В зале послышался шум возмущенных голосов. Бейкар поднял руку, призывая сенаторов к спокойствию.
— Разумеется, такая жесткая позиция Ордена может подтолкнуть Федерацию к галактической войне. Мы не привыкли, чтобы нам кто-то диктовал условия!
Но, с другой стороны, Орден многие века воевал с Ордой звездолетов-убийц и способен остановить эту стальную армаду. Собственно говоря, только он один и способен на такое! Звездные крестоносцы — люди, так же как большинство из нас. Они неплохо относятся к гуманоидам, разумеется, если те отказываются от своих божков и идолов. И самое главное, Орден настолько силен, что ни одно из звездных сообществ не рискнет вступить с ним в открытое военное столкновение. А это означает, что впервые за все время существования Галактика получила шанс на мир! И этот аргумент более чем серьезный.
Вот какой выбор нам предстоит сегодня сделать, господа сенаторы. Но времени на долгое рассмотрение этого вопроса у нас попросту нет. Орден уже стучится в наши двери, и мы должны быть готовы к встрече с его представителями. Но что окажется в наших руках — меч или букет цветов, — зависит только от нас.
Бейкар сел и вытер пот с разгоряченного лица. Еще вчера вечером, после встречи с вице-адмиралом Аджубеем и его рыжеволосой сотрудницей, он приготовил совсем другую речь. Но сейчас все изменилось. Почему? Трудный вопрос, на который он сам не знал ответа.
Арнольд Мискар, уловив внезапное изменение в настроении своего начальника, мгновенно перешел к делу. Он объявил голосование по повестке дня, в котором остался только один вопрос: о возможных действиях Федерации по отношению к новоявленному Ордену Звездных крестоносцев. Как всегда перед голосованием, жемчужный свет в зале начал медленно гаснуть. Неожиданно для самого себя Бейкар нажал одну из кнопок на своем пульте и связался с технической службой Большого зала.
— Питере, не выключайте свет!
— Но как же так, господин председатель…
— Я говорю, не выключайте!
Вскоре зал вновь залило жемчужное сияние невидимых светильников. Центральный сектор, где находились сенаторы-земляне, отозвался негодующим шумом. Но сенаторы, представляющие гуманоидные миры и вегианские протектораты, промолчали.
Бейкар удовлетворенно улыбнулся. Он и не сомневался, что его потенциальные союзники еще вчера, на заседаниях различных секций и комиссий, поняли, куда дует ветер. Что ж, это намного упрощало дело!
Как обычно, рассмотрение вопроса началось с краткого изложения его сути и с выступления различных экспертов. К трибуне направился сенатор Авенарий — молодой и честолюбивый представитель южного материка Веги — 3. Взгляд Бейкара сразу же потеплел. Авенарий был его любимцем и, можно сказать, даже воспитанником. За такими людьми, как он, будущее!
И тут же Бейкар мысленно поправил себя: не просто людьми, а ванрианами. Ибо Авенарий было коренным, чистокровным жителем Веги — 3! Неслучайно его электорат составляют в основном националисты. Ну что ж, нынче это очень даже кстати…
Молодой сенатор уверенно шагал через зал по невидимой гравитационной дорожке. Лицо Авенария светилось решимостью и высокомерием. Но внезапно одна из входных дверей распахнулась и на полукруглом балконе появился коренастый человек в военной форме. Бейкар сразу же узнал его — это был адмирал Претт, командующий космофлотом Федерации. Земляшка Претт.
Подняв руку, адмирал громогласно произнес:
— Прошу слова!
В зале поднялся шум. Подобного нарушения регламента здесь не видели уже много лет. Действительно, члены и даже гости Совета имели право попросить внеочередного выступления. Но причина для этого необходима настолько веская, что не дай бог…
Бейкар возмутился. Этот земляшка Претт, кажется, забыл, где он находится!
— Адмирал, прошу вас занять свое место в гостевом секторе, — холодно произнес он. — Сейчас выступит сенатор Авенарий, а потом слово предоставят экспертам. Вы в этом списке четвертый или пятый по счету, уже точно не помню.
В вегианском секторе послышались одобрительные смешки. Бейкар умел осаживать любого наглеца, да так, что любо-дорого было смотреть. Но Претт вновь открыл дверь и поманил кого-то рукой. В зал робко вошел один из охранников.
— Господин председатель, думаю, что вы ошибаетесь, — сказал Претт. — Возможно, что этот человек — вовсе не Авенарий! Один из охранников заметил странную вещь… Говорите, Лейсмен.
Охранник смущенно кашлянул и вопросительно взглянул на Бейкара. Было заметно, что он очень волнуется.
Председатель Совета молча кивнул ему, разрешая говорить.
— Уважаемые сенаторы… — начал Лейсмен. — Я хотел вас предупредить, что в этом здании находятся два человека с внешностью сенатора Авенария! Один прошел в здание мимо меня ровно в восемь часов утра. Около часа дня господин Авенарий позвонил в отдел охраны и попросил прислать кого-нибудь из специалистов, чтобы тот проверил его апартаменты на наличие подслушивающих устройств. Вы знаете, в последнее время подобные неприятные вещи уже случались у некоторых сенаторов… Начальник охраны поручил это дело мне. Я провел в кабинете господина Авенария полчаса, после чего вернулся на свой пост возле входных дверей.
Бейкар пристально взглянул на молодого сенатора.
— Господин Авенарий, вы подтверждаете слова этого человека?
— Разумеется, — недоуменно пожал плечами молодой сенатор. — Но не понимаю, какое это имеет отношение…
Претт перебил его:
— Все очень просто. Дело в том, что вчера я забыл перевести свои наручные часы на местное время и потому едва не опоздал на заседание Совета. Возле входа я увидел господина Авенария, который старательно завязывал шнурки на ботинках. Было уже два часа без нескольких минут, но сенатор почему-то, в отличие от меня, никуда не торопился.
Вместе с Авенарием мы вошли в фойе, а потом проследовали к лифтам. Почему-то мне показалось, что сенатор ведет себя весьма неуверенно. Он все время пропускал меня вперед, словно толком не знал, куда идти. Когда мы вошли в лифт, я ожидал, что именно сенатор нажмет нужную кнопку, однако Авенарий явно растерялся, и это пришлось сделать мне. Я нажал кнопку шестьдесят пятого этажа, но по пути наверх сенатор внезапно остановил лифт и вышел то ли на сорок втором, то ли сорок третьем этаже, точно не помню. И это случилось в тот момент, когда заседание Совета уже началось! Все это показалось мне подозрительным, и тогда я вспомнил, с каким изумленным видом один из охранников смотрел на Авенария.
Оставалось сделать несложное логическое заключение, и я его сделал. Ведь мне было известно от Моргана Чейна о существовании какого-то вражеского агента, способного менять свою внешность. Прежде я не верил в такое, но сегодня поверил.
На молодого сенатора сразу же устремились сотни изумленных глаз.
Авенарий густо покраснел и негодующе воскликнул:
— Это провокация! Господин председатель, вам отлично известно, что я с самого утра работал над документами. Клянусь, что я ни на минуту не выходил из здания. Эти люди лгут!
Бейкар так грозно посмотрел на Авенария, что тот сразу же замолчал.
— Адмирал Претт, благодарю вас. Судя по всему, в этом здании произошло нечто странное, и мы обязаны принять надлежащие меры. А вы, Лейсмен, ответите перед судом. Вам надлежало тотчас оповестить начальника охраны, что в здании появился двойник нашего известного сенатора!
Авенарий в отчаянии прижал к груди папку с бумагами.
— Но я не двойник! — завопил он.
Бейкар пожал плечами и опустил руку на свой пульт. Тотчас вокруг Авенария стало сгущаться голубое облако. Вскоре оно превратилось в кокон силового поля. Гравитационная дорожка внезапно изменила кривизну, и голубой шар стремительно скатился в нижнюю часть зала и исчез в открывшемся люке.
Сенаторы разразились громкими аплодисментами. В прежние века бывали случаи, когда в Совет проникали различные террористы, маньяки и просто сумасшедшие. Один из террористов даже каким-то чудом пронес в здание бомбу, от взрыва которой погибло более двадцати сенаторов. С тех пор инженеры из Службы Безопасности нашли оригинальное решение этой проблемы, используя технологию блуждающих силовых полей. Все подозрительные личности можно было изолировать одним движением пальца председателя Совета.
Бейкар с благодарностью посмотрел на Претта. «А эти земляшки иногда могут оказаться полезными, — подумал председатель Совета. — Мы с Орденом еще подумаем, как лучше их использовать…»
— Адмирал, я искренне благодарю вас от имени всех членов Совета, — торжественно заявил он. — Мы никогда не сомневались в надежности наших солдат и офицеров, этой главной опоре Федерации… Пожалуй, в порядке исключения я нарушу утвержденный регламент и первым предоставлю слово вам. Суть рассматриваемого вопроса достаточно хорошо понятна всем и без вступительного доклада. Вы, адмирал, один из немногих, кто видел Орден Звездных крестоносцев своими глазами, и потому ваше мнение может оказаться полезным. Прошу вас на трибуну!
Под аплодисменты Претт прошествовал через весь зал и поднялся на трибуну. Он раскрыл свой портфель, достал оттуда доклад… и неожиданно разорвал его на клочки!
— Боюсь, что неприятно удивлю вас, уважаемые сенаторы, — произнес он совершенно другим, молодым голосом. — В здание действительно проник посторонний. Этот человек — я, и мое имя не Дэнис Претт, а Морган Чейн!
Глава 13
В зале повисла напряженная тишина. Разумеется, все, даже сенаторы из самых отдаленных миров Федерации, были наслышаны о бывшем Звездном Волке, сумевшем каким-то чудом погасить пламя разгоравшейся войны между Федерацией и Империей хеггов. Многие слышали и о Звездном Патруле, который Морган Чейн создал из бывших космических пиратов. Кое-кому было известно и то, что год назад Чейн способствовал установлению мирных отношений между Федерацией и Среднегалактической Империей, которую вынес из далекого будущего гигантский вихрь правремени.
Но нельзя сказать, что отношение к Чейну было однозначно положительным. Многие миры Федерации в свое время пострадали от набегов разбойников с Варги. Сенаторы, представляющие эти звездные системы, отлично помнили, что новоявленный галактический миротворец имел весьма темное пиратское прошлое. Немало ходило различных слухов и о том, что Морган Чейн сумел стать правителем Звездного Клондайка, буквально шагая по трупам своих соперников.
Но более всего члены Совета были возмущены странной дружбой Моргана Чейна с Шорром Каном. Этот старый пройдоха некоторое время обретался в Вега-Сити, назойливо пытаясь подружиться со всеми, начиная от рядовых охранников и кончая самим Роджером Бейкаром. Но дурная слава извечного предателя сыграла с ним злую шутку, и Шорр Кан получил от ворот поворот. Вскоре он исчез из Вега-Сити и, по слухам, объявился среди варваров Хаосада, где начал плести новую сеть интриг и заговоров против миров Федерации. Почему же Морган Чейн пригрел возле себя самого отъявленного мерзавца, которого только знала Галактика? Это было, мягко говоря, подозрительно и вызывало большие сомнения в лояльности самого Чейна. Неслучайно Штаб потребовал его немедленного увольнения из космофлота! А тут еще смутные слухи о каких-то чудовищных метаморфозах его организма, неестественных для каждого нормального человека…
Один из сенаторов, представляющих Землю, вскочил со своего места и указал рукой на дерзкого гостя:
— Этот человек сошел с ума! — звенящим от негодования голосом произнес он. — Никогда не думал, что всеми уважаемый адмирал Претт способен на такую глупую и дерзкую выходку! Подобного можно было ожидать от мальчишки, но не от убеленного сединой воина…
Сенатор запнулся, увидев, что вокруг головы «Претта» сгущается голубое облачко. В зале повисла мертвая тишина.
Спустя две или три минуты облачко рассеялось и в зале послышались изумленные крики. Тело «Претта» не изменилось, но голова… Она стала совершенно другой!
— Да это же не человек, а чудовище! — взвизгнул Арнольд Мискар, вскочив со своего кресла. — Охрана, хватайте монстра!
В зал сразу с трех сторон ворвались охранники с бластерами в руках. Они взяли лже-Претта на прицел, а затем вопросительно взглянули на Бейкара.
Председатель Совета уже опомнился от шока и быстро принял единственно правильное решение:
— Убейте это существо! — суровым тоном приказал он.
Лже-Претт с улыбкой спокойно сложил руки на груди. Спустя мгновение в него вонзились одновременно около десятка ослепительных лучей. Разумеется, они должны были испепелить непрошеного гостя, но вместо этого уткнулись в какую-то невидимую сферу, защищавшую лже-Претта со всех сторон.
Охранники растерялись. Двое из них выхватили мощные парализующие станнеры, но, услышав презрительный смех лже-Претта, с растерянным видом опустили свое явно бесполезное в данной ситуации оружие.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34