Беспризорники, разинув рты, смотрели на Тана, который оценил численность стаи и слинял в мгновение ока. В течение нескольких секунд банда растворилась среди разрушенных зданий, а Мозеса окружили голодные псы.
Циркуляция крови возобновилась окончательно, и он был в состоянии свободно двигать конечностями. Бежать он еще не мог, но мысль о побеге уже овладела его сознанием. Впервые с тех пор, как он встретил Охотника, убившего Мбаву и Зембу, мальчик оказался в ситуации, которую полностью контролировал.
Иерархия стаи собак устроена так же, как иерархия шайки малолетних бандитов. Когда собаки, окружившие жертву, начали сдвигаться, Мозес безошибочно выбрал вожака и сделал несколько быстрых шагов по направлению к нему – вид вызова, но лишь вид, не прямой вызов. Если он хочет выжить, то должен утвердиться в качестве вожака.
Пес оскалил зубы и угрожающе зарычал. Мозес продолжил надвигаться, странно жестикулируя. Он издавал то жуткие скулящие звуки, то утробное рычание.
Пес испугался. Его поведение стало другим, собаку будто подменили. Добыча вела себя необычно, словно она вожак.
Мозес читал по движениям пса все возрастающее сомнение и продолжал убеждать собаку в своем превосходстве. Животное изначально было обречено на поражение, ибо каждая – его мысль была абсолютно понятна противнику…
Внезапно противостояние закончилось, и бывший вожак упал на спину в грязь, унижаясь перед новым вожаком. Остальная стая примет замену как должное.
Беспризорники, наблюдавшие за происходящим через щели в кладке, были изумлены. Рот Тана открылся, нож выпал из рук. Никто и никогда не видел ничего подобного. Чем воспользовался черный мальчишка? Помощью демона? Вполне возможно, поскольку собачья стая расселась вокруг него неровным полукругом, подобно паломникам перед святыней.
Мозес обнажил зубы и заговорил авторитетным лаем. Одна из собак скользнула в проход между развалинами.
Через несколько секунд, к чрезвычайному удивлению беспризорников, животное вновь появилось; в его зубах был зажат кусок сырого мяса. Собака положила дар к ногам ребенка и отошла.
Мозес посмотрел на мясо, и на мгновение ему стало дурно. Это была отгрызенная кисть ребенка. Но он еще и сильно проголодался, к тому же, если отступить, контрольная проверка будет сорвана. Собаки ожидали, что он съест.
Он поднял мясо, отгрыз кусок и проглотил.
На вкус мясо было отвратительным. На вкус мясо было восхитительным. Не имело значение, каким было оно на вкус, ибо это была пища.
Глава 9
Гнездо Кукушки, 2210-й
Лунная Автоматическая Оптическая Система Слежения за Глубоким Космосом была только одним из комплексов, которые нео-Дзэн буддисты расположили на полюсах Луны, В их распоряжении находились радиотелескопы, инфракрасные телескопы, связь с рентгеновским телескопом, плавающим вне орбиты Земли в точке Лагранжа, магнитометры… И бесконечные базы данных в быстродействующих компьютерах. Путь к Целостности не считал нужным экономить.
Нагарджуна не первым обратил внимание на прибывающую комету, но первым сообщил новость Верховному Ламе Гнезда Кукушки. С тех пор за ней два месяца следили полдюжины лунных монахов. Кукушка полагал, что это хорошая тренировка для новичков из Пояса – заставлять записывать сведения в журнал ЛАОССГК и проверять собственные результаты.
За несколько недель с того момента, как Нагарджуна принес свои показания, они собрали огромное количество новых данных. Комета имела десять миль в поперечнике, ее масса составляла приблизительно двадцать триллионов тонн. Некоторое время подозревали, что она направляется к Юпитеру, с предполагаемой датой столкновения где-нибудь около 2222 года, но траекторию вблизи гигантской планеты сложно было вычислить, и прогноз сильно зависел от малейших погрешностей наблюдения. Огромное значение имела точная позиция спутников Юпитера, поскольку комету сначала будет беспредельно швырять из стороны в сторону.
Если бы они не влияли на путь кометы, она прошла бы очень близко к гигантской планете, проделала двойную петлю вокруг Солнца по орбите, которая останется вне Пояса астероидов, и затем врезалась бы в плотную атмосферу Юпитера. Если же луны Юпитера существенно повлияют на путь кометы, она может оказаться где угодно. Чем ближе комета подойдет к луне, особенно к одной из четырех массивных лун, тем больше ее путь отклонится от того, который монахи рассчитали первоначально.
И вот тогда-то один из наблюдателей заметил нечто, вызвавшее переоценку происходящего.
По иронии судьбы этим наблюдателем оказалась Кэшью, первая из землян узревшая на крошечном экране уникомпа заставку программы новостей. Первооткрывателем по праву должен был стать Джонас, но он плескался в бассейне и свой уникомп оставил на бортике. Пока девушка прогуливалась, оператор лениво плыл кролем.
– Джонас? – окликнула Кэш странным голосом.
– Тут он я, – отозвался Джонас и вдруг заметил выражение ее лица. – Проблема?
– Я… не уверена. – Она сняла уникомп с запястья. – Выбирайся из воды и посмотри-ка сюда.
– Подожди, Кэш, я проплыл тридцать четыре круга, а мой личный рекорд сорок девять. И утомленным я себя не чувствую.
– Брось свои глупости, Джонас. Полагаю, это более важно, чем побитие твоего личного рекорда.
Он вскарабкался на бортик и завернулся в огромное полотенце.
– Пруденс и Черити снова поругались?
– Нет. Конечно, они это могут, а после того, через что им пришлось пройти, Черити нуждается в заботе и понимании, да и Пру встревожена… Но я имела в виду совсем иное. Это не относится к людям, Джонас. Это из другой области. И оно ужасно.
– Хорошо, позволь взглянуть на эту область, неошибающаяся ты наша. – Изображение, залитое мягким светом, Дрожало в воздушном пространстве между ними. – Проклятие!
– Ну, у тебя ведь были какие-то объяснения по поводу нашего неудачного плавания, – напомнила она.
– Да, были, но я не считал их серьезными… Кэш, а ты не шутишь! Желая еще раз напомнить про мой проигрыш?.. Если так, то я предпочел бы не прерывать процесс побития ре корда.
Кэш было трудно признаться, но…
– Джонас, похоже, ты не проиграл. Нужно заново все пересчитать, однако у меня такое чувство, что первоначальные расчеты были точны. Боюсь, мне придется вернуть тебе выигрыш – с процентами. Такое впечатление, что ты сумел сговориться с Вселенной, чтобы отнять у меня честно выигранные деньги…
– Они сдвинулись с места?
– Так сообщили в выпуске новостей.
– Луны Юпитера сдвинулись?
– Да.
– Чушь! Они не могли сдвинуться. Девушка невесело усмехнулась.
– Джонас, ты же сам предполагал нечто подобное!
– Верно, но то был пьяный бред. Ладно, давай рассмотрим детали, возможно, ошибся какой-то чудак с домашним телескопом и линзой, которую желательно получше отшлифовать… А скорее всего Кэш, это проделки чокнутых кукушат.
– Да, было сказано, что наблюдения проведены с лунной базы буддистов.
– Вот видишь, я прав. Странно другое: обычно монахи астрономические расчеты делают превосходно. Ведь они должны защищать Пояс и свою индустриальную империю. – Джонас взъерошил мокрые волосы, все еще не решаясь поверить новостям. – Что же вызвало такую пертуберацию? Неужто комета прошла слишком близко и сковырнула спутники с орбит?
Кэшью забубнила в уникомп, вызывая и отбрасывая картинки, пока не нашла то, что хотела.
– Нет… Все говорят, что идей, объясняющих сдвиг, у них нет.
– Безумие. Небесные тела не нарушают закон всемирного тяготения!.. Может, на Ио произошло мощное вулканическое извержение? И это привело к небольшому сдвигу ее орбиты, что, в свою очередь, привело к эффекту домино, повлиявшему на другие спутники?
Кэшью отрегулировала картинку, которую нашла последней.
– Джонас, был большой сдвиг. Все четыре основные внутренние луны перестроились одновременно, создав совершенно новую конфигурацию. И это заняло у них меньше недели! Хм… тут о комете… Считалось, что она достигнет Юпитера только через двенадцать лет, и ранее ожидалось… – она скользнула взглядом по пунктам, уточнив, – что они столкнутся.
– Ранее?
Почему Кэшью так взволнована?
– Прежде чем луны сдвинулись, монахи рассчитали орбиту кометы: у нее чрезвычайно запутанная траектория, в результате которой она врежется в Юпитер. Однако теперь…
– Да. Теперь их расчеты можно выбросить в корзину. И какова же новая траектория?
– Утверждают, что неизвестно. Джонас не купился.
– Чепуха. Наверняка монахи предположат, что новая конфигурация лун не собирается вновь меняться. Если комета намерена по-прежнему врезаться в Юпитер, как следовало из первоначальных расчетов, хватит и десяти минут, чтобы повторить их с новыми данными. Любой дурак сможет это проделать. Черт побери, даже я…
Он оборвал себя на полуслове, поднял уникомп с бортика и принялся сыпать в него техническими терминами. Потом прекратил, чтобы Кэшью могла переварить сказанное.
– Поверь, это рассчитать не труднее, чем наше плаванье через Атлантику. У меня есть все модули, не потребуется даже сбрасывать информацию из Экстранета. Если власти не сообщают, что им известно, то у них есть основания…
Он вперился в уникомп.
Минут через пятнадцать Джонас получил ответ, который хотел получить. Или, что более точно, который не хотел получить.
Сразу стало ясно, почему власти предержащие не сделали его достоянием гласности. Любопытно, как долго они смогут замалчивать подобный факт, и какая паника возникнет, когда все выплывет на поверхность?
После того как Джонас просветил Кэшью, оба попытались понять смысл того, что же получилось в результате. На совпадение не похоже – слишком много попаданий в яблочко.
Сэр Чарльз Дэнсмур прибыл в шикарную приемную Экотоп-билдинга на несколько минут раньше срока, назначенного для встречи с заместителем генерального секретаря мирового сообщества Питером-Вулфом Ульрих-Бенгтсеном. Археолог не переставал спрашивать себя, зачем он понадобился.
Помощник проводил его в кабинет, который был так просторен и комфортабелен, как и ожидал сэр Чарльз. Ульрих-Бенгтсен предложил гостю сесть.
– Чарльз, очень мило с вашей стороны принять мое приглашение.
– Вы всегда можете положиться на меня, Питер. – Папку с документами сэр Чарльз прихватил с собой, но времени на то, чтобы их просмотреть, хотя бы бегло, у него не было.
– Конечно, могу, Чарльз, и должен вас уверить, что, по моему мнению, вы – лучшая кандидатура для предстоящей работы.
Работы? Какая работа? У него есть рабо… Председатель МАИ растерялся, что для Ульрих-Бенгтсена не стало неожиданностью.
– Чарльз, о том, что я вам сообщу здесь и сейчас, никто не должен знать. Хотя утечку информации невозможно предотвратить и она произойдет в любом случае, в данной ситуации даже несколько дней форы сыграют нам на руку.
– Понимаю. Но что скрывается за всем этим… Освещение потускнело, и сероватая дымка голографического плоскопленочного экрана сменилась объемной картинкой. Доминировал черный цвет, местами разбавленный светлыми точками, – небосвод. Немного в стороне от центра изображения светилось пятнышко с расплывчатыми краями, этакий шарик из ваты.
– Вчера утром, – начал замсекретаря, – верховный лама с базы на Южном полюсе Луны, называющий себя Гуру Маленьких Птиц, прислал срочное сообщение нашему руководству. В нем содержится предупреждение, которое мы склонны считать правдивым, поскольку оно подтвердилось нашими собственными источниками.
Он указал на пятнышко.
– Это комета, вырванная из облака Оорта случайными гравитационными флуктуациями. Когда ее обнаружили, она направлялась к Юпитеру. Более поздние наблюдения показали, что между ними неизбежно столкновение; при этом подразумевалось, что для нас оно не представляет никакой угрозы. Буддисты, обнаружившие комету, назвали ее Претой – термин, который используется в их религиозных писаниях для обозначения блуждающего и вечно голодного призрака – и любезно проинформировали нас, что сближение с Юпитером произойдет через двенадцать лет, а еще через шесть лет они столкнутся лоб в лоб.
– Скверное имя, – задумчиво произнес сэр Чарльз. – У Преты огромный живот, крошечный ротик, а нутро раскалено от голода и жажды. Кометы же, насколько я помню, – громадные грязные снежки.
– Да, но этот снежок раскалится, коснувшись атмосферы Юпитера, – сказал Ульрих-Бенгтсен. – Монахи оценили его массу в двадцать триллионов тонн.
Подобные числа выходили за рамки воображения Чарльза.
– Это очень много?
– Не для кометы. Например, комета Галлея в пять раз больше, да и астероиды часто бывают помассивней. Мы обеспокоены совсем другим – тем, что произошло недавно.
Голографическое изображение сменилось показом Юпитера и его четырех главных лун. Траектория кометы анимационно накладывалась на систему газового гиганта. Уйдя из нее, космический объект вернулся уже в виде пунктирной цепочки, звенья которой поочередно сталкивались с южным полушарием планеты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72