Игра в прятки с рагнитами длилась уже четвертый год. В Содружестве уже давно ходили разговоры о Братьях Силы Синего Шара, которые как чума распространялись по Галактике, сея смерть и разрушение. До боевых столкновений между ними и Звездным Содружеством пока не доходило, но они казались неизбежными.
За эти годы цитиане потеряли еще четверых своих товарищей. Один попал в поле зрения «пирамидки» и был испепелен ею. Трое же пропали при обстоятельствах, схожих с обстоятельствами исчезновения Уолтера и шестерых бойцов прошлых разведгрупп. Притом один пропал на поверхности, а двое — в пещере. И никто даже не мог предположить, как это все случилось.
— На этой планете таится большое Зло…
— И мы не можем понять, что это…
— Или кто…
— Но мы научились чувствовать его приближение…
— Чья-то рука сжимает тебя, и ты понимаешь — зло ищет тебя…
— И мы научились уходить от него… Интересно, у них были такие же ощущения, как и у меня. Почему же мои земляки ничего не ощущают?
— У нас тоже пропало здесь несколько человек, — сказал Герт.
Наш рассказ ничего не прояснил для цитиан.
— Вы не пробовали подбираться поближе к форту? — спросил Маклин.
— Одно время пробовали…
— Но потом оставили эти попытки…
— Бессмысленно…
— Они установили три защитных круга…
— И форт накрыт силовым полем…
Герт помрачнел и осведомился:
— Давно у них эти нововведения?
— Год назад они установили еще два кольца…
Это путало нам все карты. Последняя разведка была полтора года назад. Мы знаем, что рагниты не любят перемен, создав что-то, они десятилетиями ничего не меняют, особенно когда для этого нет нужды. Раньше форт Скоулстонт охранялся ТЭФ-барьером и одним поясом защитных систем. Мы заранее просчитали, как можно преодолеть защиту и проникнуть в форт. То, что сообщили нам цитиане, путало нам все карты и усложняло задачу настолько, что она вообще может оказаться невыполнимой. В принципе, можно преодолеть любую защиту, но для этого нужны время, новые расчеты и свежие силы. У нас же — неполный Круг и времени в обрез.
Герт покачал головой и сказал по-русски:
— Неважные дела.
— Нужно было провести разведку хотя бы полгода назад — раздраженно воскликнул я.
— Ты же знаешь, что мы думали над этим. Лика дала прогноз, что ничего хорошего из этой экспедиции не получится. В лучшем случае рагниты засекут группу, переполошатся и тогда устроят такую систему защиты, которую не протаранить.
— Они ее и устроили, — вздохнул Маклин,
— Что можно сделать? — обратился Герт к цитианам.
— Есть возможность… — затараторили они.
— Рагниты не знают планеты…
— Рагнитов не интересует ничего…
— Они знают, что планета пронизана пещерами…
— Но не знают, что пещеры заходят за третье кольцо защиты…
— Туда можно попасть? — недоверчиво спросил я.
— Можно… Подумав, Герт кивнул.
— Нам ничего не остается, как заключить договор с цитианами.
— Не вижу радости на лице, — сказал Маклин. — Что тебя смущает?
Сама идея договора с инопланетянами. Иная культура, иная психология, непредсказуемые мысли и поступки. Мы даже не знаем, что они понимают под самим понятием договора.
— Ты зря беспокоишься, — возразил Маклин. — Цитиане похожи на нас.
— Рагниты тоже похожи.
— Звездное Содружество выработало единую систему психологических и этических координат. Иначе оно просто не могло бы существовать.
— Хорошо, если ты прав, — задумчиво согласился Герт и обратился на спейслинге к цитианам: — Мы рады, что имеем честь действовать вместе с вами. После уничтожения форта мы доставим вас на Циту.
Цитиане возбужденно затараторили на своем языке, после чего перешли на спейслинг:
— Мы идем с вами. Галханст останется здесь…
— Если мы умрем, должен остаться хоть кто-то, кому, может, удастся рассказать о нас…
— И тогда наши имена будут выбиты на стене Скорби Циты…
— Там имена всех, кто погиб, сражаясь с оружием в руках, за последнюю тысячу лет…
— Мы не останемся в зоне забвения…
ЛАБИРИНТ. 28 МАРТА 2138 ГОДА
Цитиане были на удивление малоразговорчивыми. Спрашивать их о чем-то — все равно, что посылать запрос в компьютерный банк информации. Получишь четкую, емкую информацию, лишенную какого бы то ни было личностного отношения.
Цита — тысяча двести восемнадцатый мир Звездного Содружества, диаметр планеты десять тысяч километров, двадцать процентов поверхности скрыто под водой, горные хребты и разломы занимают шестьдесят семь процентов суши. Удаление от звезды типа желтого карлика (как наше Солнце) — сто семьдесят миллионов километров. Климат характеризуется резкими перепадами между летом и зимой, днем и ночью. Неблагоприятная среда загнала цивилизацию в пещеры, где появились первые города цитиан и где они строятся и до сей поры. История их цивилизации развивалась в основном в сфере противодействия между «пещерниками» и «плоскостниками» — кочевыми племенами, живущими скотоводством и разбоем. Цитиане — отличные инженеры и ученые. Их цивилизация с самого начала успешно двигалась по пути технического прогресса, не сворачивая никуда: ни во тьму средневековья, ни в увлечения разрушительными социальными экспериментами. Хотя в их истории насчитывается немало войн, периодов насилия — почти как на Земле. Цитиане всегда были прагматиками, коллективистами и фаталистами. Вырезать под корень тех, кто имеет иное мнение, — не в их стиле, поэтому войны и кровопролития обычно не основывались на духовном надрыве или на охватывающих массы великих идеях.
Меня очень заинтересовала манера цитиан общаться между собой. При разговоре они попадали в какой-то резонанс, кажется, не только на вербальном, но и на полевом уровне. Поэтому у них и получалось так — один начинал фразу, второй продолжал ее, а третий заканчивал.
Сперва казалось, что цитиане лишены эмоций, но когда присмотришься к их подвижной, насыщенной ауре, понимаешь, что они эмоциональны не меньше, чем мы, просто эти процессы протекают у них в совершенно непривычных для нас формах.
— Почему вы не задаете нам вопросов о нашем мире? — спросил я однажды, слегка задетый полным равнодушием цитиан к Земле.
— А зачем?.. — загалдели они.
— Скитальцы-призраки никогда не рассказывают о своем мире и о том, откуда пришли…
Похоже, у суперов в Галактике появилась определенная репутация. Странно, активность Асгарда на территориях Содружества была минимальной, побывали мы на двух-трех планетах, а слухи уже разошлись по всем звездным закоулкам.
— Откуда вы вообще о нас знаете? — спросил я. — Неужели сведения о паре наших посланников не затерялись в огромном потоке новостей, событий, слухов и сплетен с пяти тысяч планет Содружества?
— Нет, не затерялись…
— Это очень важно…
— Потому что вы большая загадка…
Не знаю, какие виды искусства больше всего ценили цитиане, но на привалах они рассаживались вокруг костра и затягивали заунывные длиннющие песни своими тонкими голосами, доходящими порой до кошачьего писка. Мне от такого искусства становилось тоскливо.
Цитиане уверенно вели нас по запутанным цепочкам пещер и извилистых коридоров, иные из которых, как мне казалось, имели искусственное происхождение. Мы преодолевали сифоны с холодной кристально чистой водой, горячие озера. Местами проходы так сужались, что приходилось пробираться на четвереньках и даже ползком.
Мне здесь не нравилось. На сознание давили тысячи тонн камня над головой, могильная тишина и тяжелые энергии, истекающие из глубин планеты.
Изредка шорохи в проходах намекали, что мы не единственные существа в лабиринте. Я попытался прощупать их — сделать это оказалось довольно трудно в таком месте — и смог понять, что тут водятся животные, похожие на крыс.
Иногда из опостылевших пещер мы выбирались наружу и шли по поверхности, рискуя быть засеченными контрольными устройствами рагнитов. Правда, цитиане утверждали, что знают расположение «пирамид», а Антон уверял, что тоже научился без труда определять их присутствие, но все равно чувство было не из приятных…
* * *
Мы шли сквозь просторный зал, и лучи световых карандашей разрезали черное полотно тьмы. Мы уже почти преодолели пещеру и стояли перед выходом из нее, когда цитиане загалдели:
— Стойте!..
— Опасность!..
— Поблизости смерть, которая унесла троих наших друзей…
— Я ничего не улавливаю, — пожал плечами Герт. Наши ребята тоже ничего не ощущали,
— Туда нельзя идти… — настаивали цитиане.
— Там нас ждет новое воплощение…
— Мы не имеем на него права, не выполнив все задачи в этой жизни…
Цитиане явно обладали даром сверхчувствительности, иным, чем у нас, каким-то другим по своей сути Я тоже ощущал присутствие чего-то непонятного Щупальца снова тянулись ко мне. Удавка на моей шее затянулась еще чуть-чуть. Я уже начинал привыкать к этой удавке, но понимал: когда-нибудь она затянется настолько, что мне придет конец. Цитиане правы — «осьминог» поджидает нас в том проходе.
— Они говорят дело, — сказал я. — Там опасность.
Герт бросил на меня недоверчивый взгляд, но ничего не возразил, хорошо зная, что, если один супер говорит «проход закрыт», остальные подчиняются беспрекословно.
— Ты можешь хоть как-то идентифицировать ее? — спросил Герт.
— Не могу. Ничего подобного я никогда не встречал. Это та же чертовщина, что врезала по мне, когда мы только появились на Акаре. У меня все время возникают ассоциации с щупальцами осьминога. И с удавкой на шее. С каждым днем опасность все ближе. Однажды «осьминог» дотянется до нас. И тогда нам придется туго. Особенно мне.
Герт нахмурился. Должно быть, вспомнил, что разговаривает с покойником. Человеком, которому напророчили быструю мученическую смерть. Герт знал, о чем я думаю, и виновато произнес:
— Не всегда прогностические прорывы в будущее дают стопроцентно точные показания. Материальное воплощение линии судьбы может быть и другим.
— Ты помнишь, чтобы хотя бы один Ликин прогноз не сбылся?
— Никогда не интересовался этим…
— А я интересовался. Все сбывается Еще две смерти и третья — моя… А нам еще брать форт.
— Поэтому довольно пустых разглагольствований. Пошли снова в обход.
Мы свернули. Вскоре лабиринт ходов пошел еще запутаннее. Спустя немного времени цитиане загалдели:
— Мы здесь никогда не были!..
— Незнакомые места!..
— Нам нужно осмотреться…
Теперь двигались мы гораздо медленнее У каждого разветвления цитиане подолгу простаивали, делали пассы, пытаясь учесть такие факторы, как потоки воздуха, истечения энергий, перепады температур. Они ориентировались в этих кромешных кротовых норах, как щуки в реке.
Плутали мы довольно долго, но никак не могли завершить крюк и снова выйти на магистральную дорогу. Я ощущал, что расстояние до поверхности земли уменьшается, дышать становится легче. Наконец мы очутились в просторном зале с сочащейся сверху водой. Цитиане привычно заголосили:
— Нужно выбираться наверх!..
— Мы почти добрались до поверхности.
— Но мы устали…
— При усталости силы расходуются неэффективно…
— Элементарные вычисления показывают, что если мы сейчас затратим время на отдых, то в целом выиграем время…
— Ясно, — прервал я их, зная, что сейчас дело дойдет до графиков и интегралов.
Цитиане хорошие ребята, но общение с ними порой становится утомительным. Они правы — им надо дать отдохнуть. Уверен, что и вычисления их все верны — мы действительно выиграем время. Что касается меня, то я усталости почти не ощущал и находился в относительно приличной форме. После схватки с цитианами и удара парализатором я был на пределе, но две минуты подзарядки в Круге — и я стою как новенький. Хотя общая энергия Круга в результате таких подзарядок уменьшается, зато укрепляется слабое звено. А общеизвестно, что прочность цепи равна прочности слабейшего из звеньев.
Цитиане расселись крутом, достали горючие материалы, которые всегда таскали с собой, зажгли костер и затянули очередную песню, от которой, казалось, вот-вот заболят зубы.
Я прошелся по залу, из которого в разные стороны уходило множество проходов. Я ступил в один из них, пощупал стену и крикнул:
— Одзуки, пойди сюда! Японец подошел ко мне.
— Смотри, эта стена, по-моему, искусственная. Одзуки посветил фонариком, ощупал камень.
— Точно!
Мы прошли несколько метров, и в луче фонарика возникло изображение человека в какой-то непонятной одежде. Оно напоминало наскальные рисунки, которые мы видели с Уолтером. Рисунок был выполнен мастерски, поражал динамичностью, точностью штрихов. Рядом был изображен пейзаж;. Видно, что художник имел представление о перспективе, что ставило его на несколько голов выше художников древности. На Земле понятие перспективы освоили только в эпоху Возрождения.
— Знаешь, — сказал я, — у меня в половине туннелей было ощущение, что они искусственные,
— Каменно-кремниевая цивилизация?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45