Акат же сеял смерть направо и налево. Обойдя тесный шатер по периметру, упырь шагнул наружу и тут же метнулся в сторону – инстинкт подсказал: у входа поджидает не менее опасный соперник.
– Решил остаться?
Даэн вздрогнул от звука знакомого голоса. Стыдно сказать, до последнего мгновения он не ощущал приближения кузена.
– Смерть в бою, – Хаэлнир словно пробовал слова на вкус, – без сомнения, эффектная штука.
Упырь молчал, отчаянно пытаясь загнать поглубже предательски выдавшие его мысли, потом сдался:
– Да, я хочу остаться. Не стоит отговаривать.
– И не собираюсь. Устроим показательное выступление: пара эльфов против всей арканской армии. Ручаюсь, об этом сложат легенды!
– Ты не можешь остаться, не должен! Ты – командующий, от тебя зависит целый город, его жители.
– Да, с ними не очень хорошо получится… Но что поделаешь! Кстати, что мы с тобой Шепчемся? – Хаэлнир повысил голос до нормальной громкости. – Чего нам бояться на пороге Эреи?!
Упырь едва не подскочил на месте:
– Тише! Замолчи немедленно! – Он метнулся на звук и попытался рукой зажать рот брату, но Хаэлнир перехватил ладонь. – Ты должен немедленно уйти!
– Не могу, – спокойно возразил командующий, – я клялся не бросать своих воинов. Ты – мой воин, и я не позволю тебе умереть, во всякое случае, вот так, в одиночестве.
– Но так мы погибнем оба, а это бессмысленно! – зло зашипел упырь.
– Вот видишь, даже ты это понимаешь.
Позади Хаэлнира шевельнулся полог. Разбуженный перепалкой арканец выбирался на улицу.
Даэн скользнул к палатке и нанес удар раньше, чем воин успел хоть что-то увидеть или раскрыть рот. Труп мягко скатился на мокрую от росы траву. Но в шатре уже задвигались, товарищи разбуженного тоже хотели посмотреть, что такое происходит снаружи.
– Чтоб тебя!.. – бессильно выругался упырь и, перешагнув через мертвое тело, вернулся к кузену. – Давай выводи нас отсюда, бегать с закрытыми глазами я еще не научился.
На лице у командующего появилась улыбка. Но голос прозвучал совершенно серьезно:
– Ну как знаешь. Хотя твоя идея уже начала мне нравиться…
Акат упыря просвистел и впился в грудь второму выскочившему из ближайшего шатра ратнику. Тот кулем свалился на труп товарища.
– …можно остаться и…
Третий арканец не заставил себя ждать – упырю пришлось выдернуть клинок из-за пояса брата, чтобы не позволить солдату закричать.
– Во имя Творца, веди уже!
Хаэлнир ухватил кузена за левое запястье:
– Ладно, бежим.
Две фигуры помчались в сторону скупо освещенной огнями стены города. Они успели преодолеть ров, когда в лагере пронзительно и одиноко затрубил рог. Анген, сбросивший вражеский плащ и доспехи, пристроился следом. Главнокомандующий успел послать ему негодующий взгляд.
– Я же приказал не ждать меня.
– Я и не ждал, – Анген с некоторым трудом, но поспевал за эльфами, – в плаще запутался…
– Ну-ну!
Посланная наудачу стрела впилась в землю, эльф вильнул, упырь совершил точно такое же движение.
– Неплохо! – на ходу похвалил Хаэлнир.
– Стараюсь. – Даэн пытался выглядеть мрачным, но его недавняя хандра странным образом улетучилась. Спору нет, перспектива доживать вечность слепым – штука безрадостная, но ведь встретиться с Доброй Сестрой никогда не поздно. А пока… Бег вслепую под градом стрел – игра с судьбой в салки – в этом что-то было. Пожалуй, можно и повременить с героической гибелью.
Хаэлнир, упырь и Анген вернулись в город последними. За калиткой уже ждал немного запыхавшийся от бега «черный отряд». Никто не погиб и не был ранен. Эльфы каким-то чудом умудрились даже не слишком испачкаться во время ночной вылазки. Только наряд упыря был насквозь пропитан кровью.
– Всем отдыхать до рассвета, – бросил скупой на похвалы командующий. – Утром Эдарген пойдет на приступ.
Отряд молча рассосался, вранцы начинали перенимать немногословные манеры эльфов.
Мирра караулила в коридоре. Когда скудный свет гнилушки озарил окровавленный наряд Даэна, она едва не вскрикнула, но тут же сообразила, что будь это кровь упыря, тот вряд ли бы тот легко передвигался. Да и улыбка до ушей явно не вязалась со смертельными ранами.
– Операцию можно назвать успешной, – предвосхищая вопрос правительницы, сообщил Хаэлнир, – не менее пяти тысяч солдат врага уничтожено…
Цифра была фантастической и как-то не слишком укладывалась в Мирриной голове. Но с нее было довольно и того, что эльф и его кузен вернулись целыми и невредимыми.
– …среди них девятнадцать сотников, десятников я не считал, а из высшего командного состава никого под руку не подвернулось. Но мы и не ставили такой задачи – прошлись по краю лагерю подальше от королевской палатки с ее патрулями.
– Наши все живы?
Эльф кивнул.
– Ступай спать, – посоветовал он, – часа через три-четыре, если мои расчеты верны («А они всегда верны!» – ввернул упырь, но командующий только поморщился), Непобедимый предприметодну попытку штурма. Войско будет возмущено ночной бойней, и арканцы захотят поквитаться с подлыми врагами, с нами то есть. Поэтому денек предстоит жаркий. Зато к вечеру, когда атака захлебнется…
– А она захлебнется? – Мирра ничуть не сомневалась в полководческих способностях эльфа, просто уточняла.
– Да, – уверенно ответил Хаэлнир, – и тогда мы совершим еще один ночной рейд. Пусть приближение ночи станет казаться противнику приближением смерти.
Арканцы двинулись на штурм ближе к полудню. Эдарген прекрасно понимал: промедли он с ответным ударом, и армия будет окончательно деморализована. Правда, он предпочел бы иметь чуть больше времени на подготовку. Впрочем, численное преимущество все еще на его стороне, а после ночной резни, устроенной вранцами; бойцы настроены решительно. Если сегодня они возьмут город, завтра, с благословения Другой Сестры, он еще успеет нагнать Верлейна и поквитаться с ним.
Когда рассвело и король сумел подсчитать урон, он внутренне содрогнулся. Нет, дело было не в количестве убитых, хотя их насчитывался почти полный полк. А в том, что его охрана проморгала вторжение такого большого вражеского отряда, – что отряд был не маленький, не меньше пяти-шести сотен, подтверждали понесенные потери.
Все трупы оказались с распоротыми глотками, значит, убили солдат обычным железом, не заклинаниями. Но перед атакой Эдарген объявил, что враги, как обычно, воспользовались подлым колдовством, и пока армия не успела переварить сказанное и усомниться в выводах своего полководца, велел сыграть сигнал к построению.
На этот раз решили прорываться за стену водном месте. Был запланирован отвлекающий маневр, но основные силы Непобедимый, почти не скрывая, двинул на восточный участок – он больше других пострадал от обстрела каменными ядрами.
Впереди выстроилось союзническое войско, шесть полков, по бокам и сзади их окружали фаланги арканцев. Из близлежащей дубравы выкатили осадные башни, до времени укрытые там от драконьих налетов. Тяжелые катапульты начали обстрел, а пехота между тем двинулась к вранским укреплениям. Штурм был отчаянным, солдаты Непобедимого, воодушевленные местью за погибших товарищей, атаковали со всей страстью и умением. Но войско, лишившееся драконов и магической поддержки, не могло нанести врагам серьезный ущерб. Первыми пали воины, засевшие в осадных башнях. Вранцы позволили докатить эти махины почти до самых стен, затем, когда нетерпеливые бойцы заполнили внутренние переходы, готовясь ступить с помоста на стену, три дракона из отряда Вольда шутя повалили громоздкие сооружения.
Однако пыл наступающих не остыл, и они обильно утыкали стену крюками с подтягивающимися к ней лестницами. К восточным воротам подкатили огромную «болванку»-таран и начали равномерно лупить в створки, пока опрокинутый сверху котел с кипящей смолой не сжег деревянное чудовище.
– Почему ты не велел драконам уничтожить таран и башни сразу? – удивлялась Мирра.
– Это нерационально, – объяснил Хаэлнир. – Зачем сберегать противнику силы? О нет, пускай сперва вдоволь потаскает свои тяжелые игрушки по полю.
– Ну что ж, правительнице оставалось лишний раз порадоваться предусмотрительности эльфа, том более что за исход сегодняшней битвы тот, суля по всему, совсем не волновался.
– А вот с катапультами пора кончать, – задумчиво добавил эльф и сосредоточился, посылая мысленный приказ эльфу, сопровождавшему Вольда как раз в расчете на такой случай.
Когда юго-западные ворота распахнулись, выпуская вранскую пехоту, намеревавшуюся ударить во фланг увлекшимся штурмом арканцам, Эдарген сыграл отступление. Штурм не удался. Взять числом противника, засевшего за крепкими стенами, да еще «вооруженного» драконами, не получалось. Чтобы не умножать потери, король решил отвести войска в лагерь. Прежде чем повторять попытку, следовало придумать нечто новое.
Вранцы, увидев, что противник отступает, не стали преследовать, а развернулись и быстро втянулись за родную стену.
С наступлением ночи Эдарген утроил патрули по всему периметру, караульные перекликались почти непрерывно, но утром в нескольких крайних шатрах опять обнаружили одни трупы.
* * *
– Я хочу, чтобы он вернулся. И у меня есть средство – вассальная клятва, подписанная кровью. Почему она не действует?
– Ваше величество, я не маг…
– Без тебя знаю. Но ты хранитель тайной библиотеки, столько лет имеешь дело с колдовскими трактатами – и не можешь ничего дельного посоветовать? За что я платил тебе все эти годы?!
– Осмелюсь предположить, – лицо старика побледнело, руки в коричневых старческих пятнах затряслись, – на пальце у вашего величества кольцо-амулет. Оно лишает силы всякое заклятие. Возможно, если снять его и прочесть клятву заново…
– Других предложений нет?
– Я…
– Ладно, пшел пока отсюда. Возвращайся в столицу и переверни мне все архивы. Если клятва не сработает, я хочу знать почему!
Старик-архивариус, пятясь, покинул кабинет. За дверью его подхватили под руки два дюжих арлейца и резво поволокли в сторону дорожной кареты, на которой тот прибыл из Сан-Аркана. Приказы короля следовало выполнять незамедлительно. Библиотекарь застонал, его старые кости еще ломило от недавно перенесенной дороги.
Эдарген погладил ставшее привычным кольцо на пальце. Ох, не лежала у него душа к подобным экспериментам! Но если не приструнить предателя Вейла, вслед за ним побегут и остальные союзники. Не успеешь опомниться, от величайшей империи останутся одни воспоминания. Монарх придвинул к себе невзрачный костяной ларец. На первый взгляд внутри лежал сущий хлам: обмылок или что-то в этом роде, четыре зеленых шарика – каждый завернут в золотую фольгу, маленький, больше похожий на иглу кинжал и кусок черного мела.
Эдарген взял мел и оценивающе взвесил в ладони.
– Немного осталось, – разочарованно признал он, – но ради такого дела не жалко.
Непобедимый поднялся из-за стола и сам, без помощи слуг, неэстетично согнувшись, нарисовал полу магический круг. Мел был не простой, а специально приготовленный для такой вот церемонии. Жирная черная линия не имела просветов. Заключенный в круге король вытащил из-за пояса свиток с пресловутой клятвой. Помешкал пару минут, потом все-таки стянул с пальца кольцо, положил рядом с собой на пол.
– «Я, Верлейн Седой, Председатель Совета Девяти Великих, Заглянувших за Грань, Постигателей Равновесия… – начал читать он. Пламя факелов метнулось, как от порыва ветра, а свеча на столе и вовсе потухла. Король невольно поежился, но продолжал: – …клянусь собственной жизнью и кровью служить Эдаргену Пятому, королю Арканскому, а равно законному его наследнику как своему сюзерену, и да обратится собственная кровь против меня, если стану я умышлять против своего господина или не явлюсь исполнить службу по первому его зову!»
Далее шел кровавый росчерк.
– Данной тобою клятвой призываю исполнить долг! – провозгласил король.
Сквозняк снова вздул пламя, но ничего не случилось.
– Ах ты… – Эдарген с досады плюнул себе под ноги и хотел скомкать свиток.
В это время на границе круга материализовалась серая фигура:
– Наконец-то, – недобро улыбнулся маг, – я уж думал, ты никогда не решишься.
Эдарген сделал шаг назад, но вовремя опомнился – так недолго и черту переступить.
– Данной тобою клятвой призываю исполнить долг, – менее уверенно повторил он. Маг в своем истинном обличье выглядел, честно говоря, устрашающе.
– Исполню, если будет перед кем. – Усмешка стала совсем зловещей. – Не желаешь выйти из круга?
Король покачал головой, стараясь сохранить властность.
– Ну, как знаешь. – Верлейн огляделся, пододвинул поближе к себе походное королевское кресло. Беспардонно уселся, закинув ногу на ногу. – Я и отсюда посмотрю.
Непобедимый сжал от злости кулаки, и тут в правой руке что-то сухо затрещало. Вернее, застрекотало. Король перевел взгляд и тут же брезгливо встряхнул рукой – вместо свитка его ладонь сжимала странное членистоногое, одновременно похожее и на змею, да еще со скорпионьим жалом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37
– Решил остаться?
Даэн вздрогнул от звука знакомого голоса. Стыдно сказать, до последнего мгновения он не ощущал приближения кузена.
– Смерть в бою, – Хаэлнир словно пробовал слова на вкус, – без сомнения, эффектная штука.
Упырь молчал, отчаянно пытаясь загнать поглубже предательски выдавшие его мысли, потом сдался:
– Да, я хочу остаться. Не стоит отговаривать.
– И не собираюсь. Устроим показательное выступление: пара эльфов против всей арканской армии. Ручаюсь, об этом сложат легенды!
– Ты не можешь остаться, не должен! Ты – командующий, от тебя зависит целый город, его жители.
– Да, с ними не очень хорошо получится… Но что поделаешь! Кстати, что мы с тобой Шепчемся? – Хаэлнир повысил голос до нормальной громкости. – Чего нам бояться на пороге Эреи?!
Упырь едва не подскочил на месте:
– Тише! Замолчи немедленно! – Он метнулся на звук и попытался рукой зажать рот брату, но Хаэлнир перехватил ладонь. – Ты должен немедленно уйти!
– Не могу, – спокойно возразил командующий, – я клялся не бросать своих воинов. Ты – мой воин, и я не позволю тебе умереть, во всякое случае, вот так, в одиночестве.
– Но так мы погибнем оба, а это бессмысленно! – зло зашипел упырь.
– Вот видишь, даже ты это понимаешь.
Позади Хаэлнира шевельнулся полог. Разбуженный перепалкой арканец выбирался на улицу.
Даэн скользнул к палатке и нанес удар раньше, чем воин успел хоть что-то увидеть или раскрыть рот. Труп мягко скатился на мокрую от росы траву. Но в шатре уже задвигались, товарищи разбуженного тоже хотели посмотреть, что такое происходит снаружи.
– Чтоб тебя!.. – бессильно выругался упырь и, перешагнув через мертвое тело, вернулся к кузену. – Давай выводи нас отсюда, бегать с закрытыми глазами я еще не научился.
На лице у командующего появилась улыбка. Но голос прозвучал совершенно серьезно:
– Ну как знаешь. Хотя твоя идея уже начала мне нравиться…
Акат упыря просвистел и впился в грудь второму выскочившему из ближайшего шатра ратнику. Тот кулем свалился на труп товарища.
– …можно остаться и…
Третий арканец не заставил себя ждать – упырю пришлось выдернуть клинок из-за пояса брата, чтобы не позволить солдату закричать.
– Во имя Творца, веди уже!
Хаэлнир ухватил кузена за левое запястье:
– Ладно, бежим.
Две фигуры помчались в сторону скупо освещенной огнями стены города. Они успели преодолеть ров, когда в лагере пронзительно и одиноко затрубил рог. Анген, сбросивший вражеский плащ и доспехи, пристроился следом. Главнокомандующий успел послать ему негодующий взгляд.
– Я же приказал не ждать меня.
– Я и не ждал, – Анген с некоторым трудом, но поспевал за эльфами, – в плаще запутался…
– Ну-ну!
Посланная наудачу стрела впилась в землю, эльф вильнул, упырь совершил точно такое же движение.
– Неплохо! – на ходу похвалил Хаэлнир.
– Стараюсь. – Даэн пытался выглядеть мрачным, но его недавняя хандра странным образом улетучилась. Спору нет, перспектива доживать вечность слепым – штука безрадостная, но ведь встретиться с Доброй Сестрой никогда не поздно. А пока… Бег вслепую под градом стрел – игра с судьбой в салки – в этом что-то было. Пожалуй, можно и повременить с героической гибелью.
Хаэлнир, упырь и Анген вернулись в город последними. За калиткой уже ждал немного запыхавшийся от бега «черный отряд». Никто не погиб и не был ранен. Эльфы каким-то чудом умудрились даже не слишком испачкаться во время ночной вылазки. Только наряд упыря был насквозь пропитан кровью.
– Всем отдыхать до рассвета, – бросил скупой на похвалы командующий. – Утром Эдарген пойдет на приступ.
Отряд молча рассосался, вранцы начинали перенимать немногословные манеры эльфов.
Мирра караулила в коридоре. Когда скудный свет гнилушки озарил окровавленный наряд Даэна, она едва не вскрикнула, но тут же сообразила, что будь это кровь упыря, тот вряд ли бы тот легко передвигался. Да и улыбка до ушей явно не вязалась со смертельными ранами.
– Операцию можно назвать успешной, – предвосхищая вопрос правительницы, сообщил Хаэлнир, – не менее пяти тысяч солдат врага уничтожено…
Цифра была фантастической и как-то не слишком укладывалась в Мирриной голове. Но с нее было довольно и того, что эльф и его кузен вернулись целыми и невредимыми.
– …среди них девятнадцать сотников, десятников я не считал, а из высшего командного состава никого под руку не подвернулось. Но мы и не ставили такой задачи – прошлись по краю лагерю подальше от королевской палатки с ее патрулями.
– Наши все живы?
Эльф кивнул.
– Ступай спать, – посоветовал он, – часа через три-четыре, если мои расчеты верны («А они всегда верны!» – ввернул упырь, но командующий только поморщился), Непобедимый предприметодну попытку штурма. Войско будет возмущено ночной бойней, и арканцы захотят поквитаться с подлыми врагами, с нами то есть. Поэтому денек предстоит жаркий. Зато к вечеру, когда атака захлебнется…
– А она захлебнется? – Мирра ничуть не сомневалась в полководческих способностях эльфа, просто уточняла.
– Да, – уверенно ответил Хаэлнир, – и тогда мы совершим еще один ночной рейд. Пусть приближение ночи станет казаться противнику приближением смерти.
Арканцы двинулись на штурм ближе к полудню. Эдарген прекрасно понимал: промедли он с ответным ударом, и армия будет окончательно деморализована. Правда, он предпочел бы иметь чуть больше времени на подготовку. Впрочем, численное преимущество все еще на его стороне, а после ночной резни, устроенной вранцами; бойцы настроены решительно. Если сегодня они возьмут город, завтра, с благословения Другой Сестры, он еще успеет нагнать Верлейна и поквитаться с ним.
Когда рассвело и король сумел подсчитать урон, он внутренне содрогнулся. Нет, дело было не в количестве убитых, хотя их насчитывался почти полный полк. А в том, что его охрана проморгала вторжение такого большого вражеского отряда, – что отряд был не маленький, не меньше пяти-шести сотен, подтверждали понесенные потери.
Все трупы оказались с распоротыми глотками, значит, убили солдат обычным железом, не заклинаниями. Но перед атакой Эдарген объявил, что враги, как обычно, воспользовались подлым колдовством, и пока армия не успела переварить сказанное и усомниться в выводах своего полководца, велел сыграть сигнал к построению.
На этот раз решили прорываться за стену водном месте. Был запланирован отвлекающий маневр, но основные силы Непобедимый, почти не скрывая, двинул на восточный участок – он больше других пострадал от обстрела каменными ядрами.
Впереди выстроилось союзническое войско, шесть полков, по бокам и сзади их окружали фаланги арканцев. Из близлежащей дубравы выкатили осадные башни, до времени укрытые там от драконьих налетов. Тяжелые катапульты начали обстрел, а пехота между тем двинулась к вранским укреплениям. Штурм был отчаянным, солдаты Непобедимого, воодушевленные местью за погибших товарищей, атаковали со всей страстью и умением. Но войско, лишившееся драконов и магической поддержки, не могло нанести врагам серьезный ущерб. Первыми пали воины, засевшие в осадных башнях. Вранцы позволили докатить эти махины почти до самых стен, затем, когда нетерпеливые бойцы заполнили внутренние переходы, готовясь ступить с помоста на стену, три дракона из отряда Вольда шутя повалили громоздкие сооружения.
Однако пыл наступающих не остыл, и они обильно утыкали стену крюками с подтягивающимися к ней лестницами. К восточным воротам подкатили огромную «болванку»-таран и начали равномерно лупить в створки, пока опрокинутый сверху котел с кипящей смолой не сжег деревянное чудовище.
– Почему ты не велел драконам уничтожить таран и башни сразу? – удивлялась Мирра.
– Это нерационально, – объяснил Хаэлнир. – Зачем сберегать противнику силы? О нет, пускай сперва вдоволь потаскает свои тяжелые игрушки по полю.
– Ну что ж, правительнице оставалось лишний раз порадоваться предусмотрительности эльфа, том более что за исход сегодняшней битвы тот, суля по всему, совсем не волновался.
– А вот с катапультами пора кончать, – задумчиво добавил эльф и сосредоточился, посылая мысленный приказ эльфу, сопровождавшему Вольда как раз в расчете на такой случай.
Когда юго-западные ворота распахнулись, выпуская вранскую пехоту, намеревавшуюся ударить во фланг увлекшимся штурмом арканцам, Эдарген сыграл отступление. Штурм не удался. Взять числом противника, засевшего за крепкими стенами, да еще «вооруженного» драконами, не получалось. Чтобы не умножать потери, король решил отвести войска в лагерь. Прежде чем повторять попытку, следовало придумать нечто новое.
Вранцы, увидев, что противник отступает, не стали преследовать, а развернулись и быстро втянулись за родную стену.
С наступлением ночи Эдарген утроил патрули по всему периметру, караульные перекликались почти непрерывно, но утром в нескольких крайних шатрах опять обнаружили одни трупы.
* * *
– Я хочу, чтобы он вернулся. И у меня есть средство – вассальная клятва, подписанная кровью. Почему она не действует?
– Ваше величество, я не маг…
– Без тебя знаю. Но ты хранитель тайной библиотеки, столько лет имеешь дело с колдовскими трактатами – и не можешь ничего дельного посоветовать? За что я платил тебе все эти годы?!
– Осмелюсь предположить, – лицо старика побледнело, руки в коричневых старческих пятнах затряслись, – на пальце у вашего величества кольцо-амулет. Оно лишает силы всякое заклятие. Возможно, если снять его и прочесть клятву заново…
– Других предложений нет?
– Я…
– Ладно, пшел пока отсюда. Возвращайся в столицу и переверни мне все архивы. Если клятва не сработает, я хочу знать почему!
Старик-архивариус, пятясь, покинул кабинет. За дверью его подхватили под руки два дюжих арлейца и резво поволокли в сторону дорожной кареты, на которой тот прибыл из Сан-Аркана. Приказы короля следовало выполнять незамедлительно. Библиотекарь застонал, его старые кости еще ломило от недавно перенесенной дороги.
Эдарген погладил ставшее привычным кольцо на пальце. Ох, не лежала у него душа к подобным экспериментам! Но если не приструнить предателя Вейла, вслед за ним побегут и остальные союзники. Не успеешь опомниться, от величайшей империи останутся одни воспоминания. Монарх придвинул к себе невзрачный костяной ларец. На первый взгляд внутри лежал сущий хлам: обмылок или что-то в этом роде, четыре зеленых шарика – каждый завернут в золотую фольгу, маленький, больше похожий на иглу кинжал и кусок черного мела.
Эдарген взял мел и оценивающе взвесил в ладони.
– Немного осталось, – разочарованно признал он, – но ради такого дела не жалко.
Непобедимый поднялся из-за стола и сам, без помощи слуг, неэстетично согнувшись, нарисовал полу магический круг. Мел был не простой, а специально приготовленный для такой вот церемонии. Жирная черная линия не имела просветов. Заключенный в круге король вытащил из-за пояса свиток с пресловутой клятвой. Помешкал пару минут, потом все-таки стянул с пальца кольцо, положил рядом с собой на пол.
– «Я, Верлейн Седой, Председатель Совета Девяти Великих, Заглянувших за Грань, Постигателей Равновесия… – начал читать он. Пламя факелов метнулось, как от порыва ветра, а свеча на столе и вовсе потухла. Король невольно поежился, но продолжал: – …клянусь собственной жизнью и кровью служить Эдаргену Пятому, королю Арканскому, а равно законному его наследнику как своему сюзерену, и да обратится собственная кровь против меня, если стану я умышлять против своего господина или не явлюсь исполнить службу по первому его зову!»
Далее шел кровавый росчерк.
– Данной тобою клятвой призываю исполнить долг! – провозгласил король.
Сквозняк снова вздул пламя, но ничего не случилось.
– Ах ты… – Эдарген с досады плюнул себе под ноги и хотел скомкать свиток.
В это время на границе круга материализовалась серая фигура:
– Наконец-то, – недобро улыбнулся маг, – я уж думал, ты никогда не решишься.
Эдарген сделал шаг назад, но вовремя опомнился – так недолго и черту переступить.
– Данной тобою клятвой призываю исполнить долг, – менее уверенно повторил он. Маг в своем истинном обличье выглядел, честно говоря, устрашающе.
– Исполню, если будет перед кем. – Усмешка стала совсем зловещей. – Не желаешь выйти из круга?
Король покачал головой, стараясь сохранить властность.
– Ну, как знаешь. – Верлейн огляделся, пододвинул поближе к себе походное королевское кресло. Беспардонно уселся, закинув ногу на ногу. – Я и отсюда посмотрю.
Непобедимый сжал от злости кулаки, и тут в правой руке что-то сухо затрещало. Вернее, застрекотало. Король перевел взгляд и тут же брезгливо встряхнул рукой – вместо свитка его ладонь сжимала странное членистоногое, одновременно похожее и на змею, да еще со скорпионьим жалом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37