменов удачи. Во всяком случае – пока.
Отшельник поставил чашку и заморгал.
– Я не знал. Кажется, я наговорил лишнего.
– Ничуть. Я как раз собираюсь сменить ремесло. Видите ли…
Лакки допил кофе и, тщательно подбирая слова, выдал рассказ от посадки на «Атлас» до приземления на камень.
Хозяин слушал, затаив дыхание. Откинувшись на спинку, он покачал головой.
– Эх, молодость, молодость… Неужели и теперь, после того, что вы увидели – а увидели вы немного, – вы уверены в своем выборе?
– Более чем когда-либо.
– Но почему, черт возьми?!
– Вот именно – черт возьми все это земное прозябание, все эти прокуренные конторы и будущую мирную кончину над бухгалтерским отчетом! Вы-то почему меня спрашиваете? Вы же сами ушли оттуда!
– О, это отдельная история. И очень длинная. Нет, нет, не тревожьтесь – я не стану ее рассказывать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14