Поколебавшись, Кестикс спросил:
— Думаете, они придут?
Элфрея вопрос слегка шокировал.
— К чему такие пораженческие настроения? — не без строгости сказал он. — Мы должны верить, что соединимся со Страйком и товарищами.
— У меня нет никакого неуважения к капитану, — поспешил заверить рядовой. — Просто мне кажется, что сейчас не все зависит от нас.
— Знаю. Но надо верить в Страйка.
Мелькнула мысль, а хороший ли это совет… Нет, не то чтобы он, Элфрей, действительно не считает, что в Страйка надо верить. Просто он не мог отделаться от тяжелого чувства, что капитан откусил больше, чем способен съесть…
Его размышления были нарушены криками. Кестикс тоже закричал:
— Капрал! Посмотрите вперед, сэр!
Посмотрев вперед, Элфрей увидел, что из-за поворота показались четыре повозки, влекомые волами. Тропа, по которой с разных сторон двигались орки и повозки, шла по неглубокой лощине с пологими склонами. Или одни, или другие должны были уступить. Кто находится в повозках, пока еще разобрать было нельзя.
В голове Элфрея промелькнули сразу несколько мыслей. Первая — если сейчас повернуть, это неминуемо привлечет внимание. Не говоря уже о том, что не в характере орков бежать… Вторая — если обитатели повозок, кем бы они ни были, проявят признаки враждебности, то вряд ли они численностью намного превосходят Росомах. Нельзя сказать, что шансы неравны.
— Возможно, это просто мирные существа, едущие по своим делам, — сказал он Кестиксу.
— А если это Уни?
— Если это люди… Уни или Поли, не важно… то мы убьем их, — как о само собой разумеющемся сказал Элфрей.
Когда повозки приблизились, удалось разглядеть пассажиров.
— Гномы, — сказал Элфрей.
— Могло быть и хуже, сэр. Эти дерутся, как кролики.
— Да, и не склонны лезть в чужие дела.
— И только тогда начинают кипятиться, когда кто-то проявляет интерес к их кладам. Еще я помню, что их магия помогает находить подземные золотые жилы. Так что вряд ли приходится ждать от них неприятностей.
— Если понадобится разговаривать, предоставь это мне, — повернувшись, Элфрей отдал приказ колонне. — Оружия без крайней нужды в ход не пускать. Ведем себя спокойно.
— Как вы думаете, они знают, что за воинов нашего отряда предлагается награда? — спросил Кестикс.
— Может, и знают. Но ты верно сказал, обычно они не склонны лезть в драку и применять оружие. Если, конечно, не считать оружием дурные манеры и плохой запах.
Передовая повозка теперь оказалась совсем недалеко от колонны Росомах. Правили двое гномов. За ними сидели еще двое. Груз, что бы он собой ни представлял, был прикрыт парусиной.
Элфрей поднял руку и остановил колонну. Повозки тоже затормозили. Несколько мгновений встретившиеся смотрели друг на друга.
Некоторые считают, что гномы похожи на деформированных дворфов. Они маленького роста и не по пропорциям мускулисты. У них большие руки, большие ноги и большие носы. Еще у них белые бороды и кустистые белые брови. Одеваются они в грубые, без всяких украшений куртки и клетчатые штаны унылых тонов.
Все гномы выглядят невероятно старыми, даже новорожденные. Все сумели превратить умение хмуриться и сердито смотреть в настоящее искусство.
После минутного молчания возница передовой повозки раздраженно объявил:
— Эй, долго я буду стоять?! Гномы у него за спиной с каменными лицами настороженно воззрились на орков.
— А почему мы должны под вас подлаживаться? — спросил Элфрей.
— Какой еще клад? — сквозь туман прокричал возница. — У нас нет клада!
— Вот повезло, встретили глухого, — пробормотал Элфрей. — Не клад, — медленно, громко и четко произнес он, — а подлаживаться!
— Что подлаживать?
— Почему мы должны под вас подлаживаться? — прокричал Элфрей. — Вы собираетесь уступать дорогу?
Гном подумал:
— Не-а.
Элфрей решил сменить тактику на более спокойную.
— Откуда вы? — поинтересовался он.
— Не скажу, — кисло отвечал гном.
— А куда направляетесь?
— Не твое дело.
— А не можете сказать, свободна ли дорога на Дроган? То есть нет ли там людей?
— Может быть, свободна. А может, и нет… Сколько, по-твоему, стоит ответ?
Элфрей вспомнил, что гномы славятся тем, что знают стоимость всего на свете, но не знают истинной цены ничему. Например, обычной дорожной вежливости…
И он уступил. Повинуясь приказу, колонна рассеялась по склонам лощины и пропустила гномов.
Когда передовая повозка проезжала мимо, возница с ничего не выражающим лицом пробормотал:
— Что-то здесь много всяких разных ездить стало, мне не нравится.
Провожая взглядом громыхающие повозки, Элфрей попытался пошутить.
— Здорово мы им хвосты прижали, — иронически заметил он.
— Это да, — отвечал Кестикс. — Э-э… капрал?
— Да, рядовой?
— Но где у них хвосты? Элфрей вздохнул:
— А не продолжить ли нам путь?
10
Никогда прежде Коилле не доводилось проводить так много времени в обществе людей. Практически весь опыт общения с ними сводился у нее к убийству.
Но сейчас, после нескольких дней, проведенных в компании охотников за удачей, она еще больше укрепилась во мнении, что они из другого мира. Она всегда относилась к ним как к странным, чужеродным существам, нагло вмешивающимся в чужую жизнь с единственной целью — разрушать. Сейчас же ей открылись нюансы, еще больше отличающие их от древних рас. Как они выглядят, как у них работают мозги, как они пахнут; люди странны во всем…
Коилла отбросила размышления, когда они поднялись на гребень холма, с которого открывался вид на Хеклоу.
Сгущались сумерки, и в свободном порту зажигались огни. С холма можно было окинуть взглядом весь город. Сразу становилось видно, что его построили не столько по какому-то плану, сколько он просто «случился». Как и подобает городу, в котором на равной ноге живут представители всех рас, Хеклоу представлял собой нагромождение строений, выполненных в самых разнообразных архитектурных стилях. Здания высокие и приземистые, башни и купола, арки и шпили разрезали небосвод на лоскуты. Строили из камня, дерева, кирпича и тростника. За дальней стороной города едва проглядывало в сгущающемся мраке небо. Мачты больших кораблей возносились выше крыш.
Даже на таком расстоянии можно было услышать городской гул.
Лекманн сказал, глядя на порт:
— Давненько я здесь не бывал. Но ничего, похоже, не изменилось. Как был город нейтральной землей, так и остался. Можно лопаться от ненависти к любой расе, но здесь наступает перемирие. Ни оскорблений, ни стычек, ни драк. Никакого сведения счетов со смертельным исходом.
— А если такое случится, то убьют? — полюбопытствовал Блаан.
— Если поймают.
— А когда входишь в город, не обыскивают? — спросил Аулэй.
— Нет. Предоставляют тебе возможность сдать оружие добровольно. С тех пор как Хеклоу стал пользоваться такой популярностью, обыск больше не практикуется. Но если затеешь драку, тобой займется Стража, и тогда тебе крышка. Сейчас, конечно, они уже не такие шустрые, какими были раньше. Однако порох в пороховницах у них все-таки остался, так что будь осторожен.
Коилла вставила свое слово:
— Стража не может работать как следует, потому что вы истощаете магию земли.
— Магию-фигагию, — осклабился Лекманн. — Недолюди вы, вместе с вашей… недомагией. Знаешь, что я думаю? Я думаю, что все это — лошадиное дерьмо.
— Магия везде. Вы просто не видите ее.
— Хватит болтать!
— А если встретимся с орками? — спросил Блаан.
— Будем висеть у них на хвосте, а потом свернем в другую сторону. Если же они попадутся нам внутри… Что ж, втихаря пырнуть кого-нибудь под ребро нам не в новинку.
— Да, это ваш стиль, — заметила Коилла.
— Я уже сказал тебе, закрой пасть! Аулэй все еще сомневался.
— Не очень-то это похоже на хороший план, Мика.
— Приходится работать с тем, что имеется, Гривер. Можешь предложить что-нибудь получше?
— Нет.
— Тогда помалкивай. Будь как Джабез, и право думать предоставь мне. Пойдет?
— Пойдет, Мика.
Лекманн повернулся к Коилле:
— А что касается тебя, прикуси язык и будь тише воды, ниже травы.
Она ответила ледяным взглядом.
— Мика, — позвал Блаан. Лекманн вздохнул:
— Да?
— Хеклоу ведь открыт для всех рас, правильно?
— Правильно.
— Значит, орки здесь тоже могут быть?
— На это я и рассчитываю, Джабез. Мы поэтому сюда пришли, помнишь? — Терпение у Лекманна вот-вот готово было лопнуть.
— А если мы увидим орков, то как определим, что они — именно те, которых мы разыскиваем?
Аулэй растянул губы в улыбке до ушей. Открылись гнилые зубы.
— А он верно говорит, Мика.
Очевидно, этот аспект плана Лекманн не продумал. Однако он тут же ткнул пальцем в Коиллу:
— Она их нам покажет.
— Как же, держи карман!..
Лекманн угрожающе навис над Коиллой:
— Карман тебе не поможет.
— Так что будем делать с оружием? — спросил Аулэй.
— Мечи сдадим у ворот, кое-что другое оставим при себе.
Вынув из-за пояса нож, он затолкал его в сапог. Блаан с Аулэем сделали то же самое. Поскольку у Аулэя было два ножа, кинжал он засунул в один сапог, а дротик — в другой.
— Когда подойдем к городу, если хочешь жить, не болтай, — еще раз предупредил Лекманн
Коиллу. — Ты не наша пленница, ты просто идешь с нами. Усвоила?
— Ты ведь знаешь, что я тебя убью, — бесстрастным голосом отвечала она.
Лекманн попытался изобразить смех. Однако при этом он смотрел ей в глаза, и представление получилось неубедительным.
— Вперед! — он пришпорил коня и стал спускаться к Хеклоу.
Остальные двинулись следом.
У ворот Аулэй перерезал веревку, связывающую руки Коиллы, и прошептал:
— Попробуй сбежать, тут же получишь нож в задницу.
У ворот собралась небольшая толпа из представителей различных рас. Кто на своих двоих, кто верхом, очередь двигалась мимо проверочного поста. Именно там полагалось сдавать оружие. Охотники за удачей и Коилла заняли место в очереди. И вскоре увидели Стражей.
Те были двуногими, на чем, пожалуй, и заканчивалось их сходство с существами из плоти и крови. Казалось, они состоят из разных металлов. Руки, ноги и бочкообразная грудь казались железными. Запястья и лодыжки были схвачены полированными медными кольцами. Еще одно, более широкое и скорее похожее на обруч, кольцо стягивало талию. Там, где полагается быть суставам, — на локтях, коленях и костяшках пальцев — поблескивали серебряные заклепки.
Головы Стражей казались отлитыми из стали. Роль глаз играли большие красные драгоценные камни. Носы — круглые отверстия. Рот-щель с заточенными металлическими зубами. По обеим сторонам головы овальные отверстия-уши.
Все Стражи были одинакового роста, выше любого из охотников за удачей. Несмотря на тяжеловесность материалов, из которых были сделаны их тела, они двигались с удивительной быстротой. И все же не полностью имитировали движения живых существ. Иногда они совершали неверные, неуклюжие движения.
В целом их можно было охарактеризовать одним словом: поразительно.
Охотники за удачей вложили мечи в протянутые руки одного из Стражей, и он двинулся к караульному помещению.
— Гомункулусы, — одними губами проговорила Коилла. — Созданы с помощью колдовства.
Аул эй с Блааном ошарашенно переглянулись. Лекманн попытался придать себе небрежный вид.
Появился еще один Страж и бросил в ладонь Лекманна три деревянные дощечки — в качестве квитанций за «принятое на хранение» оружие. Потом жестом показал, что можно входить в город.
Лекманн роздал спутникам «квитанции».
— Я же говорил, внести в город пару ножей не составит проблемы.
Засовывая дощечку в карман, Аулэй заметил:
— Я ожидал от них большей тщательности.
— По-моему, власть так называемого Совета Волшебников, который правит этим городом, явно ослабевает. Однако нам это только на руку.
Они пробирались по шумным улицам, ведя в поводу коней и тщательно следя за тем, чтобы Коилла находилась внутри своеобразного «загона», скрытая крупами животных. Аулэй все время был у нее за спиной, полагая, что так ему будет сподручнее осуществить свою угрозу.
Хеклоу кишмя кишел представителями древних рас. Гремлины, гоблины, дворфы болтали друг с другом, отчаянно спорили, время от времени разражались хохотом. Сквозь толпу небольшими группками пробирались кобольды, щебеча между собой на никому не понятном языке. Гномы со строгими целеустремленными лицами, с мотыгами через плечо, шли по своим делам. Троллей в капюшонах, надетых в качестве защиты от дневного света, вели нанятые эльфы-проводники. Кентавры, гордо возвышаясь над толпой, стучали копытами по булыжной мостовой. Время от времени попадались и люди, хотя сразу бросалось в глаза, что они менее других склонны общаться с представителями не своей расы.
— Что будем делать, Мика? — спросил Аулэй.
— Найдем гостиницу и там разработаем стратегию.
Блаан просиял:
— Эль, ура!
— Нет времени на все эти глупости, Джабез, — строго предупредил его Лекманн. — Чтобы сделать дела, нужно иметь ясную голову.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35