Голубой свет стекал с ладоней Сота потрескивающими потоками. Его широкие ленты углублялись в землю подобно пальцам руки. Плечи Сота вздрагивали от усилий, когда он стал медленно поворачивать руки ладонями кверху. Голубые щупальца света откликнулись на его движение, крепче вцепившись в скрытые под землей створки железных дверей.
Теперь стало понятно, почему нужно было вынуть так много земли. Даже теперь, когда толщина слоя земли составляла всего полтора-два фута, широкие двери с трудом поддавались магическим усилиям Сота. Рыцарь Смерти даже выгнулся назад всем телом, стремясь выше поднять руки.
Вспученная, дрожащая земля внезапно разверзлась со звуком, напоминающим трескучий удар грома. Энергетические щупальца все еще цеплялись за скрытые двери, и к громовым раскатам присоединился другой звук – скрежет и стон открывающихся железных ворот. Какофония оглушительных звуков напомнила Соту вопли попавших в Абисс душ умерших, которые мучаются над адскими огнями царства мертвых. Произведенный им шум, вне всякого сомнения, был слышен на расстоянии нескольких миль.
В земле появилась черная трещина, в которую посыпались камни и земля. Голубые щупальца магической энергии скользнули в разлом и раздвинули его шире. Последовало еще одно судорожное усилие, и Рыцарь Смерти развернул ладони к полуночному небу. Створки железных ворот раскидали землю и широко распахнулись, забросав всех мусором и комьями земли.
Голубое свечение вокруг рук Сота погасло, и он подошел к краю выложенного камнем тоннеля.
– Идемте, – сказал Сот усталым голосом. – Я хочу поскорее вырваться из этого проклятого места.
ГЛАВА 11
Поначалу тоннель круто уходил под землю, и спуск оказался небезопасным. Каменные стены и потолок сочились сыростью, которая грязными ручьями стекала по полу. Камни поросли бледными, отвратительно пахнущими лишайниками, и Магда уже не раз поскользнулась и чуть не упала, наступив на колонию этих растений, которые превращались под ногами в клейкую слизь. Даже Азраэль, остававшийся в своем полубарсучьем обличий и поэтому двигавшийся на четвереньках, пару раз оступился. Один только лорд Сот шагал по наклонному коридору так, словно это была прямая улица Палантаса.
– Похоже, что этот коридор никогда не кончится, – прошептала Магда, высоко поднимая факел, который она смастерила из тростника и высохшего плавника. Дрожащие языки пламени, однако, осветили коридор настолько, что можно было заметить – пол его постепенно выравнивается, а стены сужаются настолько, что троица вынуждена была идти по нему гуськом.
Рыцарь Смерти ускорил шаги.
– Если Портал в конце тоннеля приведет меня обратно на Кринн, я с радостью пройду через все Девять Кругов Ада, лишь бы достичь его, – отозвался он.
Азраэль нагнал Сота и держался за ним почти вплотную, когда рыцарь углубился в сужающуюся наподобие бутылочного горлышка часть тоннеля. Магда замыкала процессию. Потолок стал таким низким, что пламя факела лизало влажные камни, оставляя на них черные следы копоти. Несмотря на то что Сот закрыл за ними тяжелые металлические двери, а по пути им не встретилось никаких ответвлений коридора и лазов, кроме разве что крысиных нор, ее не оставляло ощущение, что что-то следует за ними на минимальной дистанции, достаточной для того лишь, чтобы не попасть в круг света от ее факела. Снова и снова за ее спиной раздавались резкие щелчки и глухой стук покатившегося под чей-то ногой камешка, и цыганка резко оборачивалась назад, держа факел перед собой словно амулет.
Однако если даже какая-то тварь и преследовала их, она ничем больше не обнаруживала своего присутствия, держась на почтительном расстоянии.
Сотни через две шагов тоннель снова расширился, и вистани с оборотнем снова пошли вперед по сторонам Сота. Вскоре тоннель резко свернул вправо. На повороте Азраэль резко остановился.
– Я чувствую запах старых костей, – проворчал он, стоя на кривых задних лапах и втягивая неподвижный воздух влажным черным носом. – Одни только кости, без мяса.
Короткий отрезок тоннеля за поворотом заканчивался аркой, высеченной из гладкого, черного камня, похожего на вулканическое стекло. За аркой виднелась не то комната, не то пещера.
Это было огромное помещение, потолок которого поддерживался колоннами такими высокими, что слабый свет факела цыганки не мог осветить их целиком. Вдоль стен через каждые несколько шагов были укреплены в железных кованых держателях многочисленные факелы. Древнее дерево было обожжено и рассохлось от времени. После нескольких неудачных попыток вистани удалось разжечь около дюжины этих древних факелов, вся комната осветилась их красноватым светом.
Магда посмотрела вверх, и увидела уходящие к самому потолку ряды факелов.
– Комната Тысячи Факелов, – с благоговением прошептала она. – Та самая, где Кульчик сражался со стражами Ворот.
Она огляделась по сторонам и добавила со странным разочарованием в голосе:
– Теперь здесь, правда, нет никаких стражников…
Действительно, ближе к центру комнаты валялись груды выбеленных временем костей, которые перемешались с полусгнившими остатками массивных деревянных столов. Кости уже были полузасыпаны разным мусором, осыпавшимся с потолка, скрыты истлевшей плотью. При виде этой картины Магда почувствовала сильнейшее отвращение, в то время как Азраэля останки притягивали к себе, как огни таверны влекут горького пьяницу. Он забрался в самую середину отвратительной кучи и выкопал хрупкую бедренную кость. Внимательно осмотрев ее, он сделал свое заключение.
– Человеческая… мужская… не слишком старая… – бормотал он, вертя кость в своих волосатых лапах. Обнюхав кость, он осторожно куснул ее за конец. Раздался громкий треск, и Азраэль принялся с хрустом жевать, широко открывая пасть, перед тем как откусить еще кусок.
– Тьфу! – заметил он. – Слишком долго лежала. Внутри не осталось никакого мозга…
Сот не обращал на своих спутников никакого внимания. Он обходил комнату по периметру, внимательно исследуя стены, часто прикасаясь к ним своей рукой в кольчужной перчатке. Повсюду был лишь твердый, холодный камень. В одном месте рыцарь остановился, чтобы исследовать длинную, прямую трещину в каменной кладке, однако когда она оказалась просто результатом какого-то давнего землетрясения, он разочарованно пошел дальше.
Магда и Азраэль в это время были заняты исследованием других предметов, находящихся в комнате, – склада древних ржавых мечей, который обнаружила Магда, а также более свежих костей, которые почуял своим острым обонянием оборотень. Ни гном, ни вистани не заметили зловещих глаз, которые чуть приоткрылись прямо под их ногами на замусоренном полу. Один, два, пять глаз смахнули с век засыпавший их мусор и уставились снизу вверх на непрошеных гостей.
– Ух ты! Взгляни на это!
Удивительное открытие заставило Магду взвизгнуть от восторга, а губы ее сами собой разъехались в счастливой улыбке. Отшвырнув в сторону сломанный меч, столь же древний, как и замок Страда, вистани подняла с пола узловатую деревянную дубинку. Она была короткой, всего лишь с предплечье цыганки, однако ее круглый и тяжелый набалдашник был величиной с кулак самого Сота.
– Палица! Она очень старая. Как ты думаешь, может она быть…
– Здесь ничего нет! – крикнул им Сот с противоположного конца комнаты. – Никаких ворот. Никакой другой двери, кроме той, через которую мы вошли.
Азраэль выронил из лап пробитый череп, который он подбрасывал и ловил, и преданно взглянул на Сота.
– Возможно, я мог бы помочь вам в поисках, могущественный лорд. Как вы знаете, мои чувства довольно остры, особенно в этом обличий.
Но как только оборотень отошел от разбросанных костей, большая куча мусора, которая отделяла его от Рыцаря Смерти, зашевелилась. Грязь и разный сор осыпались вниз, обнажая подлинную форму и размеры невиданного существа, которое все это время пряталось под останками.
Это был мутно-серый студенистый шар с шелковистой поверхностью, который непрерывно менял форму, слегка дрожа. Вокруг него извивались тонкие гибкие щупальца, которые то исчезали, то появлялись вновь с другой стороны. У существа не было лица как такового, хотя оно обладало чертами множества и множества лиц.
Две сотни глаз – широко открытых и полускрытых тяжелыми веками – покрывали все тело чудовища. Только некоторые из них пристально смотрели на потрясенную троицу. Остальные оглядывали комнату или беспокойно пялились в темноту коридора, словно ожидая появления новых врагов. Между глазами шевелили губами, гримасничали, облизывались десятки и десятки ртов. Одновременно они изображали самые разные эмоции, часто противоречащие одна другой. Например, один рот мог приоткрыться в голодном оскале, вывалив черный язык между заостренными нижними клыками, в то время как соседний с ним рот изгибался в приветливой улыбке, а третий – на расстоянии ладони от первых двух, раскрылся в бессмысленной идиотской усмешке, а по отвисшей нижней губе стекала блестящая слюна.
И все эти рты издавали какие-то звуки, не переставая бормоча проклятья, угрозы, взвизгивая, хохоча, разражаясь резкими обличительными монологами или мольбами. Каменные стены отражали поток звуков, удваивая его снова и снова, так что Азраэль, бывший ближе остальных к чудовищу, вскинул руки к голове, зажимая уши. Его полузвериное лицо исказилось от боли, но он остался стоять на месте, словно прирос к земле.
Голоса звали гнома к себе. Врываясь в его мозг, они будили его самые потаенные страхи и самые дорогие мечты. Сквозь дымку невыносимой боли в его сознании вспыхивали один за другим самые сокровенные образы.
Азраэль посмотрел на свои окровавленные руки и улыбнулся. Это была кровь его брата, а может быть – кровь матери. Он не мог больше ничего сказать наверняка: все совершенные им убийства перемешались в его памяти. Тот факт, что предсмертные вопли всех его родичей были удивительно похожи друг на друга, не прояснил его сознания. Он только задумался, будет ли его последний крик столь же похож на вопли остальных.
Без всякого предупреждения дверь рухнула внутрь, забросав весь пол скромного гномьего жилища обломками подгнившего дерева. Азраэль бросил взгляд на труп своего брата – шея его была сломана, лицо покрыто запекшейся кровью. Затем он увидел начальника полиции поселка, стоявшего в дверном проеме. Располневший полицкара застыл в совершеннейшем шоке, лишь его челюсти слегка дрожали от страха, а может быть, и от гнева. В тот же миг Азраэль почувствовал внутри себя прилив энергии и сил. Как молния он пронесся мимо остолбеневшего констебля.
Он был свободен! Мчась через дворик принадлежавшего его семье дома, гном чувствовал, как лицо его овевает прохладный воздух подземного города. Повсюду занимались своими делами остальные гномы, и в ушах его непрерывно звучали удары молота по железу или резца по камню. Сильнейшее отвращение к обитателям Ремесленного квартала – безвольным лакеям и унылым труженикам, какими были и члены его собственной семьи, – неожиданно переполнило Азраэля. Ему приходилось подавлять в себе желание наброситься на каждого, кто попадался ему по дороге. Но нет, нельзя, ему надо спастись, надо добежать до темных тоннелей, которые вели еще дальше в глубь горы.
За спиной его раздался отчаянный вопль:
– Убили!!!
Это констебль во всю силу своих легких кричал о его преступлении. Юный гном оттолкнул с дороги пожилого каменотеса и припустил еще быстрее.
Целое море лиц окружило Азраэля. Все они смотрели на него с удивлением, с ужасом, рты перекошены в сдавленных криках. На мгновение ему показалось, что они не осмелятся задержать его, что кровь на его руках, царапины и кровоподтеки на его лице испугают его врагов.
Затем стрела ударила его в руку.
Боль пронзила его от локтя до плеча, а мир перед глазами перевернулся, заволакиваясь кровавой пеленой. Гном от души проклял неведомого стрелка, выпустившего эту стрелу, а заодно и тех, кто свил тетиву и выковал наконечник. Он никогда не любил луки и стрелы, считая их оружием трусов, боящихся сойтись с противником лицом к лицу. «Стреляя кому-то в спину из укрытия, не замараешь рук кровью!» – подумал Азраэль, споткнувшись от боли.
Толпа сомкнулась вокруг него, и гном увидел, что все пути к отступлению отрезаны. Глаза гномов рассматривали его, однако теперь выражение этих глаз было иным. Гнев, а не страх окрасил красной краской лица ремесленников – кузнецов и каменщиков, – которые все теснее сжимали свой круг рядом с ним. Падая на землю, он слышал их смутные угрозы и проклятья.
В подземной пещере на территории графства Баровия бормочущее чудовище нависло над упавшим гномом. Один из его ртов вцепился в руку Азраэля, а ближайшие вытаращенные глаза заблестели голодным блеском. Похожее на студень тело качнулось ближе, целясь вцепиться еще одной пастью в свою парализованную жертву.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49