Вепрь слышал рассказы о привидениях и призраках.
— Вы что, умерли? — хрипло спросил он мстителей. — Это и есть ваша новая прекрасная жизнь?
— Смерть разных племен не будет одинакова, равно как не было одинаково их положение в Истинном ожерелье, — сказал сван в ответ загадочную фразу, смысла которой Вепрь не понял, а переспрашивать не захотел. — Для кого-то смерть означает лишь бесконечное путешествие. Сильфы, боги, а теперь сваны. Ты будешь сражаться с магом. Мы принесли тебе доспех. Он отдаст тебе силу Аспида, а ему достанется лишь твоя боль. Не смотри ему в глаза и ничего не бойся. Это то немногое, что мы можем сделать в память о Хельви.
— Постойте! Значит, вы и впрямь сбежали с берегов Хмурой, но не в другие земли, а в другую жизнь?.. — удивленно спросил Вепрь, который так и не понял, о каком доспехе идет речь, потому что не увидел никакого доспеха, и проснулся.
Он сидел на скамье в своей комнате, верный меч лежал на коленях. В дверь застучали. Королевские библиотекари, догадался бывший алхин. Однако это был гонец — Аспид ждет Вепря у крепостной стены. Маг торопится, видно, испугался, что слуги соберут в библиотеке слишком много сведений, усмехнулся правитель Верхата. Он отослал гонца и стал торопливо переодеваться для поединка. Подробности странного сна не выходили у него из головы. И приснится же такое — мертвые сваны приносят ему доспех, потому что, видите ли, хотят отомстить за смерть друга! Только в сказке такое и может быть. А в жизни, наверное, прикончит его Аспид. Вепрь насторожился — откуда такая мысль? Уж не нашептывают ли ему Мудрые прямо в ухо? Он невольно вспомнил про короля Омаса и подаренный оберег.
Еще один сюрприз поджидал его, когда он попытался натянуть доспех, разложенный на кровати. Он решительно не налезал. Более того — Вепрь ощупал свою грудь и плечи и убедился, что какие-то плотные пластины облегают его фигуру до пояса. Значит, встреча со сванами была не простым сном! Бывший алхин покачал головой от удивления. В любом случае, влезть в собственные латы он не сможет. Легкая кольчуга поверх рубахи, тяжелые стальные нарукавники, прикрывавшие руки от локтя до кисти, и рукавицы — вот так он и пойдет на поединок. Остается только надеяться, что сваны не предадут человека во второй раз и волшебный доспех не исчезнет во время боя. Трубы где-то в крепости запели тревожно и резко. Неужели Аспид решил сделать поединок публичным, удивился Вепрь. Ах да, он ведь хочет представить меня убийцей Хельви. Посмотрим, маг, у кого шкура прочнее.
Он подхватил Меч королей, который светился и трепетал в руке, и бросился к выходу. Нонг был довольно странной крепостью. Как такового замка здесь не было. Очень широкая крепостная стена охватывала кольцом несколько площадок, расположенных на разных уровнях, на которых ютились небольшие домики обитателей Нонга — воинов гарнизона и их семей. Покои, в которых разместились дорогие гости, а также так называемые казармы, впрочем, весьма просторные и теплые, располагались прямо в стене. Она была высокой и не имела башен. Необычная архитектура крепости объяснялась тем, что ее строили не люди. Жители королевства были убеждены, что ее выстроили Младшие. Вепрь после разговора с армагом у башни Ронге знал, что это не совсем так. Он преодолел несколько разноуровневых площадок, прежде чем дошел до ворот Нонга. На пути ему встречались люди и Младшие. Все они считали своим долгом остановиться и посмотреть Вепрю вслед. Однако желать алхину удачи пока никто не спешил.
Ворота были открыты — и караульные молча проводили взглядами фигуру правителя Верхата. Во всём есть своя положительная сторона, рассуждал алхин, которому сделалось вдруг легко. В конце концов, меня могли бы придавить подушкой или зарезать в темном углу крепости, а так мне предстоит погибнуть по-мужски, от руки не какого-нибудь задохлика, а самого настоящего Мудрого. Да еще предоставляется возможность пересчитать ему перед смертью зубы. Разве это не прекрасно! Нет, ответил самому себе Вепрь и усмехнулся, лучше бы ты, хороший мой, сидел бы сейчас в Верхате и пироги ел. Вот это было бы здорово.
Небольшая площадка неподалеку от ворот ждала Вепря. Аспид был там и разминался — если это можно было назвать разминкой, скорее уж демонстрацией боевых искусств. Меч так и мелькал в его руках. Несмотря на яркое солнце, на улице было довольно холодно. Изо рта у Вепря шел пар, но он решил не обращать на это внимания. Недолго тебе мерзнуть, сказал он сам себе и выхватил Меч королей.
Противники не тратили времени на приветствия друг другу и дополнительные объяснения. Оба явились на поединок с одной целью — убить противника. Люди и Младшие смотрели на них с крепостной стены. Барон Рошевиа, посланный на стену по приказу короля, который так и не покинул спальни, ежился на ветру. После того как он обнаружил при пересменке, что караул возле королевской спальни перебит, он велел бить тревогу, однако сам правитель остановил его. Омас казался очень задумчивым и рассеянным, однако твердо приказал трупы убрать и не устраивать шумихи. Барон видел, как меч Аспида несколько раз скользил по кольчуге Вепря, однако не пробил тонкую броню. Не так уж прост этот алхин, как кажется, подумал Рошевиа, запахиваясь поплотнее в плащ.
Дыхание у Вепря давно сбилось, кровь стучала прямо в висках. Сколько же лет этому магу, со злостью думал он, едва успевая отражать точные и сильные удары соперника. Явно больше, чем можно сказать, глядя на беловолосого воина, скачущего, как мальчишка.
— Успел запыхаться, старик, — громко крикнул Аспид, раскручивая меч, — берегись, дальше будет только хуже! Кто тянул тебя за язык?
— Мой язык мне всегда вредил, хороший мой, — крикнул Вепрь, втайне радуясь секундной передышке. — Я не пойму только, что ты так перепугался. Моим словам же всё равно никто не поверит. А король сидит у тебя в кулаке.
Аспид не ответил — он сделал выпад. Как ни крепки были магические доспехи сванов, но и они не выдержали столь чудовищного удара. Уж, верно, Мудрый вложил в него часть своей истинной силы. Невидимые пластины захрустели, и клинок мага медленно, преодолевая немалое сопротивление вошел в грудь алхина. Вепрь слегка вдохнул и чуть не подавился кровью. Боли он, к своему удивлению, почти не почувствовал. Зато Мудрый пошатнулся и схватился свободной рукой за грудь. Подавись ты моей болью, подумал Вепрь, падая на землю. Рядом опустился Аспид. Толпа на крепостной стене зашумела. Воины не могли понять, что произошло на площадке. Напрасно барон Рошевиа обещал деньги гонцам, которые подберутся ближе к месту боя. Подходить к разгневанному Аспиду было себе дороже.
— Почему это? — тихо спросил маг. — Что происходит? Я умираю. Кто научил тебя колдовству?
— Сваны передают тебе привет, — ответил Вепрь, покрепче перехватив свой меч. — Им тоже жаль, что Хельви умер.
Он извернулся, разбрызгивая кровь, которая обильно шла из раны и залила сухую желтую траву, и вонзил Меч королей в прикрытую доспехом грудь Мудрого. Аспид булькнул горлом и упал навзничь. Вепрь, не отпуская рукоятки, повалился рядом.
ГЛАВА 20
Новое назначение Калипу совсем не радовало. Хотя, сидя в проклятой крепости Шоллвет, он годами умолял богов отправить его в любое другое место, однако ехать на старости лет в империю Младших — это уж слишком. Немногочисленная родня, состоявшая в основном из племянников и племянниц, провожала старого воина точно в последний путь. Однако приказ есть приказ. Верный Вахли вызвался идти с Калипой — он хоть и не семи пядей во лбу, а всё же родной человек. Впрочем, к Горе девяти драконов Калипа подъезжал скорее с чувством удивления, чем страха и недоумения. Он не мог не отметить чистоплотность и трудолюбие альвов. Честно говоря, старый воин представлял себе их жилища грязными и зловонными норами. Однако Младшие жили в небольших и очень симпатичных домиках, которые были объединены в живописные деревни и городки. По словам командира дозорных Щура, сопровождавших Калипу, их построили по эскизам сванов, но кто такие эти сваны, он не сказал, а человек постеснялся спросить. В дневнике, который он вел по тайному приказу короля Омаса, он всё же записал название загадочного племени и приписал со знаком вопроса: «Строители у Младших?»
Первый большой город, в который попали путешественники, был Верхат. Он произвел большое впечатление и на Калипу, и на Вахли, правда, по разным причинам. Бывшего главу гарнизона крепости Шоллвет поразило мудрое и крайне рациональное устройство оборонительных сооружений города. Он много времени провел в оружейных комнатах, изучил принцип работы тройных ворот и согласился с новым наместником Верхата по имени Хурт, что захватить город практически невозможно. Вахли же, походив возле казарм, доложил начальнику, что воины у Младших все как на подбор и что он лично, ни секунды не сомневаясь, пошел бы с ними в разведку в Тихий лес. А пиво просто превосходно и даже не отдает кислятиной, добавил десятник. Все эти соображения, за исключением комментария по поводу пива, Калипа занес в свой дневник.
Дорогой мимо не замерзавшей даже зимой реки Серебряный поток и заснеженного леса Ашух они ехали до столицы несколько дней. Во время поездки Щур рассказывал королевским посланцам о походе горстки воинов в усыпальницу Ашух, подробности которого он знал со слов покойного командира Кдева. Вахли всё удивлялся, почему нечисть обходит эту чащу стороной, однако Щур был вынужден разочаровать его: хотя за последние годы чудовищ в местном лесу водится куда меньше и фермеры даже отпускают своих ребятишек поискать на опушке грибы да ягоды, заходить туда на закате одному никому не рекомендуется. А на вопрос Калипы, остались ли в усыпальнице сокровища, только хмыкнул: даже если под обвалившимися сводами лежит всё золото этого мира, он лично бы туда не полез.
Калипа про себя согласился с альвом, который вызывал у него невольную симпатию. Видно, что нормальный парень, без закидонов, думал командир, наблюдая за Младшим и мысленно сравнивая его с бароном Фавой, который столь бездарно провел его воинов от крепости Шоллвет к Лунной просеке, где должна была состояться битва с войском нечисти, что они поспели на место только после подписания мирного договора, когда и покойников-то всех убрали.
Барончика он больше не видел — его немедленно отозвали обратно в свиту короля. Калипа благополучно пережил в крепости Нонг смутившие всех странные истории, связанные с внезапным бегством правительницы Города царей и исчезновением принца Хельви, а также поединок Вепря с Аспидом. После смерти последнего в королевстве было объявлено, что Аспид собственноручно умертвил великого канцлера Младших и был наказан по воле богов, пав на поединке с ближайшим другом покойного, достойным Вепрем. Честно говоря, поклонников у убитого Аспида ни при дворе, ни среди воинов не было. Нагловатый и жестокий выскочка не вызвал после своей смерти слез сожаления.
Однако сами по себе все эти события не играли никакой роли непосредственно в судьбе Калипы, который был готов пешком идти из Нонга домой в Брони. Однако судьба сжалилась над стариком — его вызвал сам король. Калипа видел правителя один раз в жизни, когда тот был еще ребенком. Теперь же он с удовольствием отметил, что монарх вырос, возмужал. Глаза короля метали молнии, а голос был тверд и решителен. Он рыкал на придворных, которые только успевали бегать, выполняя его приказания. И какой дуралей говорил, что Омас ведет себя не по-королевски, подумал Калипа, вспоминая о сплетнях, которые время от времени доходили до Шоллвета.
— Не хочешь возвращаться в Тихий лес? — сразу взял быка за рога Оме. — Ну и не возвратишься. Поедешь с особым поручением к императрице Сури. Она жена моего покойного брата, великого канцлера Младших Хельви. Отвезешь ей послание и письмо от Вепря. Скажешь, что верный слуга супруга ее выздоравливает и вскоре прибудет в Гору девяти драконов. Всё понял? Тогда в путь!
— Боек стал наш правитель, — почтительным шепотом сказал Калипе один из придворных, который помогал ему найти дорогу из приемного зала. — Прям как цепи с него сняли. Это после Аспидовой кончины он такой орел. Не иначе, как убийца и государя нашего погубить мечтал, порчу на него наводил. Теперь столицу король в Нонг хочет перевести, не желает в Ойген возвращаться. Мудрые чуть не умоляют, а он какой месяц на границе сидит. Холодно тут и балы негде устраивать.
Но Калипа пропустил мимо ушей жалобы охочего до танцев слуги. В конце концов, испросить об отставке можно будет сразу после возвращения. Тем более что поручение напоследок ему досталось сложное и необычное. Барон Рошевиа, который от имени короля приходил разговаривать с Калипой накануне отъезда, так и сказал: сложное и необычное. Никто раньше в империю Младших не ездил. Кроме, может быть, алхинов, но с них и спрос невелик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49