- Ну, точно под настроение, - заметил я и отключил интерферирующее
поле.
Помещение оказалось темным и маленьким. Свет исходил только от огня в
очаге и фонаря, висевшего на конце толстой балки. От неровного каменного
пола тянуло сыростью.
Других посетителей не было. Горбатый низкорослый старик молча
смотрел, как мы взяли стулья и сели за длинный стол под единственным
окном, устроенным прямо под самыми стропилами, размером не более
квадратного фута и практически непрозрачным от пыли. Наконец, шаркая
ногами, горбун подошел, оглядел нас с головы до ног с выражением, в
котором не было и намека на доброжелательность, и что-то пробормотал.
- Ну, в чем дело? - рявкнул я.
- Кажется, вы англичане, - проворчал тот.
- Значит, ты еще глупее, чем требуется. Принеси-ка эля, крепкого эля,
хлеба и мяса. Горячего мяса и свежего белого хлеба, быстро!
- Он опять забормотал. Я бросил на него угрожающий взгляд и потянулся
за воображаемым кинжалом.
- Если ты сейчас же не уберешься, я вырежу тебе сердце и откуплюсь
потом от бейлифа!
- Ты что, сошел с ума? - возмутилась было мисс Гейл на английском
двадцатого столетия, которым мы пользовались для общения между собой, но я
оборвал ее:
- Заткнитесь, мисс!
Она попыталась вознегодовать, но я не дал ей открыть рта, тогда она
заплакала. Слезы подействовали, но я не подал виду.
Старик вернулся с кружками, полными жидкого коричневого пойла,
которое сходило в этих краях за эль. Ноги у меня замерзли. Из задней
комнаты слышались голоса и стук посуды, доносился запах жареного мяса.
Меллия чихнула, и я с трудом удержался, чтобы не обнять ее. Высокая
старуха, уродливая, как чахлое болотное деревце, выползла из своей дыры и
бухнула нам большие оловянные тарелки, хрящевые куски тухлой баранины
плавали в застывшем жиру. Я приложил тыльную сторону ладони к своей
тарелке - в середине она была холодной, как камень, и только по краям -
чуть теплой. Меллия взялась уже за нож - единственный предмет сервировки,
украшавший стол, но я сгреб оба блюда и швырнул их через комнату. Старуха
завопила и накрыла голову фартуком. Старик появился как раз в тот момент,
когда мой рев достиг максимальной силы.
- Мерзавец! Кто, ты думаешь, оказал честь твоему хлеву посещением?
Принеси еду, достойную дворянина, негодяй, или я пущу твои кишки на
подвязки!
- Это анахронизм, - прошептала Меллия и потерла глаза.
Однако наш радушный хозяин и его карга уже умчались.
- Верно, сказал я. - Но кто знает, может, это я только что придумал
это выражение?
Она пристально посмотрела на меня большими, мокрыми от слез глазами.
- Ну как тебе лучше? - спросил я.
Поколебавшись, она чуть заметно кивнула.
- Ну и отлично. Теперь, пожалуй, я могу немного расслабиться и
сказать тебе, как я рад тебя видеть.
Она в растерянности пыталась собрать мысли.
- Я тебя не понимаю, Рэвел. Ты все время меняешься. Сегодня - один,
завтра - другой, чужой и незнакомый. Каков же ты на самом деле? Что ты из
себя представляешь?
- Я уже говорил тебе. Я один из тех, кто занят в Программе Чистки
Времени, как и ты.
- Да, но... Ты обладаешь возможностями, о которых я никогда не
слышала. Экран, который сделал нас невидимыми, и та штука, которая всех
парализовала, и...
- Пусть тебя не волнует такая ерунда. Это для пользы дела, мэм. У
меня есть устройства, о которых я и сам не знаю до тех пор, пока они не
проявят себя. Это порой сбивает с толку, но укрепляет уверенность в себе,
другими словами - воспитывает твердость, которая заставляет нас пробивать
себе путь, преодолевая любые препятствия, как из-под земли вырастающие на
нашем пути.
Она едва сдержала улыбку.
- Но сначала ты казался таким беспомощным... И позже, на А-П
станции...
- И все-таки эта штука сработала. Она-то и доставила нас сюда. Обоих.
Она смотрела на меня так, словно я убедил ее, что все эти чудеса -
дело рук какого-то волшебника.
- Ты хочешь сказать, - медленно разлепила она губы, - что мы - часть
какой-то тщательно разработанной системы.
- Я рассчитываю, что это именно так, - произнес я.
- Объясни.
Я отправил свои мысли в прошлое, ища слова, чтобы суметь объяснить
ей, как это было со мной; чтобы она поняла достаточно, но не слишком
много...
- Там, в Буффало, - начал я, - я был просто Джимом Келли. У меня была
работа, квартира в меблированных комнатах. Я проводил свободное время,
слоняясь по городу, точно так же, как и остальные парни, - смотрел кино,
ходил в бары, оглядывался на проходящих мимо девушек. Но иногда еще кое за
чем наблюдал. Я никогда по-настоящему не задумывался, почему однажды в три
часа ночи оказался у пустого склада и начал расхаживать по улице
туда-сюда. Я сделал вывод, что мне просто не спится. Но это не мешало мне
фиксировать все увиденное. А спустя некоторое время куски сложились в
орнамент, и словно полыхнул свет, и я получил приказ: "Переходите к фазе
Б". Не помню точно, когда именно я вспомнил, что являюсь агентом Чистки
Времени. Просто однажды это знание оказалось во мне. Я знал, что нужно
делать, - и сделал.
- Именно тогда ты оставил свою Лайзу?
Я кивнул.
- Уничтожив карга, я записал информацию и вернулся на базу. Когда
началась атака, действовал автоматически. Одно событие вело к другому. И
вот результат.
- Но что будет дальше?
- Не знаю. Существует множество вопросов, ответов на которые нет.
Например, почему ты здесь?
- Ты сам сказал, что меня сюда направил карг.
Я снова кивнул.
- Не знаю, какой была его цель, но она наверняка не совпадает ни с
твоими, ни с моими ожиданиями.
- Я... понимаю, - прошептала Меллия.
- Над чем ты работала здесь?
- Пыталась основать школу.
- Преподавая что?
- Фрейда, Дарвина, Канта, гигиену, контроль над рождаемостью,
политическую философию, биологию...
- Плюс свободную любовь и атеизм или католицизм? - с упреком покачал
я головой. - Ничего удивительного, что ты кончила вечеринкой с дегтем и
перьями. Или то был позорный столб?
- Всего-навсего публичная порка. Я думала...
- Ну, конечно! Карг внушил тебе мысль, что ты выполняешь благородную
миссию, вознаграждая неимущих, неся просвещение язычникам, истину
пребывающим во мраке.
- Разве это плохо? Если бы этих людей можно было научить правильно
мыслить о вещах, которые оказывают влияние на их жизнь...
- Трудно было бы разработать лучшую программу для того, чтобы
отправить на виселицу...
И тут я уловил звук шагов; шагов, которые мне уже доводилось слышать.
- Возможно, я смогу прояснить эту тайну, мистер Рэвел, - донесся
из-за двери кухни знакомый вкрадчивый голос.
В проеме стоял карг.
Он был одет в грязно-коричневого цвета шерстяную одежду местного
производства. Глаза его бесстрастно изучали нашу реакцию на его появление.
Затем он подошел к столу и сел напротив меня, как это уже было однажды.
- У тебя дурная привычка появляться без приглашения, - заметил я.
- А почему бы и нет, мистер Рэвел? В конце концов, все это устроил я.
Он мило улыбнулся Меллии. Она ответила ему холодным взглядом.
- Так это действительно вы послали меня сюда?
- Все было именно так, как предложил только что агент Рэвел. Я
поставил вас в затруднительное положение, чтобы он устремился к вам на
помощь.
- Зачем?
Он взмахнул своими полненькими ручками.
- Все не так просто, мисс Гейл. Но мистер Рэвел, возможно, понял. Он
ведь мнит себя большим специалистом в таких делах.
- Все наши действия были рассчитаны, - объяснил я с отвращением. -
Когда переделываешь временной ствол, в действие вступают силы, которые
надо учитывать с самого начала. Любой поступок должен иметь в основе своей
цепь вызываемых им событий, чтобы придать ему энтропическую стабильность.
Забросить нас обоих сюда с помощью нашего милого собеседника - просто
забросить - было бы недостаточно.
- Почему же он не появился в тот момент, когда мы оказались вместе на
Береге Динозавров в тот вечер?
- Очень просто, - ответил я. - Он не знал, где мы.
- Я искал, - сказал карг. - Более десяти лет искал, однако вы
ускользали от меня. Но во времени у меня недостатка не было.
- Ты почти настиг нас на заброшенной станции, той самой, где мы нашли
старую леди, - произнес я.
Карг кивнул.
- Да. Я ждал более пятидесяти лет - и опоздал на какое-то мгновение.
Впрочем, это неважно. Все мы здесь, как я и планировал.
- Как вы планировали? - начала было Меллия.
Кажется, ее слова его позабавили, хотя, возможно, так оно и было. Эти
карги - тонкие машины.
- Разумеется. Случайность играет несущественную роль в моей
деятельности, мисс Гейл. Конечно, временами я вынужден полагаться на
статистические методы - разбрасывать тысячу семян, чтобы в конце концов
проросло только одно. Но в конечном счете разыскать вас. И последовал за
ним.
- Ну и что тебе нужно? - спросил я.
- Чтобы вы выполнили для меня одно задание. Вдвоем.
- Опять ты за свое.
- Мне нужны два агента, двое людей, чтобы они выполнили одно
деликатное поручение, связанное с калибровкой некоего агрегата. И не любые
два человека, а люди, которые испытывают друг к другу симпатию,
необходимую для данного задания. Вы и мисс Гейл отвечаете этому требованию
как нельзя лучше.
- Ты ошибаешься, - выпалила Меллия. - Агент Рэвел и я - коллеги по
работе, не более.
- В самом деле? Тогда позвольте мне уверить вас, что чувство, о
котором я упомянул, завлекло его и вас в ловушку, расставленную мной.
Ловушку, в которой приманкой служили вы сами, мисс Гейл.
- Не понимаю...
- Очень просто, пояснил я. - Старая леди. Он создал этот тупик и
заманил в него тебя. Ты застряла в нем на полстолетия, ожидая, когда же я
приду на помощь. Тогда он совсем чуть-чуть опоздал.
Меллия посмотрела на карга так, словно он только что выполз из ее
яблока.
- Еще до того, - продолжал я, - как встретиться с тобой на Береге
Динозавров, я удивился, как могло так случиться, что мною выбрано именно
это место, хотя передо мной была вечность. Именно ты, любовь моя,
притянула меня, как магнитом. Точно так же, как и сюда. В тот самый
момент, когда так нуждалась во мне.
- В жизни не слышала ничего более нелепого, - изрекла Меллия, но
голос ее звучал не очень-то уверенно. - Ты любишь не меня. Ты любишь...
- Довольно, - поднял руку карг. Теперь командовал он, полностью
контролируя ситуацию. - Подоплека моих действий значения не имеет. Главное
- это работа, которую вы выполните на благо Конечной Власти.
- Только не я, - резко поднялась Меллия. - С меня довольно вашего
общества. Вас обоих. Я не стану выполнять ваши приказы.
- Сядьте, мисс Гейл, - холодно предложил карг.
Она попыталась повернуться и уйти, но он схватил ее за запястье и
принудил сесть. Меллия посмотрела на меня расширенными, испуганными
глазами.
- Вы не понимаете, почему мистер Рэвел не пришел к вам на помощь? -
поинтересовался карг. - Объясняю. Имплантированное ему психологическое
оружие совершенно бесполезно в данной точке. Именно поэтому я ее и выбрал.
- Бесполезно? - начала она.
- Прости, малышка, - оборвал я ее. - Он тонко сработал. Ближайший
энергоотвод вне досягаемости. Он выбрал единственное мертвое место на пару
тысяч столетий и заманил нас именно в него.
- Тебе не жаль, что все усилия оказались напрасными? - проговорила
она, стараясь скрыть дрожь в голосе.
- Не стоит об этом. Я уверен, что в ближайшем будущем вы докажете мне
и себе, что я не ошибся в выборе, - сказал карг. - Теперь мы отправимся к
месту, где вы внесете свой вклад в дело Конечной Власти.
Он встал.
- Но мы еще не пообедали, - заметил я.
- Идемте, мистер Рэвел. Не время упражняться в остроумии.
- Ну да ладно, мне никогда не нравилась холодная баранина, - ответил
я и тоже встал.
Меллия медленно поднялась со стула, не сводя с меня глаз.
- Ты собираешься сдаться вот так, без борьбы?
Я пожал плечами и улыбнулся. Ее лицо побледнело, очаровательный ротик
искривила презрительная гримаса.
- Осторожно, предупредил я. - А то от нашей взаимной симпатии ничего
не останется.
Карг достал из кармана маленький кубик и что-то с ним сделал. Мой
взгляд упал на кривобокого хозяина, выглядывавшего из кухни, но тут все
закрутилось в урагане вроде того, который унес Дороти в страну Оз.

29
- Красиво, не правда ли? - Карг взмахом руки обвел сотни квадратных
миль нержавеющей стали, на которой мы стояли.
На фоне черного неба вздымались остроконечные крыши металлических
зданий, напоминавших редкие клыки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22