По крайней мере, подписали мирный договор. Что не помешало ей переметнуться к тебе, как только запахло жареным. Я, признаться, раньше тоже не до конца понимал, зачем Ханемли эта война и предательство по отношению к Младшим. Люди Города драконоборцев мирно живут по соседству с некоторыми магическими племенами, например, с гриффонами. Женское желание отомстить и страсть к магическим артефактам, которые она хотела получить любой ценой, — вот чем Ханемли руководствовалась, завязывая отношения с королевством Синих озер. И Мудрые не остановили ее. И я, наверное, могу сказать тебе, почему они этого не сделали.
— Если то, о чем ты говоришь, правда, то мои слуги будут наказаны, — странная тень пробежала по лицу короля, оскорбленного до глубины души. — В конце концов, маги тоже находятся во власти правителя Синих озер. Они утаили от меня часть правды и заставили меня верить в иллюзию. Клянусь, я никому не хотел причинить зла, но чаша моего терпения переполнена. Я больше не могу, Вепрь. Кто-то должен будет ответить за эту ложь, ты понимаешь, о чем я говорю?
— Да, король, я всё понимаю, — бывший алхин казался взволнованным. — Однако, прежде чем ты начнешь править своей страной так, как хотели бы это видеть твои отец и деды, давай разберемся со смертью Хельви. Мой долг друга и вассала не позволяет мне покинуть Нонг, не расквитавшись с убийцей. Впрочем, не только это. Я не хотел рассказывать об этом, и ты станешь единственным, кто знает о нашем обете с великим канцлером. После похода за головой дракона мы с ним побратались.
— Хельви назвал тебя братом?!! — изумленно ахнул Оме, уставившись на Вепря.
— Клянусь, это так. Именно поэтому я требую у тебя выдать убийцу. Если не согласишься, король, это будет означать для меня, что ты знал об убийстве, хотя и не участвовал в нем. Если ты не можешь казнить его, то позволь мне сразиться с ним на поединке чести. Пусть боги рассудят нас. Я хочу убить его, король, пусть это будет последнее, что я сделаю в своей жизни. Его зовут Аспид.
Омас вздрогнул. Хотя он всё время допускал причастность магов к исчезновению брата, он до конца не мог признаться себе: Мудрые руками Аспида убили Хельви. Король вылез из кровати и на всякий случай проверил, не стоит ли кто за дверью. Напрасная мера — Оме знал, что Мудрым ничего не стоит прочесть мысли человека, а уж тем более сделаться невидимыми и проникнуть в ту самую комнату, где ведется секретный разговор. Он завернулся в теплую меховую мантию и подошел почти вплотную к Вепрю.
— Если хочешь остаться жив, никогда не произноси это имя вслух, — прошептал Оме. — Человек бессилен перед Мудрым. Ты и вздохнуть не успеешь, как тебя будет обнимать смерть. Почему ты обвиняешь этого слугу в столь ужасном преступлении?
— Так он — Мудрый? — шепотом сказал Вепрь и с силой хлопнул себя по лбу рукой. — Какой же я болван. Всё сходится — заклятия, странная власть над королем, это перемирие, заключенное безо всяких оснований. Чего они хотели от Хельви? Чтобы он прикончил брата и занял престол? Видно, он показался им хорошим сторожевым псом — всякие союзники вроде обитателей Города драконоборцев и Младших не слишком устраивали Мудрых. Позвали, как говорится, на свою голову. Теперь всё понятно, король.
— Ты очень умен, бывший алхин. Хотя что я такое говорю — разве алхины бывают бывшими? Только мертвыми, — Аспид спокойно вышел из-за полога королевской кровати. Оме побледнел, однако замер возле Вепря. Тот видел, как затряслись руки у правителя, которыми он держал полы мантии. Однако король не отошел в сторону. Странным, ускользающим взглядом он смотрел прямо в глаза Мудрому. Это не произвело на мага никакого впечатления. Он с любопытством разглядывал Вепря.
— А я в тебе не обманулся, знаешь? Я с первого взгляда понял, что ты очень предан своему правителю и, как оказалось, названому брату. Да, совсем не уважают в империи Младших членов королевской семьи. Братается с ними кто хочет. Шучу! И верю, что принц Хельви оказал тебе столь великую честь. Он был простым малым, этот великий канцлер. Мне тоже жаль, что он так скоропостижно ушел от нас.
— Убийца, — сквозь зубы произнес Вепрь, — ты ответишь мне за его смерть.
— Ах, перестань. Как ты собираешься убить меня? Или у тебя в кулачке припрятаны какие-то заклятия из лаборатории твоего приятеля Базла, пропавшего — вот беда! — где-то на подъезде к башне Ронге. А ведь я лично предупреждал великого канцлера: Тихий лес — не место для прогулок двум лабораторным крысам и свельфу. В любом случае — у тебя просто нет шансов победить. Мне не нужно даже напрягаться и рассказывать тебе, что доказать о причастности магов к исчезновению Хельви ты не сможешь. А может, свалить его пропажу на тебя? Ты вместе с правительницей Ханемли убил нашего славного канцлера. Таким образом мы, во-первых, избавимся от всяких обязательств перед далекими друзьями из Города царей, а, во-вторых, сможем кинуть нашим подданным голову одного из убийц. Авторитет королевской власти должен укрепиться после этой истории. Я уже объяснял тебе, Омас, как важно усилить власть сейчас.
— Так это правда? — негромко спросил король, впиваясь тонкими пальцами в пышный мех. — Мудрые вынесли приговор, и ты привел его в исполнение А какую роль в этом играла правительница Ханемли? Вы взяли ее на переговоры?
— Решительно, наш бедный друг, — Аспид кивнул в сторону Вепря, — прав сегодня решительно во всем. Ты слаб, король, но умен, этого не отнимешь. Твоя любовь, разумеется, не испачкала ручек в крови великого канцлера. Если говорить в буквальном смысле слова. Однако она не спешила звать на помощь, когда на ее глазах ему разорвали печень. Из нее получилась бы славная королева, но она была бы плохой парой для тебя, Омас. Так что, отсылая женщину обратно в Город царей, я заботился в первую очередь о твоем благе.
— Благодетели, — взвизгнул король. — Как же я вас ненавижу! Ваше подлое племя магов! Вепрь, ты просил у меня жизнь этого слуги? Если ты всё еще готов принять от меня этот дар, я отдаю тебе его. Пусть поединок между вами станет последним для убийцы Хельви.
— Он умен, но не слишком храбр, — с деланой серьезностью объяснил Аспид Вепрю и весело расхохотался. — Мой бедный король, хочешь отомстить за брата чужими руками? Ах да, вспомнил — это же и его брат тоже! Ну что ж, готов буду отправить вслед за ушедшими богами и второго братца. Когда ты хочешь умереть, Вепрь? Сейчас, в полдень, вечером? Ты славный малый и всегда нравился мне. Постараюсь убить тебя, не мучая. Пусть король будет свидетелем моих слов. Тем более что ни на что другое он, кажется, не годится.
— И ты не боишься отпускать меня до вечера? — спросил бывший алхин, невольно нащупывая рукоятку Меча королей. — А если я расскажу Младшим, кто на самом деле убил великого канцлера?
— Нет, не боюсь, — легко отозвался Аспид. — Во-первых, доказательств нет, во-вторых, кто мог убить великого канцлера, если не ты? Разве ты не предал его один раз? Ты подло убил его, потому что он допускал тебя приходить к нему без доклада, без свиты! Убил, а труп съел! Или скормил своему дракону! Как тебе такое заявление? Попробуй, опровергни его? Жду тебя после полудня за крепостной стеной, алхин. Постарайся не опоздать. И захвати с собой Меч королей — пора этому славному клинку найти себе нового владельца.
С этими словами Аспид легко покинул спальню, не позаботившись о том, чтобы выйти через дверь. Король прошелся несколько раз по комнате, глядя себе под ноги. Вепрь всё еще сжимал клинок. Лезвие Меча королей сияло, видимо, только что Вепрь подвергся большой опасности. Поединок с Мудрым — трудно себе представить более безумной затеи. Не может быть, чтобы у Аспида не было слабого места, думал Вепрь, не может этого быть. Разве Мудрые бессмертны? Совет периодически обновляется. Значит, они умирают.
— Послушай, — хмурясь, сказал Оме, — убийство Хельви — это прежде всего мое дело. Мудрые — мои слуги, которых я, честно признаю, до сих пор не могу заставить слушаться. Но я попытаюсь. Тебе не стоит умирать из-за бездарности короля. Беги, спасай свою жизнь. Хельви сказал, что у тебя есть семья в империи Младших. До полудня есть время. Если ты вызовешь своего дракона, вы умчитесь до того времени, как этот мясник начнет вырезать тебе печень. Я не силен в магии. Я не смогу защитить тебя, если Аспид будет использовать колдовство во время поединка. Как может простой смертный победить Мудрого?
— Во-первых, король, я никуда не уеду, — сухо ответил Вепрь. — Моим детям будет недорого имя их отца, если он окажется трусом и не сможет даже попытаться отомстить за смерть названого брата. Во-вторых, ты мог бы немного помочь мне? Если у тебя есть пара сообразительных слуг — та тройка, что дежурила у дверей спальни, извини, уже не в счет, — то у меня есть для них задание. В Нонге собрана неплохая библиотека. Мне хотелось бы побольше узнать о Мудрых. Как часто они умирают. Как долго живут.
— Все манускрипты, касающиеся магов, собраны в их подземных жилищах, но в летописях королевства есть отрывки, посвященные Мудрым. Жаль, что мы не в Ойгене, там, наверное, набралось бы больше материала. В Нонге хранятся только хроники царствования короля Калена. Но там довольно сведений о Мудрых. Мои лучшие библиотекари подготовят тебе справку через два часа. И еще — прими от меня одну вещь. Этот амулет мне дали Мудрые — они искренне боялись, что правительница Ханемли окажет на меня слишком большое впечатление. Думаю, оберег позволит тебе провести последние часы перед поединком в относительном спокойствии.
С этими словами король расстегнул рубаху и снял с шеи монетку, когда-то подаренную Аспидом. Вепрь принял подарок с поклоном. Древний оберег затеплился на его ладони. В схватке любая помощь пригодится, решил он.
— У меня слишком много врагов, алхин, и слишком мало друзей. Но я хотел бы, чтобы у меня был товарищ вроде тебя, который мог бы отомстить за мою безвременную смерть, — задумчиво произнес Оме и отвернулся.
Алхин молча поклонился и покинул королевскую спальню. Он прошел коридором, где до сих пор лежали тела слуг короля, которых он прикончил, чтобы добраться до правителя. Видимо, их найдут только при смене караула, отстраненно подумал Вепрь. Никто не решится лишний раз потревожить покой «больного» правителя. Вепрь не сомневался, что если он уедет сейчас и допустит, чтобы Омас самолично разбирался с Аспидом и Мудрыми, из этой затеи не выйдет ничего. Король забьется в свой угол, а маги и дальше будут плести свои коварные интриги против целого света. Очень уж им хочется править, и ничего с этим не поделаешь.
Честно говоря, Вепрь не рассчитывал, что королевские библиотекари найдут какую-нибудь нужную информацию в летописях. Это предложение было сделано им для ушей Аспида, если коварный маг всё же не ушел, а продолжал подслушивать разговор короля и алхина. Пусть-ка посидит в библиотеке, осмотрится, что будут искать там слуги, злорадно подумал Вепрь. Он больше надеялся на Меч королей — волшебный клинок много раз выручал его из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Войдя в свою комнату, алхин уселся на скамью рядом с горящим очагом, положил меч на колени и замер, глядя на огонь. До полудня оставалась еще пара часов. Возможно, это последние часы его жизни. Хорошо бы написать письмо сыновьям и Наине. Только вот кто доставит его в Гору девяти драконов?
Легкое шуршание привлекло внимание Вепря. И здесь мыши, раздраженно подумал человек, швыряя в угол поленом, которое лежало возле очага. Шуршание прекратилось, но когда правитель Верхата обернулся обратно к очагу, перед ним стояли незваные гости. Вепрь вскочил, сжимая меч. Два свана спокойно сняли со своих уродливых голов капюшоны. Выражение их морд было весьма умиротворенным. Человек прижался спиной к холодной стене, досадуя, что его щит лежит на противоположном конце комнаты.
— А вы что тут делаете? — громко спросил он, поглядывая на щит. — Предательство и убийство союзника — это всё на вашей совести. Князь Остайя поклялся найти виновных в гибели Хокийо, он до вас доберется. Какое горе принесли на этот раз?
— Не трать слов, правитель Верхата, — спокойно произнес на языке Младших один из сванов. — То, что сделано, не может быть изменено. Там, где мы находимся сейчас, благодаря в том числе и смерти княжича Хокийо, наш народ сможет жить счастливо. Каждое племя ищет такое место, разве не так? Впрочем, мы пришли сюда не оправдываться. Мы пришли сюда отомстить. Смерть человека, которого мы считали своим другом, должна быть отомщена. Правда, сражаться с его убийцей мы уже не сможем. Но это способен сделать ты.
В этот момент изумленный алхин увидел, что пришедшие откуда-то со стороны очага сваны не оставляют тени на полу. Он на всякий случай несколько раз обернулся — все предметы в полутемной комнате, да и он сам отбрасывали тени. Но сваны, которые и раньше не могли похвастаться пышной плотью, теперь имели тела, свободно пропускавшие свет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49