– Внимание, Курт, сейчас пойдет само задание, – негромко проговорил Мур.
– Пойдет, конечно, куда оно денется? – проворчал Йоштре. – Когда Архимаг понял, что мира ему не добиться, он решил нанести нам такой удар, чтоб мы не скоро оправились, потом спокойно заняться Верховным Королем. Эти сведения самые свежие. Получены только что. – Йоштре вздохнул и продолжил: – Он давно готовил этот удар. Искуснейшие маги Ордена Черных Башен уже долгое время сплетали заклятия совершенно особого рода. У них вышло нечто вроде кокона Достаточно доставить этот… это… эту штуку к границам Джанхара – и последствия не берусь предсказать даже я. Возможно, ученик Зикера сможет. Тенгере все-таки самый талантливый ясновидящий, какого я когда-либо встречал. Ясно одно – стационарные заклятия пограничных крепостей рухнут. Рухнет и мой Щит. Быть может, нам удастся удержать столицу и крупные города. Это вполне возможно… да. Но весь остальной Джанхар окажется в руках врага.
– Неужто все так страшно? – хриплым шепотом проговорил Курт.
– Если бы я знал, – печально ответил Йоштре Туйен. – Когда скорлупа этого кокона коснется наших незримых границ – она лопнет, и произойдет то, о чем я говорил. Это доподлинно известно. Но что выйдет из этого кокона? Каких бед и ужасов нам ждать от того, что внутри, если даже распадающаяся оболочка нас почти уничтожит?
– Ох… – только и сказал Курт.
– Счастье еще, что ни один портал эту пакость не выдержит, – продолжил Йоштре. – Так что ее везут обычным образом. И охраняют, конечно. Ох, как охраняют! Ниже Старшего Магистра в охране никого нет.
– Значит, мы должны грохнуть этот обоз, – сказал Мур.
– Мы?! – потрясенно вопросил Курт.
– Вы, – вздохнул Йоштре Туйен. – Все мои лучшие специалисты заняты на фронтах. И от битвы к битве их не становится больше. Я бы нашел, конечно, кого послать и кроме вас, но… именно вы представляетесь мне наиболее удачным решением.
– Но ведь я почти ничего не умею, – растерянно заметил Курт. – Тут нужен кто-то более опытный.
– Вот-вот, – кивнул Йоштре Туйен, – более опытный. И более заметный. Его обнаружат, и будет бой. Значит, нужен не один опытный, а много. Не меньше сотни. И половина погибнет. Или больше. В то время как у вас есть шанс подобраться незаметно.
– А ведь и верно! – воскликнул Мур. – Я и то в Курте мага признавать не хотел.
– У вас есть шанс подобраться гораздо ближе любого другого мага, – кивнул Йоштре. – Сила Курта настолько необычна, что нужно быть очень опытным магом, чтобы ее заметить. И еще более опытным, чтобы оценить ее непомерность. А кроме всего прочего, если я правильно понял, ему еще и везет. Так что у него есть шанс, уничтожая этот воплощенный кошмар, остаться в живых.
– То-то я и смотрю, как мне везет! – фыркнул Курт. – Постоянно влипаю в истории одна страшнее другой.
– Это далеко не самая страшная твоя история, – многообещающе заметил Йоштре.
– Спасибо, утешили… – буркнул Курт.
– На самом деле тебе оглушительно везет, – поведал Йоштре. – Быть великим магом – и при этом оставаться незаметным, как разведчик! Таких счастливчиков, почитай что, и нет, обычного мага за два полета стрелы видать. Недаром твоя Сила выбрала именно мою контору. Причем именно теперь, когда я не имею права терять людей, когда и без того их не хватает, а тут это задание. Твоя Сила явно надеялась, что я догадаюсь послать на него именно тебя. Я почти уверен в этом.
– Смерти моей она хочет, – мрачно проворчал Курт.
– Ну что ты, Курт, – почти мягко промолвил Великий Магистр, – просто она тебя учит. Она знает, что тебе предстоит, и выбирает вполне посильные задания. Не забывай, в грядущем – и оно не за горами – тебе предстоит встретиться с чем-то вполне божественным, с тем, во что превратился Архимаг ордена Черных Башен, встретиться – и одолеть его.
– Бред, – выдохнул Курт. – Не могу поверить.
– В утешение тебе могу сказать: то, что находится в обозе, – не доработано, – продолжил Великий Магистр. – Архимаг поторопился. Верней, его вынудили поторопиться. Он готовил этот свой обоз как смертельный удар для Джанхара – а теперь это всего лишь невероятно опасно. Не более.
– А если я не справлюсь с этим… обозом? – тихо спросил Курт.
– Тогда я отправлю других, – просто ответил Йоштре Туйен. – Но у них еще меньше шансов справиться. А если не справятся и они… тогда придется снимать магов с фронта. А это – очень плохо. Или идти самому, что также нежелательно. Я-то справлюсь. Но вряд ли сумею увернуться. Староват маленько. А без меня здесь не обойтись.
– А без меня, значит, обойтись?! – обозлился Курт.
– Именно, – кивнул Йоштре Туйен. – Ты здесь случайно, и никто на тебя не рассчитывал. Мне не нужно снимать тебя с фронта, отзывать с другого задания, ты появился одновременно с этой проблемой – значит тебе ее и решать. Если ты погибнешь, никто не прольет ни слезинки над твоей могилой – если у тебя вообще будет могила. Так что настоятельно рекомендую остаться в живых. Ты очень удачно появился, Курт. Для меня удачно. Появилась неразрешимая задача – и тут же появился человек, способный ее решать; а кроме того, он чужой, и его не жалко.
– Так вот, значит, как?! – вскипел Курт. – Нечего сказать… белые маги!
– Уж какие есть… – развел руками Йоштре Туйен. – Но ты, конечно, можешь отказаться. Оставь монету, посох… и ступай себе! Куда хочешь. Можешь даже здесь остаться. Я распоряжусь, чтоб тебя не забывали кормить!
И только тут до Курта дошло, что ему предложили работу. Первую в его жизни настоящую работу. Пусть опасную, даже невероятно опасную – но настоящую. И он кому-то нужен. Кто-то в нем нуждается. Уничтожив этот магический обоз, он спасет чьи-то жизни. Много жизней. Быть может, даже изменит течение войны. Отказаться?! Опять очутиться у желтой стены, где он еще так недавно униженно клянчил жалкие гроши и собирал объедки? Что ж, в Джанхаре объедки, небось, посытней будут, – но опять вернуться в прошлое? Вновь стать никому не нужным? Расстаться с Муром? В самом деле – зачем нищему боевой магический посох? Ну нет! Этого не будет. Никогда. А что задание тяжкое… ну так какое попалось, такое попалось. Не сам же Великий Магистр этот проклятый кокон наколдовывал! А что он так нелюбезен… да какая к чертям любезность, когда над его страной такая угроза нависла, а тот единственный и неповторимый идиот, который в состоянии ее отвести, ерепениться изволит, страшно ему, оболтусу, видите ли!
– Черт! – воскликнул Курт. – Разумеется, я не откажусь! Не отказываюсь! Просто…
– А не отказываешься, так и не ной, – устало промолвил Йоштре. – Не к лицу Главе Одиннадцатого Отделения Департамента Разведки так себя вести. Счастье еще, что у тебя подчиненных пока нет, не то я даже и не знаю, как бы ты свой авторитет потом поправлял.
– Черт! Йоштре! – От волнения Курт перешел на «ты», но Великий Магистр даже глазом не моргнул. – Я не трус, просто…
– Он не трус, шеф, – подтвердил посох, – просто дурак.
– Просто фонтан такой красивый! – вырвалось наконец у Курта.
– Можешь взять его с собой, – махнул рукой Великий Магистр. – Разрешаю.
– Вот еще! – раздалось из фонтана.
Даже Великий Магистр Йоштре Туйен, Глава Светлого Ордена и Департамента Разведки, Член Регентского Совета Джанхарской Короны и прочая, прочая, вздрогнул от неожиданности. Курт же – так просто подскочил.
Невидимые руки раздвинули струи фонтана.
– Вот еще! – с негодованием повторил девичий голос. – Негодница! – с возмущением прошипел Великий Магистр. – Ах, негодница! Подслушивать секретный инструктаж! Вот доберусь я до тебя…
– Сам такой! – откликнулась девушка, материализуясь в пространстве.
– Я?! – опешил от такого нахальства Великий Магистр.
– Ты, дедушка! Ты! – продолжала наступать она. – Так нечестно! Ты же обещал подарить это задание мне на день рождения!
– Тогда у меня еще не было точных разведданных, – растерянно ответил Йоштре Туйен.
– Ну и что?! – наседала она. – Подумаешь!
– Вот и подумала бы, что раз я решил по-другому, значит, имею на то основание! – рассердился Великий Магистр. – И вообще – спорить со старшими…
– Мое любимое занятие! – откликнулась девушка. – И я тебя все равно переспорю, мы оба это знаем! Стоит ли тратить время?
– Стоит! – отрезал Великий Магистр. – Потому что все осложнилось!
– Так это же здорово! – воскликнула она. – А иначе какой бы это был подвиг? И вообще – подарки не отбирают!
– Ты не справишься! – попытался внести ясность Йоштре Туйен. – Этот объект… словом, он оказался совсем не тем, о чем мы думали…
– Я не справлюсь?! – возмутилась девушка. – А кто говорил, что я способна справиться с чем угодно?!
– Но я же не имел в виду…
– А я – имела! Это мое задание. И я никому его не отдам! – И девушка грозно посмотрела на Курта.
Курт посмотрел в ответ. Девушка была чудо как хороша. Она была немного похожа на тот фонтан, из которого выбралась. А еще – на веселого дракончика, завернувшегося в ураган вместо одеяла.
– Она красивая, – сказал Курт Йоштре Туйену.
– Моя внучка, – буркнул тот. – Сущее наказание. Родители на фронте, драть некому, а дедушка – поворачивайся! Задание ей подавай!
– А и что?! – возмутилась девушка. – А и подавай! Обещал ведь. Не надо было тогда обещать!
– Но кто ж мог знать! – окончательно рассердился Йоштре Туйен. – Короче – все! Точка! Я запрещаю тебе соваться в это дело, слышала?! За-пре-ща-ю! Ты не справишься!
– Справлюсь!
– Не справишься!
– Справлюсь! И пусть только этот твой… наемник… посмеет встать у меня на дороге!
Девушка решительно развернулась и шагнула в фонтан.
Миг – и ее фигурка растаяла. Фонтан булькнул и иссяк.
– Вот, – сказал Мур, – все и решилось. Теперь тебе не на что больше пялиться. Можно заняться делом.
– Я приношу глубочайшие извинения за невольный инцидент, – торопливо проговорил Йоштре Туйен, – а также за то, что вынужден столь поспешно откланяться… но я должен пойти за ней. Девчонка может наделать глупостей. Я загляну вечером, попозже. И завтра с утра, перед выходом…
Он поклонился и исчез.
– Замечательное дело! – воскликнул Мур. – Есть шанс основательно прославиться!
– Посмертно! – ядовито вставил Курт.
– С тобой это уже столько раз случалось, – фыркнул Мур. – Мог бы и привыкнуть.
Если бы у посоха был рот, его бы уже растягивала ехидная кривая улыбка. Хвала Богам, рты у посохов не предусмотрены мудрой природой, иначе они только бы тем и занимались, что языки показывали. Впрочем, они ведь и сами по себе – языки, а разве язык может показать язык?
Курт приструнил разгулявшиеся мысли и посмотрел на пересохший фонтан. Тот вдруг чихнул, всхлипнул, плюнул водой, прокашлялся и вновь забил, как прежде. Только теперь в нем чего-то не хватало.
Или… кого-то?
– Итак, господа, вы только что имели честь убедиться на собственном опыте, что ваша техника ведения боя никуда не годится, – наставительно заметил Линард очередной сотне здоровенных ополченцев. – Мужество, ярость, ненависть – отличные качества, но чтоб победить врага, еще и умение надобно.
Ополченцы смущенно хмыкали, переминались с ноги на ногу и, бранясь вполголоса, потирали ушибленные места. Этот кошмарный старик, их инструктор, сначала вручил им боевое оружие, а потом повелел защищаться – и отколотил их всех штакетиной, отодранной от забора. Стыд какой! Они молодые, здоровые, многие из городской стражи, из охраны купеческих обозов, кое-кто и сам послужил в солдатах, а вот – на ж тебе! Сотней с одним стариком не управились! Только сами чуть друг друга не перекалечили. И что тут скажешь? Старикан уж больно прыткий попался. И ведь отлупил, как маленьких. Фу, как стыдно!
– Ну что, будем учиться? – спрашивает Линард. – А то ведь Его Величеству воины нужны, а не детский сад!
– Будем… – слышится нестройный ответ.
Обидно-то как! Ведь каждый второй, включая каждого первого, считал себя парнем не промах!
– Не слышу! – хмурится Линард. – Что – не обедали сегодня?! А ну, отвечать как следует! Будем учиться?!
– Будем! – вразвалку орет строй.
– Уже лучше, – кивает Линард. – Начнем с простейших движений…
Парии усердно пыхтят, потеют, но дело движется медленно. Сплошь и рядом оказывается, что могучие мышцы не только не помогают, но даже вредят делу. А три-четыре так старательно разученных в свое время «смертельных» удара не позволяют как следует освоить действительно важный комплекс. Но парни не оставляют стараний. Они пришли из разных мест, у них разные судьбы, некоторые даже и разбойниками побывали, но всех их объединяет ненависть к магам-захватчикам, – а раз у этих земель теперь появился король-защитник и всех способных держать оружие зовет под свое знамя, так неужели они останутся в стороне? Многие натерпелись от магов и их наемников. Многим охота поквитаться. Вот почему, потея от усилий, краснея с натуги и бледнея от боли, парни раз за разом повторяют диковинные упражнения, которые показывает неугомонный и вредный старикан, то и дело сочиняющий какое-нибудь новое мучение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58