Пока они маневрировали, меч Страйка натолкнулся на деревянное топорище и отколол щепку. Само по себе это не причинило человеку никакого вреда. Но вскоре усилие, которое требовалось, чтобы размахивать громоздким топором, начало сказываться. Движения человека становились все более медлительными и тяжелыми, реакция — замедленной. Нельзя сказать, чтобы все эти эффекты были особенно выраженными, но оказались вполне достаточными, чтобы у Страйка появилось преимущество.
Это крохотное преимущество дало Страйку возможность сделать низкий выпад. Он попал человеку в бедро и распорол его. Тот удержался в седле, но боль выбила его из равновесия. От победного духа не осталось и следа. Страйк тут же нанес меткий удар в верхнюю часть груди. Человек уронил топор. Руки непроизвольно потянулись к ране, из которой хлестала кровь. Лошадь рванулась вперед и вынесла его из рядов сражающихся.
Свято место пусто не бывает. Тут же появился третий, и Страйк опять принялся отражать удары.
Элфрей оказался в ситуации, когда с одной стороны на него напал всадник, а с другой — пехотинец. Пеший представлял большую опасность. О нем Элфрей позаботился в первую очередь, вогнав заостренный наконечник знамени прямо в грудь. Пехотинец упал, увлекая за собой флаг. Элфрей переключился на всадника. Их мечи скрестились. На третьем ударе меч был выбит из руки человека. Холодная сталь, вонзенная в живот, завершила дело.
С коротким копьем наперевес, к Элфрею сунулся еще один пеший. Он обрушил на орка град ударов, увы, не достигших цели. Через несколько секунд копье было рассечено надвое, и не успел человек пикнуть, как его череп постигла та же участь.
Вдоль тропы повсюду разгорались схватки. Десятка два человек попытались обойти Росомах с флангов и захватить в «клещи». Бешено отбиваясь, орки удерживали их на расстоянии.
Ударом меча прикончив верхового, Джап не заметил, что сбоку к нему подкрадывается пеший. Человек схватил дворфа за ногу и стащил с коня. Джап тяжело ударился о землю. Нависнув над ним, человек размахнулся, собираясь нанести последний смертельный удар. Джап пришел в себя вовремя и успел откатиться в сторону. Все еще оглушенный, он удивился, что по-прежнему сжимает в руке меч, однако не преминул использовать его по назначению, а попросту отрубить противнику ногу. Вопя и обливаясь кровью, человек рухнул, и Джап тут же вонзил меч ему в грудную клетку.
В этой суматохе не стоило оставаться без коня. Джап лихорадочно оглядывался в поисках подходящего. Однако удовлетворение этой амбиции пришлось отложить, поскольку дворфа в качестве легкой добычи выбрал очередной верховой противник. Свесившись с седла, человек налетел на Джапа. Тот стал парировать удары. Благодаря и замыслу и удаче, он выбил меч из руки противника и нанес ему удар в бок. Человек упал. Джап вскочил на освободившегося коня и бросился в гущу битвы.
Над самым плечом Страйка просвистела стрела. Он успел заметить, откуда ее выпустили, однако сразу до позиций лучников было не добраться. И тут вернулся передовой патруль Росомах. Быстро разобравшись в обстановке, они атаковали людей с луками. Захваченные врасплох, те сразу сдались, а Страйк с удвоенной энергией бросился в бой.
Элфрей, на которого напали сразу двое пеших, оказался в трудной ситуации. Только он успевал отбить удар одного, как надо было поворачиваться к другому. Это изнурило старого воина. Но поскольку один из противников держал его коня за поводья, то деваться было некуда.
Увидев это, Джап решил, что самое время помочь врачу. Он налетел на человека слева и вонзил ему меч в плечо. Сам Элфрей тем временем разобрался со вторым. И тут, оповещенные ревом, на помощь дружине прискакали разведчики с левого фланга. После этого исход схватки был решен.
Страйк, широко размахнувшись, отделил от плеч голову очередного противника. Безжизненный труп упал на землю. Страйк стал осматриваться в поисках следующего. Но уцелевшие люди в спешке отступали. Пятеро или шестеро, кто пешком, кто на лошади, скрылись в чаще. Капитан отдал приказ, и группа рядовых поскакала вдогонку. Страйк же подошел к Элфрею. Тот вытаскивал древко знамени из груди мертвеца.
— Какие у нас потери?
— Пока могу только сказать, что смертельных ранений нет. — Врач тяжело дышал. — Нам повезло.
— Это были не воины. По крайней мере, война — не основное их занятие. К ним присоединился Джап.
— Думаешь, капитан, они разыскивали нас?
— Нет. Скорее всего, это просто охотники.
— Я слышал, люди охотятся не только ради пропитания, но и для забавы.
— Какое варварство! — воскликнул Элфрей, рукавом утирая кровь с лица.
— Характерное для их расы, — рассудил Страйк.
Рядовые Росомахи уже обыскивали трупы врагов, забирая оружие и все, что может понадобиться.
— А все-таки кто они, как ты думаешь? — почесал в затылке Элфрей. — Уни? Или Поли?
Джап подошел к ближайшему телу и обследовал его.
— Уни. Разве черная одежда вам ни о чем не напоминает? Это люди Кимбола Хоброу. Из Троицы.
— Ты уверен? — засомневался Страйк.
— Я видел их много и близко. Уверен. Теперь на тело воззрился Элфрей.
— Я думал, мы стряхнули с хвоста этих маньяков.
— Нет ничего удивительного, что не стряхнули, — отвечал Страйк. — Они ведь фанатики, а мы захватили их звезду. Похоже, эти от нас не отстанут.
Солдаты, отправленные в погоню за беглецами, вернулись, победоносно потрясая окровавленными копьями.
— По крайней мере, теперь фанатиков стало меньше, — добавил Страйк. Джап отошел от тела:
— А не могли они захватить Коиллу с Хаскером?
Страйк пожал плечами:
— Кто знает?
К ним подбежал рядовой с пергаментом в руке и вручил его Страйку:
— Я нашел это, сэр. Посмотрите, может, важно.
Развернув пергамент, Страйк показал его Элфрею и Джапу. В отличие от рядовых, офицеры умели читать, хоть и с различной степенью беглости. Задача облегчалась тем, что документ был написан на всеобщем языке.
— Здесь о нас! — выпалил Джап.
— Пожалуй, это должны послушать все, — решил Страйк.
Жестом подозвав солдат, он попросил Элфрея прочесть пергамент вслух.
— По-видимому, это копия официального объявления, — объяснил дружинникам Элфрей. — На документе печать Дженнесты. Вот суть: «Да будет известно всем, что по приказу…» — Короче, по приказу Дженнесты «дружина орков, которая входит в орду ее величества и известна под именем Росомах, отныне считается предательской, а все ее члены объявляются вне закона. Они утратили почетное право оберегать эту страну от врагов. Да будет также известно, что за головы офицеров дружины будет щедро заплачено деньгами, пеллюцидом или землей. Имена офицеров…» Дальше перечисляются имена пятерых офицеров. Ну-ка, посмотрим, что дальше. «Более того, свою награду получит и тот, кто захватит, живыми или мертвыми, рядовых отряда…» Тут по именам перечисляются все солдаты. Даже наши погибшие товарищи. А заканчивается так: «Да будет также известно, что всякий укрывающий предателей понесет наказание…» Ну, и прочее, что пишут в таких случаях. — Элфрей вернул свиток Страйку.
Нависло тяжелое молчание. Его нарушил Страйк:
— Ну что ж, здесь всего лишь подтверждается то, что мы и сами давно подозреваем, верно?
— Однако такое подтверждение слегка оглушает, — тихо заметил Джап.
Элфрей жестом указал на убитых людей:
— Выходит, Страйк, они разыскивали нас?
— И да, и нет. Думаю, это была случайная встреча. Хотя здесь они именно потому, что их послал Хоброу и у нас их звезда. Однако многие станут гоняться за нами в надежде получить обещанную награду. — Страйк вздохнул. — Вперед! В движущуюся цель попасть труднее.
Когда они выехали из леса, Джап произнес:
— Все же есть и другая сторона медали. Впервые в жизни я что-то стою! Жалко, что заплатят за меня лишь за мертвого.
Страйк улыбнулся:
— Смотри. — Он указал на запад, где, в отдалении, по равнине двигался гиппогриф. — По крайней мере ему удалось от них скрыться.
Элфрей печально кивнул:
— Да. Но он все равно не долго проживет.
— Спасибо, приободрил, — сказал ему Джап.
Они ехали еще часа три-четыре, описывая в бесплодном поиске широкие петли. Принялась ухудшаться погода. Похолодало. То налетали порывы колючего ветра, то начинало лить как из ведра. Происходящее не слишком способствовало поднятию боевого духа.
Страйк все это время размышлял. И наконец принял решение — впрочем, не без внутреннего сопротивления. Он остановил колонну у вершины холма. Подозвали и разведчиков.
Чтобы иметь возможность обратиться сразу ко всем, Страйк поднялся на вершину.
— Я решил, что нам следует действовать иначе, — без преамбулы заговорил он. — И лучше начать прямо сейчас.
Росомахи ответили нетерпеливым ворчанием на низких тонах.
— В поисках Хаскера и Коиллы мы мечемся, словно перекати-поле, — продолжал Страйк. — На нас объявлен розыск, да и за звездами, скорее всего, тоже охотятся. Сейчас все против нас. У нас нет ни друзей, ни союзников. Пора переходить к решительным действиям.
Он окинул взглядом лица орков. Все слушали его с напряженным вниманием. Но что бы они ни ожидали услышать, это, безусловно, отличалось от того, что он намерен сказать.
— Мы разделим отряд.
Ответом был общий ошеломленный возглас.
— Но зачем, Страйк? — воскликнул Джап.
— Ты говорил, мы никогда так не поступим, — добавил Элфрей.
Страйк поднял руки. Выражение его лица заставило всех умолкнуть.
— Слушайте меня! — проревел он. — Мы разделимся не навсегда, а только до тех пор, пока не сделаем необходимое.
— И что же это, капитан? — вновь подал голос Джап.
— Во-первых, надо найти Коиллу и Хаскера. А во-вторых, хотя бы попытаться установить, в Дрогане звезда или нет.
У Элфрея вид был не слишком довольный.
— Раньше ты был против разделения отряда. Что же изменилось?
— Раньше мы не знали, что есть надежда найти еще одну звезду. К тому же у нас не было доказательств, что нас официально объявили ренегатами, со всеми вытекающими последствиями. Теперь поиск товарищей — не единственная наша задача. Я не вижу иного способа найти наших друзей и звезду, кроме как разделиться.
— Ты полагаешь, что Таннар говорил правду? Но ведь он, спасая свою шкуру, мог и лгать.
Немало рядовых тут же поддержали Элфрея одобрительным ропотом.
Страйк покачал головой:
— Мне кажется, он говорил правду.
— Ты не можешь знать это наверняка.
— Ты прав, Элфрей, не могу. Но чем мы рискуем, доверяя ему?
— Всем!
— Может, ты и не замечал, но всем мы рискуем всегда. Сейчас имеется еще кое-что… Думаю, не стоит ставить все на одну карту. Если мы разделимся, то тем самым снизим шансы наших недругов захватить весь отряд. И если в каждой группе будет как минимум одна звезда…
— Если! — резко произнес Джап. — Не забывай, мы до сих пор понятия не имеем, какую роль играют эти звезды.
— Ты прав: мы ни на йоту не приблизились к пониманию их предназначения. Если, конечно, не принимать во внимание россказни Таннара… Но мы точно знаем, что звезды обладают определенной ценностью, хотя бы даже потому, что за одной из них гоняется Дженнеста. Так что владеть ими — уже значит обладать определенной силой. Пока они у нас, мы можем торговаться, уже одно это играет нам на руку. Я уже говорил… Разве нам есть, что терять?
— Полагаю, все это — не доводы в пользу разделения отряда? — прищурился Элфрей.
— Нет конечно. Сейчас необычные обстоятельства. Мы потеряли двоих товарищей и должны сделать все возможное, чтобы найти их. Росомахи держатся вместе.
— Неужели ты по-прежнему считаешь Хаскера воином дружины? После всего, что он натворил?
— Да, Страйк, — согласился Джап. — Его поведение похоже на предательство. Что мы с ним сделаем, если найдем?
— Не знаю. Давайте сначала найдем, — а? Но даже если он и предал нас, это не причина, чтобы не искать Коиллу.
Элфрей вздохнул:
— Ты ведь не переменишь решение? Страйк отрицательно покачал головой.
— Тогда каков твой план?
— Я поведу половину отряда на поиски Коиллы и Хаскера. А ты, Элфрей, возглавишь вторую половину. Вы отправитесь в Дроган и найдете этого Кеппатона.
— А я? — спросил Джап. — С какой половиной пойду я?
— С моей. Твоя способность к ясновидению может оказаться полезной при поисках.
По лицу дворфа скользнула тень враждебности.
— Ты ведь знаешь, что моя способность к ясновидению с каждым днем ослабевает.
— И все-таки ты можешь быть полезен. Нельзя пренебрегать ничем.
— — Какую встречу следует ожидать со стороны кентавров? — почесал в затылке Элфрей.
— Мы с ними никогда не враждовали, — отвечал Страйк.
— Раньше мы не враждовали с большинством обитателей Марас-Дантии. А теперь вон как все обернулось!
— Просто не делайте ничего, что может их обидеть. Ты ведь знаешь, как они горды.
— Их раса воинственна.
— Наша тоже. И это гарантирует толику взаимного уважения.
— А что я должен делать, когда мы прибудем наместо? — Элфрей грустно усмехнулся. — Спросить, нет ли у них звезды, а если есть, то не будут ли они так любезны отдать ее нам?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35