Странно, непривычно…
Все время по ночам бегал, в темноте. А днем пустыня – совсем другая. Нет того гнетущего одиночества и пустоты вокруг – наоборот, хочется закрыться от всего этого слепящего и давящего со всех сторон.
Сверху – яркая синева, режущая глаза. Но опустить глаза не выход, песок еще ярче. Не говоря уж о солнце за спиной. Печет в спину и круп так, словно на хвост привязали духовку и тащишь ее вместе с собой…
Черт возьми, лучше бы и дальше только по ночам бегал! Солнце поднималось все выше, и от утренней прохлады не осталось и следа.
Сильнее всего припекало круп, но и плечам и спине досталось – стальные наросты раскалились и жгли кожу. Жара наваливалась душной волной, от которой звенело в голове…
Леха щелкнул по браслету – хоть как-то отвлечься от жары!
Перед глазами вспыхнула карта. Складочки дюн в пустыне, от которых рябит в глазах. Муравейник Гнусмаса с сотнями зеленых огоньков игроков…
Теперь можно не спеша – куда спешить-то? до плато еще полчаса ходу минимум! – разглядеть карту…
Леха сглотнул и пошел медленнее, переставляя ноги только по инерции.
На миг перестав обращать внимание на палящее солнце, забыв про то, куда и зачем бежал…
Вот Гнусмас, кишащий зелеными огоньками игроков, расползающихся вокруг города, как муравьи вокруг муравейника. А восточнее города… как раз на прямом пути от
Гнусмаса к скальной стене… еще одна зеленая точка, но эта куда ярче остальных. А если присмотреться, то распадается на четыре обычных.
Группа игроков на машине. И, скорее всего, не просто группка – а команда! Одна из тех, что стекаются со всей сети в эту игру, в эту зону в ожидании большой гонки. Осваиваются, привыкают, разминаются… И тут… Чертово объявление, гребаный помдепа!
Леха совсем остановился, поеживаясь и забыв про жару.
Вглядываясь в карту. Если на машине, то должны быстро двигаться.
Так и есть! И смещается эта яркая точка из четырех обычных именно на восток. К скальной стене, к северной расщелине. И…
Вон и еще одна команда охотников, дальше в пустыне!
Эти куда восточнее, почти на полпути к скальной стене!
Черт бы их побрал! Если они дойдут до северного прохода и если это команда профессиональных игроков… Если они идут по объявлению, то у входа в расщелину они заметят следы, повернут и пойдут по ним. Быстро нагоняя на машине…
И сейчас не ночь. Не спрятаться. И финты со следами теперь не помогут – когда видно все вокруг до самого горизонта!
Черт, черт, черт! И что делать?
Карта погасла, и Леха тут же врезал по браслету на ноге. Снова вспыхнула карта.
Еще восточнее в пустыне – яркий огонек из трех зеленых точек. Каперы. Уже почти поравнялись с ближайшей командой, но, кажется, пройдут южнее, так и разминутся… Черт, если бы им сказать!
Сатир может с ними общаться. Но как сказать сатиру?! Леха поднял глаза выше – над картой и вокруг нее куча разных кнопочек и пиктограммочек. Но какую из них нажать, чтобы вызвать сатира… Черт возьми! С этими кнопочками можно до вечера разбираться!
– Ну чего опять встал?! – возник прямо в голове брюзгливый голос сатира.
Господи! В кои-то веки хоть какая-то польза от его навязчивости!
– На карте! – тут же откликнулся Леха. – В пустыне!
– Да? – напрягся сатир. – Сейчас… Ну и?… Что-то не вижу ничего страшного…
– Там две команды! Кажется, охотники! И идут по объявлению на меня. Если они доберутся до прохода, а потом по моим следам…
– А, это… – поскучнел сатир. Фыркнул: – Не…
– Что «не»?!
– Не дойдут.
И голосочек у сатира – спокойный-спокойный, уверенный-уверенный. Будто по сто раз все у него просчитано. Ну и что же он задумал? Почему они не доедут?
– Каперы? – уточнил причину Леха.
– Не-а. Форум.
– Форум?…
– Форум игровой! – раздраженно сказал сатир. – Доброжелатели уже раструбили, как каперы тевтонов сделали. Народ уже все это обсасывает. Пошли волны, полетели слюни… Сейчас шухер и до этих дойдет.
Леха уже и сам видел. Та команда охотников, что была в центре карты, не двигалась. Хотя посреди пустыни и поблизости никаких достопримечательностей, а до каперов слишком далеко, чтобы их заметили… Первая команда, поближе к Гнусмасу, тоже остановилась.
– Ну? – сказал сатир. – Видишь?
Те, что в центре пустыни, теперь двигались. Но не на восток, к скалам, а на запад, обратно к городу.
– Не хотят, чтобы как с немчиками вышло… – прокомментировал сатир. – Они, бедненькие, даже не представляют, на каком волоске со смертью разминулись…
Да, каперы от них совсем близко. Если решат засаду устроить…
– Они их не видят? – спросил Леха. – У них нет карты?
– Да карта-то, наверно, есть, – пробурчал сатир. – Раз команда профи-игроков, то должна быть и карта, они ребята зажиточные. Только не такая, как у тебя. Слепая. Только местность, и все. Ни игроков, ни нашего брата монстра…
У нас-то с тобой копия модерской карты. А у них типа натуральная. Бумажная раскладушка, купленная за местные тугрики… Ну ладно, все! Теперь ноги в руки, и марш к плато, спасенная бесприданница!
– А если…
– К плато, бегом! – рявкнул сатир. – Все, конец связи! У меня гости!
У южного прохода в стене зеленели две точки. Наверно, пришли из того городка, что к югу от Изумрудных гор. Олд Волт.
– Помочь? – спросил Леха, морщась от жара.
Солнце все выше и выше и палит все злее. Неплохо бы вернуться к скальной стене, в тенек и прохладу…
– Эй? – позвал Леха. Сатир не отзывался. И этого едва-едва слышного звука, который был во время связи с сатиром, теперь нет, кажется. А в Кремневой долине черная точка чуть заметно сдвинулась к югу. Уже понесся к своим гостям? Команда охотников в пустыне возле Гнусмаса наконец-то сдвинулась с места. Обратно к городу. Стояли – это потому что на форумы игровые вылезали? Узнали, что сталось с немцами, и тоже решили не рисковать? Похоже, эти каперы – не самая последняя команда. Хоть их только трое, а этих всех по четверо, но, кажется, уважают. Вон они… Три зеленые точки, так близко друг к другу, что почти слились в одну яркую звездочку. Быстро ползут по пустыне. Тоже к городу. Продавать вещички немцев? Что ж, ребята, удачно сторговаться. Вы не самые плохие компаньоны, как выясняется… Если бы еще это чертово солнце так не палило… Леха вздохнул, развернулся и побежал к плато. Господи, скорее бы! Может, хоть там тень будет? Тени было – кот наплакал. На хвост и одно копыто. Плато выступало из песка пологим пригорком, как панцирь закопавшейся черепахи, и тянулось вдаль до горизонта. Версты и версты камней и валунов. От небольших, меньше футбольного мяча, до метровых глыб.
Камень везде одинаковый: угольно-черный с искорками металлических зерен. Прокалившийся на солнце…
Воздух над плато дрожал. Леха остановился, не добежав метров десять, – с плато давило удушливым теплом, как из распахнутой духовки. Чертов сатир, нашел работенку!
Ладно. Долги надо отдавать. Леха втянул полную грудь прохладного – относительно – воздуха и двинулся к камням, щурясь от разящего тепла.
Каперам нужен схрон – и они получат его! Хотя… Леха покосился на ногу с браслетом. Не изымут ли эту ржавчинку, едва лишь найдешь схрон? Здесь ведь все на «ты – мне, я – тебе». И только так. Так что изымут. Только доложишь, что нашел схрон, – и привет. Как появилось, так и пропадет. Так что…
Ну, найти-то найдем. Долги надо отдавать. Но вот насчет того, чтобы найти быстро… Леха привстал на дыбы и вытянул шею. Еще раз окинул взглядом плато. Вперед тянется до самого горизонта, но вот в стороны – разное.
Вправо, к северному краю, – камни все мельче и мельче. Там плато уходит под песок покато, почти как здесь. Чисто теоретически там, конечно, тоже можно спрятать схрон – особенно если это подземелье. Сделать над входом люк, а на люк навалить камней, вот тебе и маскировка. Но…
К южному краю камни становятся больше. Метра в полтора, некоторые и в два. И стоят чаще. В одном месте – скопление почти впритирку друг к другу. Настоящий лабиринт.
Спрашивается, где логичнее всего прятать схрон? Леха кивнул сам себе. Да. Конечно же там, где меньше вероятность, что на вход наткнется случайный человек. Совершенно случайным взглядом. А значит…
Да, южную сторону плато как специально для схрона сделали. Даже взгляду между камнями трудно пробираться. А уж ножками… Да и разобраться потом в этом скоплении камней, сообразить, где был, а где не был… Случайный человек туда если и сунется, все равно все укромные места не найдет, раньше запутается… Да. Никаких сомнений. Там.
Поэтому Леха развернулся и побрел на северный край, в мелкие камешки.
Время тянулось медленно – и мучительно. Сверху палило солнце, от камней под ногами разило жаром… А Леха бегал и бегал. Туда-сюда, змейкой прочесывая северный край. В глазах рябило от металлических зернышек в камнях. Сверкают на солнце, режут глаза, как булавки. Запоминая, где прошел, а где еще не был. И дальше, дальше, дальше…
Иногда щелкая по браслету и поглядывая на карту. На три черные точки в Изумрудных горах. Две рядом друг с другом, а одна сильно севернее. Почти у южного прохода в стене. Алиса.
Ждет. Потому что даже плохую весть лучше принести – и убить надежду. Один раз, сразу и навсегда. Уж лучше так, чем мучить ожиданием. И чем призрачнее надежда, тем мучительнее ожидание… Леха закусил губу и заставил себя оторваться от черной точки.
Нельзя туда! Пока – нельзя.
Пока надо крутиться здесь, потихоньку обыскивая плато. Чтобы хитроватый взгляд, наверняка следящий по карте за этой нескончаемой змейкой, осоловел, затуманился, отвлекся…
– Ну? – позвал знакомый голосок, – Нашел?
– Нет.
– А чего встал тогда?!
Черт возьми! Когда же ему надоест следить?!
– Просто на карту взглянул. Сатир шмыгнул.
– Жаль…
Леха промолчал, разглядывая карту вокруг Изумрудных гор.
Из Олд Волта выползли две зеленые точки. Судя по черепашьей скорости, идут пешком. Идти из того городка особо некуда: либо прямо на север, к Изумрудным скалам или еще дальше, к южному проходу в стене и к озерцам с Блиндажным лесом. Либо на северо-запад, через пустыню. К Гнусмасу или переходам в другие зоны.
Но куда бы ни шли, если пойти им наперерез, то вполне можно встретить их недалеко от Изумрудных гор…
– Я, пожалуй, прогуляюсь, – сказал Леха.
– Далеко собрался?
– За теплой кровью. Вон, из Олд Волта парочка вышла. Почти мимо меня пройдут.
– Хм? Не рановато теплой кровушки захотелось?
– Пока не хочется, – признался Леха. – Но они почти мимо меня пройдут. Чтобы потом далеко не бегать, времени не терять… Заодно голову проветрю. Глаз уже замылился на этих камнях, все почти одинаковые…
– А! Ну это другое дело, – повеселел сатир. – Ну, давай. Дуй, только быстро. Одно копыто здесь, другое там.
Сатир хмыкнул и отключился.
Леха тоже хмыкнул, все еще разглядывая карту.
Самое главное, что через пустыню ползли еще две зеленые точки – уже к северному проходу в стене. Идут медленно, и это хороший знак. Значит, пешком. Не крутые охотники на машине, а всего лишь скромные собиратели…
Эти не по объявлению. Идут к проходу в скале не для того, чтобы найти следы и идти по ним, загоняя бычка. Нет, эти пойдут через проход, в долину. К озерам…
Леха развернулся и побежал к краю плато. Наконец-то можно! Как хотел этого все эти часы, пока крутился на плато, да только не мог себе позволить!
По-быстрому разделаться с теми двумя из Олд Волта, а потом…
Сердце билось быстрее. Даже жар от камней, кажется, чуть отступил.
Леха быстро промчался между последними валунами – уже навострился протискиваться между ними – и дальше по каменистому склону, входящему в желтую волну песка, как пологий пляж в воду. Сбежал на песок, рванулся на запад…
Сбросил ход, а потом и вовсе встал. Не пробежав и пятидесяти шагов.
Камни больше не закрывали с боков, и сразу почувствовал – ветер. Пустыня раскалилась за день, вся дрожала в мареве. И с запада дул ветер. Втаскивал на дюны новые песчинки, сеялся с их гребней облачками сорванного песка, тащил вниз по подветренным склонам маленькие песочные вихри…
Метров пятьдесят не пробежал – и будто в облаке оказался. Это ветер. Подхватывает песок, взбитый копытами. Крупные песчинки оседают быстро, но мелкую пыль ветер тащит вверх и на восток. Широкий и длинный шлейф. Даже теперь, когда встал, шлейф не желал оседать. Лишь несся дальше на восток и все шире размывался в воздухе. Ну и как тут охотиться? На парочку, у которой уж карабины-то наверняка есть! А то и автомат… Да у чадящего парохода против подводной лодки и то больше шансов, чем так! Ч-черт… Ну и что делать? Леха от души врезал по браслету. Дело, конечно, не в этих двух игроках. Жажда придет позже… Тогда и утолить ее будет куда проще. Ночью ветра почти нет, да и не страшен он. В темноте шлейф все равно не виден. Тогда и следы-то только в упор различишь…
Куда важнее те двое собирателей, что идут через пустыню к северному проходу. Эти явно пойдут в долину, вылавливать медуз в озерах… Едва ли много наловят, но минут тридцать беготни сатиру обеспечено.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65