— Сомневаюсь, что князь Аббебе смог раздобыть полностью укомплектованный линкор, — после долгой паузы ответил он. — Но если даже у противника есть всего два-три скаута, нам не уйти. Нас будут гнать, словно зверя, пока мы не рухнем, лишившись сил! Аббебе плевать, сколько на это потребуется времени — день или месяц. Сам знаешь, какой упрямый этот дикарь!
Дилулло кивнул.
— Да уж, прекрасно помню ваши игры в мидасском дворце Развлечений! Если Черный князь сейчас находится на борту линкора, то он обязательно попытается взять реванш за то поражение. Предлагаю выйти на обратный курс и броситься вслед флоту Федерации. Он движется не очень быстро, и через пять, максимум шесть, дней мы его нагоним. Тогда даже нашему другу Аббебе придется поворачивать восвояси!
Чейн усмехнулся.
— И это мне говорит человек, который только что хотел драться с целой эскадрой!
— Ну ладно, считай, что я пошутил, — примирительно улыбнулся Дилулло. — Мне и самому тошно при мысли, что придется прятаться за спиной старины Претта. Тогда предлагаю войти во-он в тот космический поток. До него не больше ста тысяч миль, так что мы успеем уйти до начала пальбы.
— А что потом? Противник окружит поток со всех сторон и будет сопровождать нас до тех пор, пока мы не высунем голову из засады. К тому же скауты запросто смогут войти в поток и атаковать нас из-за любого астероида.
Дилулло озадаченно почесал затылок.
— Верно. И все же у нас будет хоть один шанс!
— Джон, у нас есть шанс побольше.
— И где же он?
— Посмотри направо. Мы можем нырнуть в поток, а затем сразу же выскочить из него и на полной скорости рвануть в сторону ближайшей желтой звезды. До нее всего полпарсека. А когда мы сядем на одну из ее планет, найти нас будет очень непросто.
— Ха, нырнуть в поток… думаешь, противник поверит, что мы хотим в нем спрятаться, и замедлит ход?
— Наверняка. А когда они увидят, что мы выскочили из потока на полной скорости, уже будет поздно.
— Чертовски рискованное дело! Проскочить поток на полной скорости — такого я еще не видел.
— Ну, так скоро увидишь.
Дилулло с сомнением посмотрел на варганца, но промолчал. Подойдя к левому борту, он постоял несколько минут, вглядываясь в горизонт. Чейн, конечно, понимал, что на самом деле Дилулло сейчас занят чем-то другим. Он стоит возле приборной доски и, наверное, изучает показания дальних локаторов. Но что эти полуслепые приборы могут сказать, например, о приближающемся шторме и о водной горе, уже поднявшейся над поверхностью море-косма на добрую милю?
— Морган, мне почему-то не хочется идти к этой звездной системе.
Чейн едва не выпустил штурвал из рук.
— Почему?!
— Хм-м… Не знаю, что и сказать. Вроде путь чист, но… Мне не нравится, как дрожат стрелки дальних локаторов. И вообще, приборы по правому борту ведут себя как-то странно.
«Вот так старина Джон!» — мысленно восхитился Чейн. Он уже не раз поражался удивительному чутью матерого астронавта, но сейчас Дилулло превзошел себя. Конечно же, он не мог видеть, что происходит на горизонте море-косма. И тем не менее он это видел!
— Что значит — странно? — с трудом сохраняя спокойствие, спросил Чейн.
— Ну, стрелки слегка подрагивают…
— Так всегда бывает при резком развороте, сам знаешь.
— Верно, бывает. Но все равно они дрожат как-то по-другому. И звезда дважды меняла свой цвет с желтого на желто-красный.
— Вам это просто показалось.
— Ну уж нет!.. Сынок, послушайся хоть раз в жизни старого Джона Дилулло. Нельзя лететь к этой звездной системе, понимаешь?
В голосе старого астронавта зазвучали тревога и уверенность в собственной правоте.
— Джон, не дурите, — продолжал игру Чейн, одновременно разворачивая бриг вправо. — Вы сами прекрасно понимаете, что иного шанса на спасение у нас нет. До другой звездной системы более трех парсеков, нам туда ни за что не добраться. Подумаешь, звезда изменила цвет…
Дилулло вдруг с подозрением посмотрел на варганца.
— Морган, мне почему-то кажется, что ты попросту издеваешься надо мной, — насупившись, заявил он. — Уж больно хитрая у тебя физиономия! Наверное, эти дурацкие очки уже предупредили тебя об опасности, верно?
Не выдержав, Чейн расхохотался
— Джон, вы гений! Да, я вижу на море-косме приближающуюся бурю. И я вижу еще кое-что, о чем вам лучше не знать. Словом, если бы мы сунулись к звездной системе напрямую, то нас стерло бы в порошок. Но мы пойдем обходным путем…
— Ты уверен, что знаешь этот путь, сынок?
— Да, — ответил Чейн.
Через пятнадцать минут он наконец-то сумел развернуть бриг и, набирая скорость, ринулся в сторону космического потока. И в этот же момент линкор начал стрельбу. Дистанция еще была слишком велика, и поэтому первые снаряды вспенили воду далеко за кормой брига.
Чейн с удивлением подумал, что капитан линкора, наверное, сущий кретин. Да и кто еще мог так бессмысленно расстреливать дорогостоящие заряды! Но потом он понял, что ошибся.
Капитаном линкора, без сомнения, был сам Алгис Аббебе!
Глава 15
Чейн оказался прав. Незадолго до того, как с секретных баз князей поднялись космолеты, которым было приказано уничтожить армии восставших пограничников, на связь с резиденцией Триумвирата неожиданно вышло правительство Торскуна, главной планеты Хаосада.
Увидев на экране видеосвязи уродливое, мохнатое лицо с двумя парами глаз на коротких стебельках, шерифы на время потеряли дар речи. Пограничники и негуманоиды враждовали без малого два века и давно забыли о каких-либо мирных переговорах. Уж слишком широкими были реки крови, пролитые с обеих сторон!
Негуманоид внимательно оглядел сидящих перед экраном князей и скрипучим голосом произнес на неожиданно хорошем галакто:
— Правитель Ишруган приветствует Триумвират!
— Хм-м… ну и что дальше? — с трудом заставил себя ответить Шарим.
— Не слышу ответного приветствия!
Аббебе вскочил с кресла, сжимая огромные кулаки:
— Сейчас я тебя поприветствую, мохнатая…
Но Шарим дернул его за руку, и огромный негр вновь рухнул в кресло.
— Приветствую вас, Ишруган! — невольно скривившись, словно от зубной боли, заставил себя ответить Штольберг.
— Так-то лучше… Я не хотел разговаривать с вами. Совет Торскуна ранее был против любых контактов с проклятыми человеческими отродьями!.. Однако в последние месяцы ситуация изменилась. Орден… Впрочем, дело не в этом. Шерифы, мы — кровные враги! Но у нас есть один общий враг.
Шерифы переглянулись.
— Чейн? — тихо спросил Шарим.
— Да! За голову этого человека наш Совет назначил огромную награду…
— Какую? — сразу же выпалил алчный Штольберг, но тотчас прикусил язык.
— … но она так и осталась лежать в сейфе Совета. Наши разведчики однажды сумели поймать Чейна, но тот каким-то чудом ухитрился бежать. Затем он оказался в летающем Замке… Ну, это тоже неважно. Я хотел сказать о другом. Наши наблюдатели недавно засекли переговоры Чейна. Он приближается к Восточному сектору вашей части Клондайка. Кажется, в его эскадре всего два небольших корабля. Как назло, в этом секторе нет наших патрулей. Но я не хочу, чтобы Чейн остался в живых.
Шарим улыбнулся.
— Он умрет, я обещаю. Спасибо, правитель Ишруган! Общие враги иногда могут объединить куда лучше, чем общие друзья. Мы не забудем об этом случае. Отныне в Клондайке правит не Чейн, а наш Триумвират. Наступили новые времена. Кто знает, быть может, мы сумеем забыть былые обиды и начнем торговать?
Ишруган кивнул.
— Может быть. Но сначала я хочу увидеть отрубленную голову Моргана Чейна. Он разгромил возле Бастарда эскадру, которой командовал мой старший сын. Смерть за смерть!.. Жду приятных вестей, шерифы.
Экран погас. Только тогда наконец-то Алгис Аббебе обрел дар речи. Вновь вскочив с кресла, он разразился длинной бранной речью. В ней досталось и Чейну, и Ишругану, и всем негуманоидам Хаосада. В прежние годы флот контрабандистов, которым тайно владел Черный князь, не раз подвергался нападениям космических пиратов с Торскуна. Мстительность Аббебе не имела пределов, он никогда и никому не прощал даже мелких обид. А теперь получалось, что у него просят помощи смертельные враги! Пережить такое было очень тяжело…
Шарим и Штольберг не без интереса прислушивались к руладам Черного князя и даже взяли на заметку кое-что из наиболее ярких шедевров его отменного сквернословия. Но вскоре им это надоело.
— Заткнись, Алгис, — погасив улыбку, сурово одернул Черного князя Шарим. — Жизнь меняется, разве не понятно? Лично я готов забыть старые обиды, если речь идет о голове Моргана Чейна. А вернее, о наших собственных головах! Забыл дворец Развлечений?
Аббебе тотчас замолчал. На его массивном лице появилось выражение страшной ненависти. Рубцы на спине гиганта, оставшиеся после ножевых ранений, до сих пор побаливали. Правда, он никак не мог вспомнить подробности того боя на главной арене дворца. Кажется, сначала он прихлопнул, словно мышь, старикана Александра Кампа, а потом уже взялся за проклятого варганца. Бой поначалу складывался очень удачно, но потом… Что же случилось потом? Наверное, Чейн сумел перехитрить его, а такое простить было невозможно!
— Нужно отдать приказ двум или трем крейсерам, чтобы они направились в Восточный сектор, — сдавленным голосом промолвил Аббебе.
— Правильно, — кивнул Шарим. — Только я бы добавил на всякий случай еще пару крейсеров. Штольберг грустно усмехнулся.
— Маловато будет на одного Чейна. Надо послать ему навстречу линкор! Я сам покупал эту громадину и могу поручиться — даже варганец не сможет уйти от его радитовых ракет и атомных пушек! Кстати, на борту линкора есть три боевых скаута. Торговцы поклялись, что они в прекрасном состоянии.
— А вдруг обманули? — недоверчиво сощурился Шарим.
— Вряд ли. Они знают, что с Францем Штольбергом шутки плохи! Если что, в недрах звезд разыщу… Да и купили они технику не на свалке, а у высших офицеров флота Федерации. Этим негодяям невыгодно ссориться с торговцами, можно схлопотать и нож в спину.
Аббебе нетерпеливо махнул рукой.
— Ладно, линкор так линкор! Перестраховаться никогда не вредно, особенно когда речь идет о проклятом варганец. Но на всякий случай командовать линкором буду лично я. Привык отдавать долги, уж такой у меня характер.
Черный князь торопливо вышел из зала. Шарим хотел было остановить его, а потом махнул рукой.
— Ладно, черт с ним! Пускай Алгис потешится. Для таких кровавых дел он только и годится… Франц, по-моему, все складывается самым наилучшим образом! Эти дураки-пограничники поддались на агитацию Эриха Клайна и скоро получат хорошую трепку. После такого урока никто из них больше пикнуть не посмеет, даже если мы повысим цену нашего кислорода раз в пять. Они еще благодарить будут, что в пять раз, а не в десять! А для особенно бедных миров мы, так и быть, установим кое-какие льготы. О, тогда мы вообще сможем записать себя в благодетели!..
— Но все равно останутся строптивые миры вроде Саркатии, — напомнил Штольберг.
Шарим успокаивающе похлопал его по плечу.
— Не волнуйся, Франц, на эту планету я уже послал свой особый отряд. Ручаюсь, эффект будет потрясающим! Нет, сегодня поистине удачный день. Чейну скоро придет конец, а дружба с Хаосадом нам не помешает. И торговлю расширим, и сможем давить строптивых пограничников лапами коварных негуманоидов. Лучшего и пожелать нельзя!
Пожилой князь с сомнением взглянул на красавчика-араба, но комментировать его слова не стал. Жизненный опыт подсказывал ему: когда дела складываются уж очень удачно, непременно жди где-нибудь подвоха. Например, сегодня за обедом он запросто может подавиться рыбьей костью или заразиться от девчонок-малолеток из своего гарема какой-нибудь дрянью.
И пожилой князь мудро решил не искушать судьбу, а именно до конца дня питаться только овсяной кашей и избегать половых контактов.
Яхта Алгиса Аббебе причалила к одной из палуб исполинского линкора, когда тот уже готовился нанести первый залп по эскадре восставших пограничников. Капитан корабля, молодой полковник Стах, назначенный на эту должность лично Штольбергом, невольно скривился, узнав о неожиданном визите Черного князя.
— Проклятый негритос… — пробормотал Стах, озадаченно покручивая пышные, соломенного цвета усы. — Какого дьявола ему не сидится на Мидасе? Не хватало, чтобы Черный князь отнял у меня славу победителя бунтарей… Но ничего, я покажу ему, кто на корабле хозяин!
Действительно, по давнему неписаному закону, командовать на любом космолете мог только один человек — его капитан. Тем более, формально Стах был назначен на должность приказом Триумвирата.
Но действительность быстро внесла коррективы в планы честолюбивого полковника, мечтавшего стать генералом. Едва Алгис Аббебе в сопровождении своих телохранителей ступил на борт линкора, он первым делом подошел к металлическому шкафу с оружием и провел по нему толстым пальцем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29