Слишком много совпадений, чтобы я мог не обращать на них внимания.
— Неужели? Каких же именно? — Сжав кулаки, Эйдан подавил кипевший гнев, спрятав его под маской непроницаемости.
— Ты знала о древнем законе… поэтому и настаивала, чтобы я вернулся в день своего тридцатилетия. Если бы это было не так, годилось бы и двадцать лет, и двадцать пять… да хоть каждый год. Любящая мать наверняка захотела бы видеть своего сына чаще, чем раз в пятнадцать лет.
Айслин пожала плечами.
— Мне хотелось, чтобы прошло больше времени и люди перестали так бояться тебя.
— Да уж конечно, — недоверчиво фыркнул Эйдан. — Почему же ты тогда так легко приняла Брианну? Совершенно не интересуясь ее происхождением?
— Почему это должно беспокоить меня, если тебя это не тревожит? Я хочу лишь твоего счастья
— И Брианна в сговоре с тобой? — Глаза матери расширились.
— О нет, Эйдан. Девочка ничего не знает об этом, клянусь тебе!
Лицо его окаменело.
— Значит, ты знаешь о том, как меня вынудили согласиться жениться на ней? Скажи мне правду, мама, раз и навсегда!
Айслин побледнела и отвела глаза в сторону.
— Да, я знала. Мне было плохо при мысли о том, что я разрешаю этому случиться, но выбора не было. Оленус сказал мне, что если ты сам не вернешься домой в день своего тридцатилетия, мы должны каким-то образом возвратить тебя. В предсказании говорится, что ты должен соединиться с женщиной из рода Лаэны, чтобы победить Морлоха. А это было невозможно, пока ты оставался вдали от Анакреона.
— Род Лаэны? Какое отношение имеет к этому Брианна?
Мать покачала головой.
— Полное или никакое. Я не уверена. Не сомневаюсь, что Оленус еще скрывает кое-какие куски этой головоломки.
— И ради этого нужно было рисковать моей жизнью? Чтобы сложить какую-то глупую головоломку? Тебе известно, как близок был я к тому, чтобы сложить голову? Если бы не Брианна…
Огромные полные муки глаза обратились к нему.
— Я верила в Оленуса. Он обещал, что все будет хорошо, что вашим с Брианной дорогам суждено слиться воедино.
— Тогда скажи мне, где сейчас этот Оленус? — потребовал Эйдан. — Пусть он все расскажет мне сам. Давай доберемся до дна этой тайны. Здесь и сейчас.
— Нет. — Айслин подтянулась повыше на подушках. Теперь она уже была не мать, а королева. — Хотя давно пришла пора вам встретиться и узнать наконец, как исполнить пророчество, но Оленусу еще слишком опасно появляться днем. Его может найти Морлох. Дождись сегодняшней ночи. Тогда и поговоришь с ним.
Нетерпение огненным вихрем пронеслось по жилам Эйдана, и он с величайшим трудом сумел с ним совладать.
— Значит, он здесь? В замке?
Улыбка мелькнула в уголках рта королевы-матери.
— Нет, так что и не пытайся его разыскивать этим своим всевидящим глазом. Имей терпение, сын мой. Ты ждал столько лет, сможешь потерпеть еще несколько часов.
Она замолчала, пытливо вглядываясь в его лицо.
— Сегодня твоя свадьба. Ты готов?
— Прыгнуть прямо в паутину, в которую нас с Брианной умело загнали? — притворно ласковым голосом переспросил он. — О да! А что вы с Оленусом придумали для нас потом? Станете у нашей с Брианной постели, чтобы удостовериться, что брак настоящий?
Щеки матери вспыхнули.
— Эйдан, ты грубишь. То, что произойдет между вами с Брианной, касается только вас двоих. Мы можем лишь свести вас вместе.
— Ты хочешь сказать: свести нас силой, — отрезал ее сын. — Вы хоть когда-нибудь думали о желаниях Брианны? Как, по-твоему, должна себя чувствовать она, выходя замуж за такого, как я?
— Она не кажется напуганной и тебя совсем не боится.
Эйдан открыл было рот, чтобы опровергнуть слова матери, и замолчал. Она была права. Брианна вовсе не боялась ни слухов о нем, ни его самого.
— Тем не менее, — упрямо настаивал он, — я уверен, что она предпочла бы не выходить за меня замуж, если бы не была убеждена, что я умру из-за ее отказа.
Айслин улыбнулась.
— Неужели? Ты так думаешь, сын мой? — Она помолчала. — Ладно, не будем это обсуждать. Я должна подготовиться к твоей свадьбе… Ничего никому не говори об Оленусе и потерпи. Скоро все разъяснится.
— Мама, после всех этих лет, после всех этих ухищрений, заговоров и обманов я не позволю так легко управлять…
— Давай-ка, сын, уходи. — Губы Айслин поджались, она нетерпеливо махнула рукой, прогоняя его. — Хватит, говорю я.
Гнев Эйдана вспыхнул с новой силой. Он шагнул было вперед, собираясь возразить, но передумал. Он очень хорошо знал характер матери и понимал, что если она что-то твердо решила, то будет стоять на своем. Он сверкнул на нее незавязанным глазом, быстро поклонился и вышел из комнаты.
Однако в голове у него все перемешалось, и, направляясь в свои покои, чтобы приготовиться к свадьбе, он снова и снова восстанавливал в памяти разговор с матерью. Итак, все правильно. Его использовали. Использовали для какой-то цели. Собственная мать и таинственный старик по имени Оленус. Но кто такой этот Оленус? И что ему надо?
Королева, казалось, убеждена, что он все делает во благо королевства, и вроде бы всецело ему доверяет. Но что, если она обманывается или ее обманули? Что, если этот Оленус — такой же злодей, как Морлох? Что, если он намеренно ввел королеву в заблуждение для достижения своих собственных целей?
«Что ж, сейчас ничего нельзя поделать, — с досадой подумал Эйдан. — Но сегодня ночью наконец все выяснится».
Сегодня он узнает, если понадобится, любым путем то, что давно хотел узнать. Тайна наконец-то перестанет быть тайной.
Эйдан встретил ее у дверей дворцовой церкви. Принц-консорт был бледен, измученное лицо его казалось безучастным. Драган кипел от ярости. У входа в церковь их ждал королевский капеллан. Брианну вела Сирилла в качестве дамы-подружки. О прибытии невесты возвестил небольшой оркестр, состоящий из флейты, арфы и волынки. Затем внесли в кресле-носилках королеву. Ее сопровождали придворные дамы. Принц-консорт подошел к королеве, поклонился, поцеловал руку.
На Брианне было потрясающее винно-красное платье. Распущенные золотые волосы покрывала длинная прозрачная фата. Лоб окружал серебряный венец. Эйдан подумал, что она самая прекрасная девушка, которую он видел в жизни.
Когда Брианна, приблизившись к мужчинам, остановилась, вперед выступил священник с раскрытым молитвенником и обручальным кольцом. Он поклонился королеве и принцу-консорту, затем повернулся к Эйдану.
— Займите свое место рядом с вашей леди, — произнес этот худой человек небольшого росточка в белом атласном одеянии.
Эйдан, одетый, как всегда, в черную тунику, бриджи и сапоги, подчинился и взял девушку за руку. Ее рука была ледяной, и он ласково сжал тонкие пальцы. Их взгляды встретились. В синеве ее глаз он прочел страх и неуверенность.
Сожаление о том, что он вынужден подвергнуть ее еще и этому испытанию, пронзило сердце Эйдана. Но выбора у них не было. Несмотря на все события прошлого, он принадлежал к королевскому роду. Формальности должны быть соблюдены.
Он попытался успокоить ее. Чуть улыбнулся. В ответ Брианна выдавила из себя робкую улыбку. Эйдан снова повернулся к священнику.
Тот поглядел на жениха с невестой и откашлялся.
— Назовите, пожалуйста, какое приданое у невесты?
Эйдан нахмурился и бросил сердитый взгляд на отца.
— У невесты нет приданого, — начал Марус. — В данных обстоятельствах…
— Она отдает мне все, что мне требуется, — оборвал его Эйдан. — Ее преданность мне есть само по себе бесценное богатство. А теперь продолжайте церемонию.
Глаза священника расширились от удивления, но по кивку принца-консорта, он продолжал.
— Тогда я спрашиваю вас обоих: вы совершеннолетние?
Эйдан и Брианна кивнули.
— Родители ваши согласны? — Снова жених и невеста кивнули.
— Вы оба согласны вступить в этот брак? — Эйдан поглядел на Брианну:
— Это твой последний шанс, девочка. Если хочешь освободиться от меня, говори сейчас.
На этот раз улыбка ее была радостной и открытой. Хотя церемония и собравшиеся важные люди пугали ее, сомнений в том, правильно ли она поступает, не было. Она не колебалась. Она твердо решила выйти замуж за Эйдана.
— Нет, я не хочу освобождаться от вас, милорд. Я с радостью соглашаюсь на этот брак.
Что-то вспыхнуло в бездонной глубине его незавязанного глаза и тут же пропало. Брианна не была уверена, может, это ей показалось? Но хрипловатая нотка в голосе, когда он произнес священнику слова своего согласия, не осталась незамеченной. Да что с ним происходит?
Она увидела, как помрачнел и насупился Драган, как просияло улыбкой лицо Сириллы. Теплый радостный огонек, зажженный в груди Брианны словами Эйдана, неожиданно растревожил ее. Так же как и слова, которые затем произнес священник:
— Клянетесь ли вы, что не состоите в запретной степени родства?
Брианна почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица. Уверенный ответ Эйдана прокатился под сводами, эхом отражаясь от каменных стен. Она поглядела на королеву, потом на принца-консорта, затем на Драгана и Сириллу. Никого не смутил этот вопрос, видимо, потому, что он был неотъемлемой частью вопросов обряда, и потому, что никто не знал, кто такая Брианна на самом деле.
Она перевела взгляд на Эйдана. Он тоже равнодушно отнесся к словам священника, ни колебания, ни сомнения не прозвучало в его ответе. Брианна поняла, что она единственная знает истину. Знает, но должна принести ложную клятву.
«Прости меня, Святая Матерь, — мысленно произнесла она свою мольбу. — Ради него, ради Анакреона я должна совершить это святотатство».
Она смело посмотрела в глаза священнику:
— Клянусь, что мы не состоим в запретной степени родства.
Священник улыбнулся.
— Тогда я не вижу препятствий к этому браку. — Он благословил обручальное кольцо, затем передал его Эйдану. — Надень его на руку невесты.
Эйдан взял кольцо и сделал, как было велено, по очереди надевая его на первые три пальца левой руки Брианны. Когда он добрался до безымянного, то надел его до конца. Глядя ей в глаза, он произнес последние слова обряда:
— Этим кольцом я беру тебя в жены.
Свадебная процессия вошла затем в церковь выслушать свадебную службу. В конце церемонии священник поцеловал Эйдана «поцелуем мира».
— Иди, передай его своей невесте, — улыбаясь сказал он. — Обряд не будет завершен, пока ты не сделаешь этого.
Эйдан повернулся к Брианне, взяв ее за плечи, наклонился к ней, пока его губы не оказались на расстоянии вздоха.
— Все так, как он говорит, девочка. Обряд не будет завершен, если я тебя не поцелую.
Она услышала нерешительность в его голосе, увидела сомнение в глазах.
— Ты просишь моего разрешения, муж мой?
— Да.
Брианна улыбнулась с робкой нежностью.
— Тогда я, безусловно, даю его тебе. — После этих слов он заключил ее в свои объятия и приник к губам. Брианна ожидала, что поцелуй будет кратким и целомудренным, но он оказался совершенно иным. Хотя она находилась в состоянии какого-то оцепенения и едва понимала, что ее целуют, этот поцелуй потряс ее до глубины души… Он обжег ее, словно глубоко запрятанные в сердце Эйдана тоска, одиночество, несбывшиеся желания разрушили стоявшую у них на пути преграду и хлынули бурным потоком наружу.
Эта всепоглощающая страсть его поцелуя, потребность в нем, показавшая ей, насколько ранено его сердце, и обнажившая душу, испугала ее больше, чем все жуткие россказни о нем. С растущей паникой Брианна думала, что у нее не хватит мужества и храбрости, чтобы излечить такого человека, как Эйдан. Это было ей не под силу. Святая Матерь, она не сможет! В конце концов она просто подведет его!
Осознание этого острым ножом вонзилось ей в сердце. Казалось, из раны капает кровь и каждая капля уносит частичку ее жизни. Сердце билось все медленнее. Святые угодники! Больше всего на свете она боялась подвести Эйдана, но чувствовала себя такой слабой и неопытной! И вместе с тем, кроме нее, у него никого нет. Будь проклята злая судьба, пославшая ему ее, а не женщину получше!
Но в этот момент в памяти всплыли слова матери:
«Злодей и его прислужник падут, когда восстанет из пепла род Лаэны, чтобы освободить сердце одноглазого сына».
Однако из рода Лаэны в живых не осталось никого, кроме нее да еще принца-консорта. Мало надежды на то, что пророчество говорит о принце Марусе, тем более что теперь Брианна знала о вражде отца и сына. Она подавила рыдание. Некому было помочь Эйдану, кроме нее!
Эйдан скорее ощутил, чем услышал тихий всхлип, и чувство вины охватило его. Он, наверное, напугал, а возможно, и вызвал у нее отвращение этим внезапным необузданным порывом страсти. Он отпустил Брианну, проклиная себя за дикарское поведение.
И не важно, что она была так невероятно прелестна. Не важно, что после многих дней одинокого пути он отчаянно нуждался в утешении женского тела. Не важно, что теперь по всем законам, земным и божественным, она принадлежала ему… Его желания просто не имели значения. Важно было только то, что хотела Брианна.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47