К тому времени как солнце коснулось линии далекого холмистого горизонта, дорога стала медленно карабкаться вверх по склону небольшой горы. Деревья росли там реже, затем их сменили огромные валуны – предвестники каменистой горной местности. Тела казненных тоже попадались все реже, однако испытанное путниками облегчение быстро сменилось беспокойством, так как из-за крутизны дороги быстрый шаг стал невозможен. Даже лишенные разума скелеты, чей кажущийся таким тяжелым и неуверенным шаг на самом деле был довольно широким и спорым, начали скользить и оступаться на каменистых склонах.
Только Сот и Азраэль двигались вверх без особенного труда. Каменистый горный ландшафт не был особенно любим Азраэлем, и он шел вперед с недовольной, брезгливой миной. Магда на мгновение задумалась, не вызвано ли это приступом ностальгии; она помнила, что на родине Сота гномы жили как раз в горах, в обширных подземных городах и поселках Она не могла знать, что гном чувствовал себя подавленно и неуютно именно по этой самой причине.
– Может быть, остановимся на ночлег, могучий лорд? – спросил Азраэль, останавливаясь, чтобы вытрясти из башмака закатившийся туда камень.
Сот тоже замедлил шаг и оглядел темнеющий горизонт. Вокруг них высились высокие гранитные утесы, разделенные между собой только едва заметными извилистыми тропами, засыпанными гравием и поросшими редкими сорняками. Впереди торчал между серыми скалами высокий столб, высеченный из белого камня. Лучи заходящего солнца выкрасили его в розовый цвет.
– Остановимся у подножия той колонны, – указал Сот. – Это верстовой столб, о котором упоминал Страд.
Магда и Азраэль ускорили шаг, петляя между валунами, стараясь поскорее оказаться около столба, однако он оказался гораздо дальше, чем им казалось, и они совершенно выбились из сил к тому времени, когда наконец достигли обелиска.
Солнце уже село, и Гундарак оказался в объятиях плотных синеватых сумерек.
Столб оказался довольно толстым и высоким, как самые высокие деревья, когда-либо виденные Магдой во время ее путешествий с вистани. Столб был совершенно прямой, а его ровные бока были исписаны крошечными рунами. Насколько Магда сумела разглядеть в быстро сгущающихся сумерках, эти руны покрывали поверхность камня на огромной высоте. Ни одного из этих символов Магда не понимала. Вокруг основания этого столба была довольно широкая поляна. Земля на ней была твердой, лишенной растительности, но зато и без всяких камней.
– Какой-то сорт мрамора, – заметил гном. Швырнув свою изрядно полегчавшую корзинку на землю, он опустился рядом со столбом и прислонился к нему спиной. Его кольчуга не позволила ему ощутить легкую дрожь, потрясшую мраморный обелиск, а усталость долгого перехода настолько притупила все инстинкты, что он не обратил никакого внимания на то, как негромко загудел воздух. Этот гул имел магическую природу, и сигнал разнесся на многие мили вокруг.
На круглой поляне появились Сот и двенадцать рыцарей.
– На рассвете мы отправимся отсюда на север, держась подножья сначала этой горы, потом соседней, – холодно сказал он. – Идти напрямую через горы нам не под силу.
Магда отложила в сторону свой узелок и принялась за поиски хвороста или дров для костра.
– Совсем ничего подходящего, – пожаловалась она, вглядываясь в темноту.
– Огня не зажигать, – предупредил лорд Сот. – Костер насторожит всех на расстоянии дневного перехода.
– Это немного нарушит ту атмосферу доверительности и участия, на какую я рассчитывал, собираясь изложить вам историю моей жизни, – саркастически заметил гном, – но еще меньше мне хочется, чтобы сам герцог Гундар примчался сюда, дабы помешать моему рассказу.
Ему никто не ответил, и Азраэль потер руки и хрустнул костяшками пальцев, напоминая человека, который собирается намять кому-нибудь бока в таверне.
– Страна, откуда я родом, весьма напоминает собой тот безрадостный и унылый пейзаж, который вы видите вокруг себя, – начал он. – Валуны, скалы ущелья – и ничего больше. Так было на поверхности. Я видел поверхность всего несколько раз, но многие из моих соплеменников вообще никогда не поднимаются из своих подземных чертогов. Они предпочитают проводить свое время в каменных городах и поселках, выковывая чудесное оружие, которым никто никогда н воспользуется, граня драгоценные камни которыми никогда не украсит себя ни одна женщина. Скука и униженный тру правили городом Бригалур, но его жители все равно продолжали мастерить свои дурацкие мечи и гранить бриллианты для золотых колец, потому что важно было что то делать…
Как и все истории подобного рода, история Азраэля была простой и кровавой, хотя начиналась вполне невинно. Впрочем, истории настолько жестокой и кровавой Магде ни разу слышать не приходилось.
Родители Азраэля были добропорядочными и законопослушными ремесленниками среднего достатка. Как и все юноши в обширном подземном городе, Азраэль должен был овладеть одним из двух самых главных ремесел. Либо он мог перенять ремесло отца и стать кузнецом, мастером по металлу, либо, как мать, мог стать ювелиром и начать огранивать драгоценные камни, превращая их в сверкающие бриллианты. Однако вскоре выяснилось, что он не годится ни для той, ни для другой работы.
Жара кузни, удары тяжелым молотом, запах пота и раскаленного железа пришлись Азраэлю не по нутру с самого начала. Его руки были недостаточно крепкими, для того чтобы долгое время наносить одинаковые по силе удары молотом, придавая металлической заготовке требуемую форму. Ему не хватало ни выносливости, ни терпения, чтобы следить за колосниками горна и таскать тяжелые грузы целыми днями. Отец его, напротив, отличался великим терпением; он решил позволить Азраэлю оставаться в учениках на протяжении десяти лет, чтобы он успел как следует привыкнуть к этой работе.
Для гнома из Бригалура, который мог рассчитывать прожить пятьсот или больше лет, десятилетие было не слишком долгим периодом, в течение которого, однако, можно было овладеть ремеслом кузнеца, однако юному гному все это надоело хуже смерти всего за десять месяцев. Каждый рабочий день он проводил как бы в полудреме, постоянно греза об исследовании огромного мира, который лежал высоко над городом, на поверхности земли. В легендах рассказывалось о том, что верхний мир населен огромными ящерами – каждый был намного больше лебедок, при помощи которых гномы перемещали тяжелые каменные блоки, – и ящеры эти набрасывались на любого, кто оказывался на их пути. Именно по этой причине гномы в свое время и вынуждены были уйти под землю, а произошло это за многие тысячелетия до того, как появился на свет отец Азраэля.
Отец позволял сыну грезить и спать на ходу довольно долго, не обращая внимания на жалобы своих подмастерьев, однако в конце концов небрежность Азраэля привела к пожару. То, что кузня сгорела чуть ли не дотла, нисколько не взволновало Азраэля. Еще меньше беспокоило его тяжелое состояние одного из учеников, который чуть не задохнулся в дыму и сильно обгорел. Он был даже рад – этот юный гном часто дразнил его за лень.
Родители Азраэля хранили молчание о действительных причинах происшествия, однако им было ясно, что Азраэль в кузнице работать не может. Так Азраэль оказался в маленькой комнатке, где работала его мать.
К своему удивлению, Азраэль обнаружил, что здесь ему нравится еще меньше, чем в кузнице у отца. Это произошло совсем не потому, что он внезапно обнаружил, что огранка драгоценных камней ему тоже не подходит – это он знал с самого начала. Дело было в другом – в кузнице всегда было полторы дюжины подмастерьев и учеников, и мало кто обращал внимание, если он вдруг исчезал на час или больше. Теперь же в маленькой мастерской были только он и его мать, а уж она то постаралась, чтобы все его время было заполнено всевозможными делами и мелкими поручениями. Таким образом бедняжка надеялась научить его любить свое новое ремесло.
Азраэль полировал готовые камни, собирал осколки рубинов и алмазов и толок их, даже точил резцы – все эти дела требовали от него сосредоточенности и внимания. Мать первой поняла, что у него ничего не выйдет; это произошло еще до того, как Азраэль окончательно убедился в этом.
Довольно скоро стало ясно, что Азраэль совершенный бездарь. Его короткие толстые пальцы отказывались слушаться его, а работа огранщика требовала чутких, деликатных прикосновений. Кроме всего прочего, Азраэль не пожелал отказываться от своих грез даже тогда, когда работал с самыми большими и дорогими камнями. В конце концов это и привело его к катастрофе. Он уронил редкий и очень хрупкий кристалл, который раскололся словно стеклянный. Разозлившись на его неловкость и опечаленная тем, что теперь ей придется выплачивать стоимость уничтоженной драгоценности, мать изгнала его из своей мастерской.
Для гномов Бригалура ремесло означало положение в обществе, и неудачные попытки Азраэля овладеть ремеслом родителей сделали его изгоем, отщепенцем. Без ремесла он не мог считаться взрослым. Он не мог ни заработать денег, ни
Занять место в обществе, ни добиться уважения. Никто не захочет взять его к себе даже учеником, особенно после того, как распространятся слухи о пожаре в кузнице отца и о разбитой драгоценности. Стоя у дверей мастерской матери, он все еще слышал ее гневную тираду и понимал, что он потерпел сокрушительную неудачу и что теперь ему совершенно некуда пойти. В Бригалуре, во всяком случае, ему не на что было надеяться.
Вечером того же дня он упаковал свои скудные пожитки, не имен ни малейшего представления о том, куда ему теперь податься. Отец вошел в его комнатку и принялся требовать, чтобы он заплатил за разбитый камень, и тогда багровая пелена гнева заволокла взор Азраэля. В тот момент, когда отец на мгновение отвернулся, юный гном пробил ему голову молотком.
Следующей его жертвой стала мать, за ней последовали братья и сестры. Их Азраэль приканчивал голыми руками, отшвырнув окровавленный молоток в угол. Его пальцы, слишком короткие и толстые для занятий ремеслом, оказались достаточно сильными для убийства.
Одна из его сестер успела крикнуть перед смертью, и в дверь их дома постучался полицкара, местный констебль. Эти общественные надзиратели обычно следили за порядком и разбирали шумные ссоры на тему, кто умеет лучше выковать наконечник стрелы, поэтому полицкара оказался совершенно не подготовлен к кровавому зрелищу, которое ожидало его в доме Азраэля. Азраэль чуть было не спасся, однако в последний момент констебль настолько пришел в себя, что сумел собрать толпу. Сбежавшиеся каменотесы и кузнецы-стрелоделы были столь многочисленны, что надеждам убийцы на спасение не суждено было сбыться.
То, что произошло дальше, сохранилось в памяти гнома не очень ясно. Ему в руку вонзилась стрела, выпущенная из толпы, и к тому времени, когда его догнали и окружили, он уже потерял сознание. Очнулся он в темном тоннеле глубоко под землей. Его оставили там без огня и еды, и он даже не надеялся найти обратную дорогу в Бригалур. Однако у его сограждан не хватило духу прикончить его, и это было их трагической ошибкой.
Из темноты внезапно окликнул его чей-то голос. Азраэль утверждал, что он доносился как бы со всех сторон и даже звучал прямо у него в голове. Голос предложил ему жизнь и могущество при условии, что он воспользуется этими дарами для того, чтобы уничтожить прекрасный город Бригалур. И лишь только с губ Азраэля сорвались слова согласия, как своды тоннеля затряслись от страшного хохота, а страшная резь в живете заставила его согнуться пополам и упасть на холодный каменный пол. Некоторое время он корчился на полу, чувствуя, как кости выворачиваются из суставов, спину жжет огнем, а в голове страшно стучит кровь. Тогда он закричал от невыносимой боли, и крик его был похож на вопль раненого зверя.
Так он превратился в оборотня, адскую помесь гнома и гигантского барсука. Его зрение и обоняние обрели небывалую остроту, и он без труда отыскал следы тех, кто принес его сюда. Так он нашел обратный путь к Бригалуру. Поселившись в старых пещерах в окрестностях города, он начал творить свои черные дела.
Больше пятидесяти лет он охотился в окрестностях некогда родного города, уничтожая лавки и магазины, забираясь в дома и убивая тех, кого заставал в одиночестве. Постепенно он осмелел и стал проникать все глубже в город, отыскивая новые жертвы. Сотни гномов пали от его зубов и когтей. Несколько раз жители Бригалура пытались устроить облаву и поймать его, но он легко уходил от погони.
– Я нашел свое призвание и свое ремесло, – с гордостью заключил гном, снова облокачиваясь спиной о белый мраморный столб. – Ив нем я достиг успехов гораздо больших, чем те, кто пытался меня остановить.
Вопреки своему страху и отвращению, Магда была захвачена кровавым повествованием гнома.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49