– О, – только и сказал он, когда я убрал доказательство обратно. – Значит, ты…
– Я – чародей по имени Рико, ученик Зеленого Мага, известного на поверхности под именем Исидро, – сказал я. – Забудь о том, что только что видел, и не говори об этом даже собственному королю. Если ты заявишь всем о своем доверии ко мне, как к ученику Зеленого Мага, гномы поверят тебе, не задавая лишних вопросов. И не произноси вслух имя, которое вертится у тебя на языке.
– Хорошо, – Сегерик коротко кивнул. – Наш народ окажет тебе все возможное содействие, как ученику Зеленого Мага. И я не задам тебе больше ни одного вопроса на тему, о которой ты не хочешь говорить, Рико. И никому не скажу о том, что я видел.
– Дай слово, – потребовал я.
– Слово Сегерика, – сказал мудрец.
– Чудесно, – сказал я. – А теперь найди мне какую-нибудь одежду и проводи меня к моей спутнице.
Заминка с одеждой произошла по вполне очевидной причине – моему росту. В конце концов мне подобрали какой-то балахон и вернули мои собственные, уже починенные, сапоги. Видать, гномы даром времени не теряли, даже когда они еще не решили, стоит нас казнить или нет.
Карин лежала в соседней келье, находясь под воздействием магически наведенного сна. Анестезия и лечебные процедуры в одном флаконе.
Я попросил показать мне ее ногу.
Сегерик был прав, положение серьезное. Нога опухла, рана воспалилась, и плоть вокруг нее начала чернеть и покрылась струпьями. Скажу прямо, это было зрелище не для слабонервных.
– Моя вина, – сказал я. – Я не слишком силен в целебной магии.
– Не твоя вина, – сказал Сегерик. – Если бы это была обычная рана, вполне хватило бы проделанных тобой процедур. Насколько я могу судить, ты сделал все грамотно.
В любой другой ситуации мне был бы приятен комплимент сведущего в таких делах мудреца, но…
– В чем же тогда дело?
– Копье, которым ее ранили, было отравлено. Очевидно, это было не охотничье, а боевое копье, предназначенное для сражений с троллями, – сказал Сегерик. – Или с нами. Я знаю этот яд, но прошло слишком много времени.
– У нее нормальный цвет лица, – сказал я.
– Пусть он тебя не обманывает, – сказал Сегерик. – Возможно, нам все-таки придется ампутировать ногу, чтобы спасти ей жизнь.
– С моей стороны было бы черной неблагодарностью угрожать вам, – сказал я. – Но лучше бы вы обошлись без ампутации.
– От твоих угроз все равно ничего не зависит, – сказал Сегерик. – Я не всесилен, но… Теперь, зная о том, кто ты, я могу запросить помощь лучшего целителя нашего народа.
– Ты не мог сделать это раньше?
– Зачем хорошо лечить тех, кого, возможно, потом придется казнить? – спросил прагматичный Сегерик.
– Мне хотелось бы, чтобы сейчас, когда вы знаете, что казнь не состоится, вы приложили максимум усилий, чтобы сохранить ей и ногу, и жизнь, – сказал я.
– Хорошо, – сказал Сегерик. – Мы попробуем, но гарантий нет.
Это жизнь. Какие тут, к черту, гарантии?
Колин и его товарищи принесли нас в небольшое поселение, в котором был размещен пограничный гарнизон гномов.
Форпост находился на самой границе между владениями гномов, и неконтролируемыми подземными территориями, по которым бродили гоблины, тролли и прочие малоприятные личности.
Население поселка не превышала сотни гномов, и целиком состояло из стражников.
У стражников был свой мудрец по имени Фолин, сын Долина, который оказал нам первую медицинскую помощь до прибытия Сегерика. Теперь они призвали на помощь еще одного мудреца из касты ремесленников, типа по имени Федерик. Федерик по праву считался лучшим знатоком целительной магии среди гномов. Даже я умудрился что-то о нем слышать.
Проблема была в том, что на дорогу сюда у него уйдет пара дней. Сегерик сказал, что ему удалось приостановить развитие болезни Карин, и эти ожидание никак не отразится на ее здоровье. Поскольку в высшей целебной магии я не разбирался, мне пришлось поверить Сегерику на слово.
Колин был командиром местного гарнизона, и изъявил желание побеседовать со мной сразу после обеда. Решив совместить приятное с полезным, я предложил ему поговорить не после, а во время обеда. Он согласился.
Трапеза проходила во временной келье Сегерика. Очевидно, меня решили не демонстрировать большому числу гномов и не светить в общей столовой.
У гномов все либо каменное, либо железное. По вполне понятным причинам дерево является дефицитным материалом, закупаемым у прибывающих с поверхности купцов, и изделиями из него могут похвастаться только самые богатые и влиятельные гномы.
Хотя, все в этом мире относительно. По сравнению с крестьянином графа Осмонда богачом является любой гном, даже нищий по меркам собственного народа.
Мебель в келье Сегерика была каменная. Каменный стол, каменные стулья, и даже каменные тарелки. Ножи, ложки и вилки были железные.
Провизия является основным импортным товаром гномов. Когда-то они выходили на поверхность и даже основывали там поселения, чтобы разводить живность и выращивать сельскохозяйственные культуры, но потом решили, что закупать все это будет куда дешевле и менее хлопотно.
На первое мы откушали супа из летучих мышей с овощами. Неплохой вкус, если попытаться забыть, кому принадлежат куски мяса, плавающие в твоей миске.
Зато на второе была обычная свинина с макаронами. Наверное, местный повар для меня так расстарался. Свинина у гномов считается деликатесом, который не стыдно подавать и к королевскому столу.
На десерт нам подали маленькие пирожки с начинкой из фруктового варенья. Далеко не кулинарный шедевр, конечно, но я слишком истосковался по горячей еде, чтобы привередничать.
Сегерик заявил, что вино мне противопоказано, и мы пили чай. Полагаю, сами хозяева воздержались от алкоголя из уважения ко мне.
Потом гномы закурили трубки.
Гномы курят. Не знаю уж, как эта привычка могла получить распространение среди парней, всю жизнь проводящих в замкнутых помещениях. Тем более, что табак тут и них не растет.
Однако, гномы считаются самой курящей нацией Вестланда. Пристрастие к табаку тут питают и мужчины и женщины, по последним подсчетам курит больше восьмидесяти процентов всего подземного народа.
Я попросил трубку и для себя, и Сегерик подарил мне свою запасную. Табак оказался более крепким, чем я привык, и был куда более низкого качества. Но курить мне хотелось уже слишком давно. Может быть, даже сильнее, чем есть.
После первой затяжки у меня даже закружилась голова, но я умудрился не закашляться, чем заработал дополнительное уважение со стороны хозяев.
Уже через пять минут келья наполнилась дымом, неспешно уплывающим в вентиляционное отверстие.
– Я хотел бы услышать подробности о твоей встрече с гоблинами, – сказал Колин. – Последнее время они стали более активны, и сменили тактику. Теперь они сбиваются в более крупные стаи, чем раньше, и досаждают нам на дальних рубежах.
Я рассказал ему историю наших взаимоотношений с гоблинами, начиная с самой первой встречи, опустив только некоторые незначительные подробности. Например, я не стал рассказывать о том, что говорила мне Карин, пока мы были связаны. И не упомянул, что убивал живых существ впервые в своей жизни.
– Значит, это была стая Гмыка, – сказал Колин, дослушав до конца. – За последние полгода он объединил несколько мелких стай. Если гоблины начинают объединиться, это очень плохая тенденция для нас, гномов.
Стая Гмыка не могла бы угрожать гарнизону численностью в сто воинов. А две или три таких стаи – могли. Похоже, в ближайшие годы гномам придется пересмотреть свою военную доктрину и увеличить численность пограничных отрядов.
– Хорошо, что ты прикончил Штуга, – сказал Колин. – Он организовал засады на несколько наших патрулей и стал виновником гибели десятка стражников. Мы в долгу у тебя, Рико.
– Вы тоже нам здорово помогли, Колин, – сказал я. – Приношу вам благодарность за спасение наших жизней.
– Вы спасли себя сами, – буркнул Колин. – Когда на вас наткнулся наш патруль, вы были всего в паре часов ходьбы от нашей заставы.
– Только мы никуда не шли, – сказал я. Надо же, нам все-таки удалось правильно угадать направление.
– Если бы вы направились в другую сторону от стойбища гоблинов, мы бы нашли вас слишком поздно, – сказал Колин. – А может, кто-нибудь нашел бы вас раньше. Тролли, например.
– Тролли тоже вам досаждают?
– Они не пытаются посягнуть на нашу территорию, – сказал Колин. – Но продолжают угрожать нашим патрулям и поисковым отрядам.
– А что вы там ищете? – спросил я. Вряд ли их патрули погулять туда выходят.
– Гоблинов мы ищем, – сказал Колин. – Слишком много их развелось. Может быть, даже хорошо, что они стали объединяться. Гораздо проще прихлопнуть их одной масштабной операцией, чем давить по отдельности.
Профессиональный солдат. Что с такого возьмешь?
На вид Колину было лет сто. По меркам гномов у него совсем недавно закончилась молодость. Еще через сто лет он будет считаться пожилым. А следующие сто пятьдесят– двести лет будет длиться его старость.
Гномы живут до четырех веков, некоторые даже чуть дольше. Сегерик уже явно подвалил к четырехсотлетней отметке.
– Ты не заметил ничего странного в Штуге? – поинтересовался Сегерик.
– Помимо того, что он собирался сожрать мое сердце, вырвав его из моего тела, покуда я был еще жив? – уточнил я.
– Это тоже довольно странно, – согласился Сегерик. – Раньше гоблины пожирали своих врагов просто потому, что хотели есть. Они вовсе не стремились унаследовать их достоинства.
– А разве такое возможно? – спросил я. – То есть, если я съем мозг какого-нибудь мудрого человека, разве я стану от этого умнее?
– Черные орки уверены, что это так, – сказал Сегерик. – Это является частью их кровавого культа. Конечно, всех ста процентов чужой мудрости или силы ты не получишь, но твой потенциал увеличится.
– Так это на самом деле работает? – удивился я.
– В той или иной степени. Полагаю, это зависит от точного соблюдения сопутствующих поеданию ритуалов. И желательно, чтобы жертва при этом была еще жива.
– Звучит довольно мерзко, – сказал я.
– Выглядит тоже, – сказал Сегерик. – Во время прошлой войны я видел гномов, подвергшихся ритуальному поеданию орков.
– Э… ты все время говоришь о том, что это – ритуал орков, – сказал я. – Могли ли гоблины додуматься до такого самостоятельно?
– Вряд ли, – сказал Сегерик. – У нас есть основания подозревать, что возросшая активность гоблинов связана с присутствием под землей орковских военных советников. Штуг не показался тебе слишком сильным для обычного шамана гоблинов?
– Боюсь, что мне не с чем сравнивать, – сказал я. – Штуг был первым гоблинским шаманом, с которым я имел неудовольствие встретиться. Меня он ничем не поразил. Хотя у него был довольно мощный магический посох. Только похоже, что он не особенно умел с ним обращаться, и даже не смог использовать его для защиты.
– Возможно, этот посох вручил ему орковский шаман, – сказал Сегерик.
– В последнее время вы видели хоть одного?
– Нет, – сказал Колин.
– Но мы видели следы их присутствия, – сказал Сегерик. – Мы подозреваем, что черные орки собираются предпринять еще одну попытку экспансии под землю, на этот раз используя гоблинов, чтобы ослабить нашу армию. Гоблины не понимают, что им отвели роль слепого орудия, от которого орки избавятся сразу же, как только достигнут своей цели.
– Почему орки так хотят под землю? – поинтересовался я. – Насколько я знаю, основной ареал обитания черных орков находится в холмах.
– Они понимают, что в долговременной перспективе им не выдержать конкуренцию с человечеством, которое уже сейчас играет на поверхности доминирующую роль, – сказал Сегерик. – Будущее Вестланда принадлежит расе людей. Орки стремятся убраться на территории, в которых человечество еще долго не будет заинтересовано.
– Гномы играют важную роль в экономике Вестланда, – сказал я. – Неужели орки не понимают, что если вам будет угрожать серьезная опасность, человечество придет к вам на помощь?
– Как оно помогло нам в прошлой войне? – спросил Колин. – Десяток магов и несколько сотен наемников, которым все равно, за кого драться, лишь бы их труды были оплачены золотом? Если гномы и важны для человеческой экономики, умирать за нас люди не собираются.
– У этой проблемы есть еще один аспект, – сказал Сегерик. – В ближайшее время люди Вестланда окажутся связаны глобальной войной на поверхности.
– Да ну? – удивился я. – С кем? И откуда вы об этом знаете?
– Два года назад мы получили очень большой военный заказ от короля Людовика, – сказал Сегерик. – Мечи, копья, щиты, арбалеты, доспехи… Полный набор. В количестве, достаточном, чтобы полностью вооружить регулярную армию Вестланда. И еще столько же сверх того.
Круто, подумал я. Все проблемные группировки Вестланда король Людовик может задавить половиной своей регулярной армии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41