ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. НЕБЕСНЫЙ ДРАКОН

36. ДОРОГА НА ЮГ
Сферг был на время обезврежен, но запущенная им машина террора
продолжала действовать. У Люгера и его спутников оставался единственный
выход - после побега из Скел-Моргоса как можно быстрее затеряться в южной
пустыне. Самую большую угрозу представлял для них барон Ховел, в
распоряжении которого была армия и летающий корабль. Но время и
исключительное положение любовницы Сферга работали на беглецов. Арголида
была уверена в том, что их станут искать не раньше, чем будут найдены
следы произошедшего в "комнате девяти" или слуги Ховела заинтересуются
отсутствием Фрога. К тому же, никто во дворце не знал, в какую сторону
высылать погоню. Дорогу на юг мог выбрать только безумец и в этом также
заключалось преимущество тех, кто пытался скрыться. Однако, для черных
магов с острова Лигом это не было серьезным препятствием.
Пока же во дворце было тихо. Графиня Норгус окончательно пришла в
себя спустя двенадцать часов. Она удалилась, чтобы сменить одежду,
залечить раны бальзамом, вооружиться и отдать соответствующие распоряжения
насчет экипажа. С некоторым беспокойством она обнаружила, что Люгер уже
завладел Звездой Ада. Это давало ему определенное преимущество, но
Арголида почему-то была уверена в том, что вожделение связывает их
достаточно крепко и не даст свершиться вероломству. Гораздо больше ее
беспокоил жирный аббат, от которого так и разило предательством. Она не
верила его рассказам о путешествии на юг и Небесном Драконе, но если
Кравиус готовил им западню, то очень сильно ошибался - к югу от Морморы
господствовали такие, как Фрог...

Следующей ночью они покинули дворец Атессы в закрытом экипаже
графини, запряженном одной из лучших шестерок королевства. Кроме людей, в
карете находились седла, сбруя, оружие, трехдневный запас пищи и воды.
Кучером был евнух из Гарбии, которого Арголида называла Нокра. Она
сомневалась и в его преданности, но избавиться от одного человека было
несложно. Именно поэтому она ограничилась скромной помощью единственного
слуги.
Люгер был переодет в форму офицера королевской армии и
соответствующим образом вооружен. С оружием Стервятник почувствовал себя
гораздо увереннее. Для Кравиуса графиня раздобыла просторные одеяния
священника культа Гидры, распространившегося в период правления Сферга.
Фрог с бриллиантовыми серьгами в слуховых щелях занял достойное место в
карете рядом с Арголидой и теперь с любопытством посматривал по сторонам.
Впервые за много лет он покидал Скел-Моргос, но кто мог знать, было ли это
для него избавлением?..
Без приключений карета выехала за городские стены. Экипаж
некоронованной королевы был слишком хорошо известен в городе и мало кто из
военных решался останавливать его. Тем, кто все же был вынужден сделать
это по долгу службы, достаточно было увидеть прекрасное и холодное лицо
графини Норгус и выразительную морду Фрога, известного повсюду, как
существо из свиты барона Ховела, чтобы избавиться от подозрений. Лица
Люгера и аббата почти всегда оставались в тени, но ими никто не
интересовался.
...Первый день они двигались с недолгими остановками, давая отдохнуть
лошадям. На ночь остановились в деревне, где еще теплилась жизнь, за
символическую плату получив тут пристанище, еду, воду и корм для лошадей.
Потом пришлось надолго останавливаться и днем - солнце становилось палящим
и жестоким. Иногда Арголида угадывала недоумение, написанное на лице
евнуха. Тот был особенно удивлен, когда однажды вечером графиня удалилась
с Люгером в уютную долину между холмами...
К концу четвертых суток они подъехали к южной границе королевства, о
чем свидетельствовали остатки древней стены, возведенной еще в тринадцатом
веке. Небо оставалось чистым и, насколько можно было судить, беглецов пока
никто не преследовал.
После этого уже не были редкостью вымершие селения и обширные
пустынные участки, на которых вскоре потерялась дорога. Настало время
избавиться от кареты. Кравиус настаивал на том, чтобы заодно избавиться и
от Нокры, но Люгер решил, что лишний меч пока не помешает. Тем более, что
евнуху было бы сейчас затруднительно предать их... Они выпрягли лошадей и
сожгли экипаж, загнав его в глубокий овраг. Таким образом, у них появилось
две свободных лошади, которые могли везти кое-какую поклажу.
Небольшой караван двинулся дальше, ориентируясь по солнцу, висевшему
в полдень над самой головой слепящей раскаленной лужей. Оказалось, что
Арголида неплохо держится в седле. Хуже всего пришлось лошади Кравиуса -
она несла груз, в полтора раза больший, чем остальные животные. Нечто
странное происходило с аббатом. Не раз Слот видел на его лице выражение,
которое возникает при нестерпимой головной боли...
Но путь, казалось, не причинял особых неудобств Фрогу. Пес, для
которого пустыня была родным домом, совершенно преобразился. Теперь он
редко исполнял свои загадочные пантомимы. Во время изнурительных для людей
переходов он бежал далеко впереди них, безошибочно отыскивая наиболее
удобный путь между песчаными холмами и беспорядочными нагромождениями
камней. По ночам он долго и неподвижно сидел, уставившись в темноту, как
будто слушал голоса, недоступные людям. Было совершенно очевидно, что у
него появилась цель на далеком юге, цель, которой он боялся и к которой
его, тем не менее, неудержимо влекло. Возможно, этой целью было место,
именуемое Кзарн.
Оазисы, где можно было найти корм для лошадей, теперь встречались
крайне редко. Зато все чаще стали попадаться гигантские воронки, остовы
разрушенных и проржавевших механизмов, развалины древних городов и
одиноких построек очень странной архитектуры. В чрезвычайно сухом климате
они сохранились гораздо лучше, чем можно было ожидать. Колючий кустарник
обволакивал их пятнами коричневой проказы. В небе все чаще появлялись стаи
крылатых существ с кожистыми крыльями и зубастыми клювами. Однако внизу
все оставалось безмолвным и неподвижным. Это спокойствие настораживало.
Стервятник чувствовал, что за отрядом наблюдают. Кто-то невидимый пытался
создать иллюзию безопасности и это было хуже, чем открытая угроза.
Вокруг были места, еще доступные охотникам-одиночкам из Морморы, но
ни разу Люгер и его спутники не встретили этих чрезвычайно осторожных
людей. Фрог, влекомый неведомым инстинктом, угодил однажды в одну из их
ловушек и Слот поразился ее примитивности. Ловушка была основана на точном
знании повадок и гибельного свойства пустынных тварей - неудержимом
влечении к определенному месту. Пес, который мог двигаться только в южном
направлении, так и не смог обойти ее и провалился в глубокую яму, вырытую
в зыбком песке и имевшую форму полумесяца, обращенного рогами к северу.
Осыпающиеся края ямы делали безнадежными попытки выбраться из нее, кроме
того, на дне ловушки был рассыпан порошок, надолго ослепивший пса.
Спустившись в яму при помощи веревки и вытаскивая оттуда Фрога, Люгер,
наконец, понял, для чего псу нужны были спутники для бегства из
Скел-Моргоса...
До вечера следующего дня он вез Фрога, держа его на руках, а это была
тяжкая ноша в пустыне. Несколько раз караван атаковали крылатые хищники,
которые были здесь безраздельными хозяевами. Их превосходство в скорости и
количестве превращало в жертву любого безоружного человека и почти любое
животное. Нокре и Кравиусу пришлось убить до десятка этих
полуптиц-полузверей, после чего стая оставила беглецов в покое и принялась
пожирать тела своих собратьев...
К ночи у пса восстановилось зрение и он вновь возглавил караван. С
этим уже ничего нельзя было поделать - пустыня вновь захватила власть над
одним из своих порождений. Но она же дала жизнь и гораздо более жутким
существам, распространившимся после Катастрофы в результате неизвестных
людям того времени наследственных изменений, которые считались
проявлениями магических сил. Знание о разлитой повсюду всепроникающей
смерти было практически утрачено в течение последовавших за Катастрофой
пяти веков варварства.
Монстры обитали на узкой полосе, где можно было найти животную пищу,
но еще вне владений южных варваров. События двух дней и двух ночей,
проведенных в этих местах, остались для Люгера одними из самых неприятных
воспоминаний того вынужденного путешествия.
Нигде нельзя было остановиться надолго - гигантские земляные черви
брали лагерь в осаду; после этого им требовались секунды, чтобы оплести
своими телами лошадиные ноги или лежащего человека. Приходилось
освобождаться от них при помощи кинжалов и двигаться дальше, без отдыха и
сна.
Тяжеловесные уроды, похожие на огромных жаб с головами рептилий,
населяли немногие заболоченные низины, питаемые влагой подземных
источников. Они были малоподвижны, однако от этого источники не
становились доступнее...
Даже хорошо вооруженным людям было нечего противопоставить кланам
пустынных четвероногих, отдаленных родственников древних волков, только
гораздо более свирепых и изощренных охотников. Каждый клан обладал общей
аурой, разумом, во много раз превосходящим разум обычных животных и в
каком-то смысле представлял собой единое существо...
Один из таких кланов довольно продолжительное время преследовал
караван, причем преследование велось в соответствии с точным и
безжалостным расчетом. Все роли в стае были четко распределены. Учитывая
то, что волки (загонщики, солдаты, разведчики) могли общаться между собой
на расстоянии, превышающем расстояние дневного перехода, передавая
сообщения о передвижениях всадников, те были обречены. Спасло их
неожиданное вмешательство Фрога, у которого оказались свои счеты с
пустынными тварями. Однажды, во время ночной стоянки, пес исчез из лагеря,
уже окруженного волками, и люди сочли это проявлением безумия или
отчаянной попыткой бегства. Их скудный костер, выложенный в кольцо,
догорал, а круговая оборона, занятая Люгером, Кравиусом и Нокрой против
двух сотен волков не оставляла надежд дожить до утра. Однако твари медлили
с нападением и в их поведении было много необъяснимого. Костер погас и
люди оказались во тьме. Тяжелое, гнетущее чувство, посетившее каждого из
них, нельзя было отнести только на счет грозившей им смертельной
опасности, - твари распространяли вокруг себя хорошо ощутимую волну
страха. С юмором висельника Люгер предложил аббату прочесть молитву и
услышал в ответ изысканную брань. Потом Слот ощутил чье-то прикосновение к
своей спине. Это были прохладные пальцы Арголиды, ласкавшие его. Он хорошо
понимал ее. В самом деле, почему бы не провести последние минуты своей
жизни, занимаясь любовью? Люгер ничего не имел против этого и обнял
женщину, ответившую ему со всей силой предсмертной страсти. Следующие
мгновения растянулись для него на часы, - он ожидал того омерзительного и
леденящего ощущения, с которым впиваются в тело волчьи зубы, и это
придавало любви особенную остроту...
Потом они лежали, глядя в чужое беззвездное небо, темное, как
заброшенная могила, и слышали только тихий шорох, с которым твари
скользили за границей невидимого круга, очертившего место стоянки. Лошади,
парализованные ужасом, стояли тихо, как изваяния; изредка скрежетал зубами
Кравиус, видимо, от холода, пробегавшего по спине... Появление Фрога было
чудесным и неожиданным знаком. Во всяком случае, к утру путь был свободен.
В рассветных лучах стали видны многочисленные длиннопалые следы
четвероногих, избавление от которых навсегда осталось для людей загадкой.
К исходу восьмого дня путешествия запасы воды и пищи подошли к концу.
Теперь Люгер вполне осознал, насколько опасными и безнадежными были
попытки углубиться в южную пустыню. Начиная с определенного момента,
обратный путь становился невозможным. Повернуть на север - означало
погибнуть от жажды. Надеяться на что-либо мог только тот, кто достигал
селений аборигенов, да и то при условии, что ему удалось бы найти общий
язык с этими существами. Сейчас судьба каравана целиком зависела от Фрога
и Кравиуса. Арголида опять "разговаривала" с псом и получила от него совет
жевать побеги, карабкающиеся по стенам. Это действительно приносило
недолгое облегчение и отбивало жажду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60