Он видел их так же ясно, как и свои ладони, — перекошенных полу людей-полуамилоидов, с заострёнными скальпами и головами без шей, так что их рты открывались у самой груди.
Кугель бросил на них последний взгляд и наконец забил тревогу:
— Вармус! На склоне холма горные гоблины! Остановите караван и дуйте в рожок!
Вармус остановил свою коляску и закричал в ответ:
— Что вы видите? Где опасность?
Кугель взмахнул руками и указал на склон.
— На этом утёсе я вижу горных гоблинов! Они складывают камни, чтобы наброситься на караван!
Вармус повернул шею и взглянул туда, куда показывал Кугель.
— Я ничего не вижу.
— Они серые, как скалы! Они кривые и бегают, наклонившись, вон там и вот тут.
Вармус поднялся на сиденье и подал своим возницам сигнал тревоги, затем спустил корабль на дорогу.
— Мы устроим им большой сюрприз! — сказал он Кугелю.
После этого Вармус закричал пассажирам:
— Выходите, пожалуйста! Я намерен атаковать гоблинов с воздуха!
Он привёл десяток мужчин, вооружённых стрел ометами и огнедротиками, на «Аввентуру», потом привязал канат к крепкому фарлоку.
— Теперь, Кугель, растяните верёвку так, чтобы мы поднялись над утёсом, тогда мы пошлём им наш горячий привет сверху.
Кугель подчинился приказу; корабль вместе с вооружённой до зубов командой взлетел высоко в воздух и повис над утёсом. Вармус стоял на носу.
— А теперь к точному месту засады.
Кугель показал пальцем.
— Вон там, в том нагромождении камней.
Вармус оглядел склон.
— В данный момент я не вижу гоблинов.
Кугель тщательно осмотрел склон, но гоблины исчезли.
— Все к лучшему! Они заметили наши приготовления и отказались от своих планов.
Вармус угрюмо хмыкнул.
— А вы уверены в своих словах? Вы действительно видели горных гоблинов? Возможно, вас ввели в заблуждение тени между скалами.
— Это невозможно! Я видел их так же ясно, как вижу вас!
Вармус посмотрел на Кугеля задумчивыми голубыми глазами.
— Не думайте, что я сержусь на вас. Вы почувствовали опасность и, совершенно правильно, забили тревогу, хотя, очевидно, по ошибке. Я не буду обсуждать этот вопрос, разве что для того, чтобы подчеркнуть, что недостаток хладнокровия приводит к потере драгоценного времени.
Кугель не нашёлся, что ответить на это обвинение. Вармус подошёл к планширу и крикнул вниз вознице головной коляски:
— Веди караван вперёд мимо утёса! Мы будем на страже, чтобы обеспечить абсолютную безопасность.
Караван прошёл мимо утёса без каких-либо досадных происшествий, после чего «Аввентура» снизилась, чтобы привилегированные пассажиры смогли снова сесть на корабль.
Вармус отвёл Кугеля в сторону.
— Ваша работа безукоризненна; но все-таки я решил увеличить дозор. Шилко, которого вы видите вон там, очень здравомыслящий человек. Он будет стоять рядом с вами, и каждый из вас сможет подтвердить то, что видит другой. Шилко, иди сюда, пожалуйста. Вы с Кугелем будете работать в паре.
— Я с удовольствием, — отозвался Шилко, круглолицый коренастый мужчина с песочными волосами и кудрявыми бачками. — Так и предвкушаю, как мы славно заработаем вместе.
Кугель хмуро повёл его на корабль, и, как только караван двинулся вперёд, двоица отправилась на нос и заняла свои посты. Шилко, добродушный и разговорчивый малый, болтал обо всем, что видел, упоминая мельчайшие подробности пейзажа. Ответы Кугеля были односложными, что очень удивляло Шилко.
Тот заявил обиженным голосом:
— Когда я занимаюсь такой работой, я не прочь перекинуться словечком, чтобы убить время. А иначе невыносимо скучно стоять здесь и выглядывать непонятно что. Иначе начинаешь видеть мысленные образы и принимать их за действительность.
Тут он подмигнул и ухмыльнулся.
— Не правда ли, Кугель?
Кугель счёл шутку напарника низкопробной и отвернулся.
— Да ладно, — сказал Шилко. — Такова жизнь.
В полдень Шилко отлучился в столовую, чтобы пообедать. Он явно переусердствовал как с едой, так и с вином, поэтому после обеда начал клевать носом. Он оглядел местность и сказал Кугелю:
— Ничего не видать, кроме пары-тройки ящериц. Это моё твёрдое мнение, а теперь я предлагаю немножко вздремнуть. Если увидишь что-нибудь, буди меня.
Он забрался в палатку Кугеля и удобно устроился там, а Кугель оказался вновь предоставлен горьким размышлениям о своих потерянных терциях и выброшенном воске для обуви.
Когда караван остановился на ночлег, Кугель направился прямиком к Вармусу. Он рассказал ему о легкомысленном поведении мимов и пожаловался на понесённые им убытки.
Вармус слушал со спокойным, но несколько отстранённым интересом.
— Но доктор Лаланк, разумеется, уладит это дело?
— В этом-то суть проблемы! Он целиком и полностью отказывается от ответственности! Он заявляет, что вы, как хозяин каравана, должны возместить все потери.
Вармус, чьи мысли витали где-то в облаках, вмиг насторожился.
— Он возложил уплату всех издержек на меня?
— Именно так. Теперь я предъявляю этот счёт вам.
Вармус сложил руки на груди и быстро отступил назад.
— Идея доктора Лаланка совершенно нелепа.
Кугель возмущённо потряс счётом прямо перед носом Вармуса.
— Вы отказываетесь выполнять ваши обязательства?
— Я здесь ни при чем! Это действие произошло на борту вашего судна «Аввентура».
Кугель снова ткнул в Вармуса счётом.
— В таком случае вы должны, по меньшей мере, передать этот счёт доктору Лаланку и взыскать с него платёж.
Вармус потянул себя за подбородок.
— Это неправильная процедура. Капитан «Аввентуры» — вы. Следовательно, по праву своей должности, вы должны вызвать доктора Лаланка на слушание этого дела и там взыскать с него такую сумму, которая кажется вам справедливой.
Кугель с сомнением взглянул на доктора Лаланка, все ещё разговаривающего с Клиссумом.
— Предлагаю подойти к доктору Ладанку вдвоём и объединить наши полномочия, чтобы восстановить справедливость.
Вармус отступил ещё на один шаг.
— Не приплетайте меня к этому делу! Я всего лишь возчик Вармус, скромно ездящий по земле.
Кугель приводил и другие доводы, но Вармус с маской изощрённого упрямства стоял на своём. Наконец Кугель пошёл к столу и начал пить вино, угрюмо глядя в огонь.
Медленно шёл вечер. Все путники пребывали в мрачном настроении; сегодня не было ни декламаций, ни песен, ни шуток, и компания сидела вокруг костра, полушёпотом перекидываясь отрывочными словами. Все умы занимал невысказанный вопрос: кто исчезнет следующим?
Пламя костра ослабело, и путники неохотно разошлись по своим постелям, боязливо оглядываясь назад и обмениваясь нервными замечаниями.
Так прошла ночь. Звезда Ачернар прошла восточный квадрант и склонилась к западу. Фарлоки сопели и бормотали во сне. Далеко в пустоши несколько секунд мерцал синий свет, затем он погас и больше не появлялся. Восточный край горизонта загорелся первым пурпуром, затем кроваво-красным цветом. После нескольких бесплодных попыток солнце все-таки выбралось из-за горизонта и взошло на небо.
Вновь развели костёр, и в караване закипела жизнь. Накрыли завтрак; запрягли фарлоков и начали готовиться к отъезду.
На «Аввентуре» начали появляться заспанные пассажиры. Каждый по очереди переводил взгляд с одного лица на другое, точно ожидая нового исчезновения. Стюард Порриг подал завтрак, затем понёс поднос в задний салон. Он постучался.
— Госпожа Ниссифер, я принёс ваш завтрак. Мы беспокоимся о вашем здоровье.
— Я в порядке, — раздался шёпот. — Я ничего не желаю. Можете уходить.
После завтрака Кугель отвёл доктора Лаланка в сторону.
— Я посоветовался с Вармусом, — сказал Кугель. — Он заверил меня в том, что как капитан «Аввентуры» я могу предъявить вам иск за ущерб, причинённый мне в результате вашей халатности. Вот счёт. Можете расплатиться прямо сейчас.
Доктор Лаланк быстро пробежал глазами счёт. Его чёрные брови поднялись ещё выше, чем обычно.
— Вот этот пункт — поразительно! «Мазь для обуви, одна коробочка. Цена: тысяча терциев». Вы серьёзно?
— Естественно. Эта мазь содержит редкий воск.
Доктор Лаланк вернул счёт.
— Вам придётся представить этот счёт виновницам, а именно, Саш, Сказье и Рлайс.
— Ну и что это даст?
— Даже не рискую предположить. Тем не менее, раз и навсегда заявляю, что я никак не причастен к этому делу.
Он поклонился и зашагал прочь, чтобы присоединиться к Клиссуму, в котором он нашёл качества, совместимые с его собственными.
Кугель пошёл на нос, где уже дежурил Шилко. Тот снова проявил желание поговорить; Кугель, как и прежде, отвечал немногословно, и Шилко наконец умолк. Тем временем караван пошёл по местности, где с обеих сторон возвышались холмы, а дорога бежала по узкой долине между ними.
Шилко смотрел на голые склоны холмов.
— Я не вижу в этом краю ничего, что могло бы нас встревожить. А ты, Кугель?
— В данный момент я тоже не вижу ничего.
Шилко в последний раз окинул взглядом расстилавшийся перед ними пейзаж.
— Я отойду на минуточку — у меня тут дело к Порригу. Он ушёл, и вскоре из камбуза до Кугеля донёсся шум весёлой попойки.
Немного позже Шилко вернулся, шатаясь от выпитого вина, и весело крикнул:
— Эге-гей, капитан Кугель! Как поживают галлюцинации?
— Я не понимаю ваших намёков, — холодно ответил Кугель.
— Не беда! Такое с любым может случиться. — Шилко оглядел холмы. — У тебя есть о чем сообщить?
— Нет.
— Отлично! Вот как делается эта работа! Глянешь туда-сюда, а потом быстренько в камбуз, глотнуть винца.
Кугель ничего не ответил, и заскучавший Шилко принялся хрустеть пальцами.
За обедом Шилко снова перебрал вина и опять начал клевать носом.
— Пойду-ка я ухо придавлю на часок-другой, чтобы нервишки успокоить, — сказал он Кугелю. — А ты хорошенько присматривай за ящерицами и зови меня, если появится что-нибудь более важное.
Он залез в палатку Кугеля, и вскоре оттуда донёсся заливистый храп.
Кугель склонился на планшир, строя разнообразные планы, как бы поправить своё состояние. Ни один из них не казался выполнимым, в особенности потому, что Лаланк владел несколькими магическими заклинаниями… Странно, что это за тёмные фигуры на холме? Что заставило их прыгать и дёргаться подобным образом? Как будто высокие чёрные тени взлетали высоко вверх, чтобы взглянуть на караван, а затем снова ускользали из вида.
Кугель присел и подёргал Шилко за ногу.
— Проснитесь!
Шилко, жмурясь и почёсывая голову, вылез из палатки.
— Ну, что теперь? Порриг принёс мне на полдник вина?
Кугель указал на вершину холма.
— Что вы видите?
Шилко своими красными глазами обвёл линию горизонта, но тени уже затаились за холмами. Он бросил на Кугеля насмешливый взгляд.
— Что тебе померещилось? Гоблины, переодетые розовыми крысами? Или сороконожки, отплясывающие краковяк?
— Ни то, ни другое, — коротко ответил Кугель. — Я видел то, что считаю бандой ветряных чертей. Сейчас они скрываются на дальней стороне холма.
Шилко внимательно посмотрел на Кугеля и отодвинулся.
— Очень интересно! И сколько их было?
— Я не смог сосчитать, но надо скорее предупредить Вармуса.
Шилко снова посмотрел на линию горизонта.
— Я ничего не вижу. Может быть, у тебя шалят нервишки?
— Разумеется, нет!
— Знаешь что, в следующий раз убедись хорошенько в том, что ты видишь, прежде чем звать меня.
Шилко плюхнулся на четвереньки и забрался в палатку. Кугель посмотрел вниз на Вармуса, мирно ехавшего в передней коляске. Он открыл было рот, чтобы подать сигнал тревоги, затем мрачно решил, что этого делать не стоит, и возобновил своё дежурство.
Прошло несколько минут, и Кугель опять начал подозревать что-то неладное.
Дорога прошла мимо длинного узкого пруда, наполненного зеленой водой, питавшего несколько рощиц колючих кустов соляника. Кугель склонился вперёд и сфокусировал свой взгляд на кустах, но их длинные и тонкие ветки ничего не прикрывали. А как насчёт самого озерца? Оно казалось чересчур мелководным, чтобы таить какую-либо существенную опасность.
Кугель с чувством выполненного долга потянулся. Взглянув на вершину холма, он обнаружил, что ветряные черти вновь появились в ещё большем количестве, чем раньше. Они высоко вытягивали шеи, чтобы посмотреть на караван, затем быстро втягивали головы.
Кугель потянул за ногу Шилко.
— Ветряные дьяволы вернулись с подкреплением!
Шилко, пятясь, выполз из палатки и выпрямился.
— Что на этот раз?
Кугель указал на гребень.
— Взгляните сами!
Ветряные дьяволы, однако, уже закончили свой осмотр, и Шилко опять ничего не увидел. На этот раз он просто устало пожал плечами и приготовился продолжить свой прерванный отдых. Кугель, однако, подошёл к планширу и крикнул вниз, обращаясь к Вармусу:
— Ветряные дьяволы! Их здесь десятки! Они собираются на другой стороне холма!
Вармус остановил коляску.
— Ветряные дьяволы? А где Шилко?
— Я здесь, в дозоре, глаз не спускаю с дороги. Где же мне ещё быть?
— Что это за ветряные дьяволы?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50