Они спешились, чтобы дать Снугенхатту максимальную свободу маневра, и осторожно приблизились к пещере. Из нее исходил густой острый запах.
– Пусть выходит. – Носорог скреб ногой по щебню. – Я готов ко всему.
– Конечно, Снуг, ты всегда готов. – Виз подпрыгивал на железной жердочке. Она, как и остальные доспехи, слегка пострадала от падения носорога в крипте. – Только давай не увлекаться. Может, нас ждет встреча с кем-нибудь покруче слуг барона или даже безумных чудищ из монастыря.
– Береги свою задницу, а я позабочусь о своей, – проворчал носорог.
Банкан, как ни вглядывался, ничего не видел. В пещере царила кромешная тьма. Он ободрял себя тем, что вход не слишком широк, а следовательно, и обитатель пещеры вряд ли из рода великанов.
Бросив вопросительный взгляд на Граджелута, только беспомощно пожавшего плечами в ответ, он повернулся и осторожно обратился к темноте:
– Привет! Мы – путешественники из далекой страны. Проделали огромный путь, чтобы выяснить, существует ли на свете такая вещь, как Великий Правдивец. Нам сказали, что за него отвечаете вы.
Откликом на эту речь было высокомерное молчание. Банкан выждал, а затем предпринял новую попытку:
– Послушайте, мы хотим только посмотреть, убедиться, что эта чертова штуковина – не выдумка.
На сей раз не было даже молчания – лишь эхо.
Ко входу в пещеру подбежал осмелевший выдр.
– Вот я, к примеру, всегда говорил, что нету такой фиговины.
Выдумка это. И всякие там клепаные Хранители – сплошная лабуда.
– Я не лабуда, – вдруг прозвучало из пещеры.
Голос был очень низким. И очень хищным. Его тембр и резонанс побудили Сквилла шмыгнуть назад.
– Очень мило, – пробормотала его сестра, и выдры организованно ретировались в тыл, под прикрытие Снугенхатта.
Банкан тоже отступил, но не так далеко. Он потянул меч из ножен, однако спохватился и передвинул дуару на живот.
– Нельзя возвращаться ни с чем. Мы слишком долго шли и слишком много испытали, чтобы теперь уйти просто так. Докажи нам хотя бы, что Правдивец существует. – «Неплохо бы заодно объяснить, что это такое», – мысленно добавил он.
– Убирайтесь, – раздался в ответ полный угрозы полурык-полукашель.
– У меня сегодня очень плохое настроение. Будете провоцировать – я выйду.
– Блефуешь! – вступила в перепалку Ниина. – Сколько живу, столько и слышу всякие дурацкие байки-страшилки о Хранителях. О чудовищах, которым поручено наблюдать за всякими секретами, сокровищами и другой фигней. Чаще всего это просто слухи, в лучшем случае сторожей здорово перехваливают. Как вы думаете, чуваки, почему этот субчик не кажет носу из пещеры? Он замухрышка, посмотреть не на что – вот почему. Эта публика живет только за счет своего дутого авторитета.
– Я так не считаю. – Банкан повернулся к пещере. – Мы просто хотим посмотреть. Ни о чем другом не просим.
– Черта с два, клянусь кровью моих потрохов! – раздался зычный голос. – Вы хотите его украсть! Впрочем, сказать по правде, меня бы это устроило. Тошнит уже от службы. Но все же это моя служба, и я, как и все мои предшественники, обязан радеть не за страх, а за совесть.
Так что не советую окончательно портить мне нынешний день. Понятно?
Убирайтесь, и покончим на этом.
Для стража, приставленного к источнику всех знаний и ключу от безграничной власти. Хранитель рассуждал, по мнению Банкана, вполне логично. Он не соглашался выполнить просьбу гостей, но снизошел до беседы.
– Сожалею, но по уже упомянутым причинам мы не можем этого сделать.
– А вы не могли бы описать нам Правдивца, не выходя? – осведомился Граджелут.
– Ага, шеф, ты хоть намекни, – пролаял Сквилл. – Это че, животное, растение или минерал?
И он подмигнул сестре.
Пещера ответила оглушительным ревом, от которого задрожали скалы.
По обрыву покатились мелкие камни.
– Ладно, как хотите! Только не говорите потом, что вас не предупреждали!
Банкан торопливо попятился. В темном отверстии ярко вспыхнули зеленые глаза. Тот, кому они принадлежали, был велик и могуч, и он стремительно приближался.
Глава 25
«И все же он поменьше того бульбыка, – успел подумать, отскакивая влево, Банкан. – И не так ужасен, как звероподобные призраки из пустыни Тамаз».
Но он, похоже, вполне способен расправиться со всеми, включая Снугенхатта, без единой передышки.
Инерция фронтальной атаки пронесла чудовище мимо Банкана. Из-под когтистых лап разлетелись гравий и пыль, когда оно приземлилось и развернулось для второго, лучше нацеленного прыжка.
Сначала по окрасу и телосложению Банкан принял его за льва. Но грива отсутствовала, череп был длиннее и гораздо более плоский, иначе расположены уши, и передние лапы мускулистее. Что удивительнее всего, он ходил на четырех конечностях, а не на двух, не носил никакой одежды, украшений или иных даров цивилизации. Безусловно, это был отщепенец, реликт, хоть и способный говорить и рационально мыслить.
Было нелегко сообразить, что все это означает, поскольку Банкана загипнотизировала пара огромных, выгнутых вниз и назад клыков, торчавших из верхней челюсти Хранителя. Каждый был длиной с половину меча выдры и остротой, похоже, не уступал ему. Когда Хранитель зевнул, его челюсти раскрылись почти на сто восемьдесят градусов. Из всех встреченных путниками на долгом пути только сумчатый волк Бедарра, пожалуй, сумел бы повторить этот трюк, но его довольно внушительным зубам не тягаться было с серпами Хранителя.
Дивное создание глянуло на пришельцев.
– Пенять вы вправе только на себя. Кто умрет первым?
– Вообще-то никто из нас особенно не спешит, – пропищал Граджелут, укрывшийся за Снугенхаттом.
Носорог встряхнулся, громыхнул доспехами и опустил голову. Но Банкан знал: если страшилище сумеет всадить клыки между железными пластинами, они разрубят Снугу спинной мозг. Или рассекут сонную артерию.
А уж самому Банкану, или Граджелуту, или выдрам эти мощные челюсти способны отхватить голову в один миг. Одному лишь Визу нечего опасаться.
Пальцы сжали дуару, и Банкан увидел, что Ниина со Сквиллом готовы петь. Успеют ли? Первая атака монстра заняла считанные секунды, и вдобавок двигался он куда проворнее бульбыка. Банкану удалось увернуться, но были сомнения, что он сможет повторить этот трюк.
– Как вас зовут? – Он решил сыграть на голой браваде, чтобы выдры успели поработать над текстом. – Из какого вы племени? Мы недавно поговорили с местным жителем, он называет эти края страной Недавно Забытых.
– Вот хорошо, что ты напомнил. – Хранитель рыл когтями гравий, мотал головой. – Я уже почти год не был с самкой, что вовсе не прибавило мне миролюбия.
– Кто-кто, а я способен тебя понять, – пробормотал Снугенхатт и еще ниже опустил морду.
– Перед вами Хранитель из племени саблезубых, если вы сами не в состоянии понять этот простенький факт. И он вас предостерегал. – Хранитель воздел лапу, доказав тем самым, что способен на картинные жесты, и указал в глубь пещеры. – Там лежат кости пришедших до вас и осмелившихся потревожить мой покой. Они обглоданы дочиста. Приятно иногда побаловаться свежим мясцом.
– Но вы, конечно же, всерьез не предполагаете нас съесть, – запротестовал Граджелут. – Это было бы в высшей степени некультурно.
– А я и не претендую на культурность. – В отблеске солнца блестели жуткие клыки. – Я что, похож на вегетарианца? Ем всех, кто попадается, независимо от того, способны они вразумительно болтать языком или нет.
Не провожу черту между идиотами и гениями. На вкус все одинаковы.
Внезапно Хранитель сморщился, зажмурился. Запрокинул голову и испустил протяжный вой. Затем опустился на задние лапы и, ни на кого больше не реагируя, жалобно заскулил.
Банкан сначала принял это за ритуальное заклинание перед битвой. Он сам, а миг спустя и выдры воспользовались заминкой, чтобы отступить под прикрытие Снугенхатта. По крайней мере, теперь саблезубый не сумеет расправиться с ними поодиночке. Но тут произошло нечто совершенно неожиданное.
Граджелут поднял лапы над головой и засеменил вперед.
Ниина не поверила собственным глазам.
– Купчина, ты че, спятил? – завопила она. – Назад, пока он тебя не сожрал!
– Брось, сеструха, пускай старый пень жертвует собой, ежели он такой отчаянный. – Сквилл презрительно засопел. – Можа, подавится саблезубый педрила, или кишки ему скрутит.
Ленивец оглянулся.
– Я не собираюсь приносить себя в жертву, и я боюсь до смерти. Но если бы вы постранствовали и повидали с мое, научились бы наблюдательности. Разглядывая нашего собеседника, я кое-что заметил.
– Ага, – согласилась Ниина. – Че он не прочь тебя продегустировать.
– Кое-что помимо этого. – Ленивец наступал. Саблезубый умолк и опустил голову.
– Доброволец на первое блюдо, – пробормотал он. – Гм, не часто такое увидишь.
Граджелут остановился в двух шагах от него.
– О предок всех клыкастых, прошу прощения, но позвольте мне кое в чем убедиться, прежде чем я отправлюсь к вам в желудок? Пусть это будет, так сказать, последнее желание приговоренного. Вы не возражаете?
У саблезубого вытянулась физиономия.
– В чем ты собираешься убеждаться? – раздраженно спросил он. – Я ведь уже сказал, что пялиться на Великого Правдивца не позволю. Я его охраняю, у меня инструкции!
– Ну что вы, в данном случае речь идет о более личном. Минуту назад, когда вы, запрокинув голову, пели, я кое-что заметил.
Огромный хищник настороженно смотрел на ленивца. Одним взмахом гигантской лапы он бы запросто мог разорвать купцу горло. Но, возможно, по этой причине он и не спешил.
– Что же ты хочешь увидеть?
Граджелут покачал над головой лапами.
– Я безоружен.
Хранитель задумчиво осмотрел задранные конечности ленивца и удовлетворенно кивнул.
– Мелочь, но приятно. Твоя услужливость достойна похвалы.
– Я в том смысле, что пришел сюда с мирными целями, – спокойно уточнил мужественный купец. – Мои спутники явились в эти края по моей настоятельной просьбе.
– Прими искреннюю благодарность за поставку снеди в столь широком ассортименте.
Саблезубый не спеша поднял лапу и полюбовался когтями.
– Проделав столь долгий путь в поисках мечты, я не могу повернуть и сбежать, я не могу возвратиться без ответа. Надеюсь, вы это понимаете?
– Я понимаю, что ты можешь вызвать раздражение пищевода. Не желаешь ли сначала побриться?
В недрах глазниц горели зеленые очи.
– Я прошу о сущем пустяке. – Ленивец устало опустил лапы. – Позвольте заглянуть вам в пасть.
У Хранителя глаза на лоб полезли.
– Это и есть твоя просьба? Но ведь ты и так заглянешь туда. И очень скоро.
– Вы не поняли. Меня интригует одна маленькая деталь.
Граджелут подступил ближе, и Банкан упал духом. Как бы ни подействовала подготовленная трио чаропеснь, она уже не спасет купца.
– Так, говоришь, последнее желание приговоренного? Что ж, оно достаточно оригинальное… Ладно, будь по-твоему. Я предупрежу перед тем, как кусать.
Саблезубый распахнул невероятную пасть.
– Благодарю.
Граджелут наклонил голову, повертел ею в пасти Хранителя. Банкан и выдры затаили дыхание.
– Ага. Так я и думал. – На его морде появилась сочувственная мина.
– Должно быть, иногда ужасно больно. Стоит ли удивляться вашей раздражительности?
Он отстранился.
Но саблезубый, вместо того чтобы качнуться вперед и сомкнуть смертоносные челюсти, неуверенно посмотрел на коренастого ленивца.
– Ты это о чем?
– Я все видел. Верхний левый клык. И десна воспалена. Скажите, давно вас беспокоит этот зуб?
– Да с чего ты взял, что он меня беспокоит?
Хранитель испустил грозный рык. Граджелут перешел на скороговорку:
– Как я уже сказал, в странствиях часто набираешься самых разнообразных познаний. Так беспокоит вас зуб или нет? Причиняет ли острую, пульсирующую боль?
– Не говори о боли! Ты… – Хранитель вдруг поморщился. – Да, болит. Ужасно! Как будто огонь в голове разбегается.
– И давно?
– С тех пор как я съел парочку экзотических танцоров, заблудившихся в этих горах. Человека и кота. – Он опустил голову. – А ведь на вкус они были вполне безобидны.
– Так-так. – Граджелут понимающе кивнул. – Вредно злоупотреблять сластями.
– Боль приходит и уходит, но обязательно возвращается, и с каждым разом все острей.
– Так я и думал.
Сквиллу издали не все было слышно, и он громко спросил:
– Эй, серопузый, че там за проблема?
– У него дупло, – объяснил Граджелут. – Дырка в переднем зубе.
– Неудивительно, че у чувака поганое настроение, – заявила Ниина. – При таком едальнике и зубная боль соответствующая.
– Даже вообразить не берусь, – откликнулся ее брат.
– А мне этого просто не перенести, – добавил Виз.
Банкан направился к Граджелуту, пропустив мимо ушей предостерегающий окрик выдр.
– Я слышал, у вас неприятности? Сочувствую. Что вы скажете, если мы предложим их устранить?
Хранитель зарычал:
– Ты не можешь их устранить. Никто не может устранить мою зубную боль.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56