— Не станем заставлять людей ждать, — поднялся с места Гассем.
Вместе со своими спутниками он вышел во внутренний двор. Денияз шагала последней и вела на цепи принцессу Шаззад.
Король уселся на краю мягкого ложа, а Лерисса по привычке улеглась рядом с ним. Письмо Гейла встревожило женщину и неожиданно пробудило в душе ее давно забытое чувство вины.
— Вожди и соратники! — начал Гассем. — Полагаю, многие из вас уже слышали вести о том, что наши доблестные омайские союзники… — Гассем помолчал, чтобы дать своим вождям вдоволь посмеяться, — потерпели сокрушительное поражение. Я видел все своими глазами и могу поведать вам некоторые подробности.
Король рассказал обо всем, что сумел разглядеть со своего места на берегу реки. После этого выступили воины, сопровождавшие правителя к Змеиной реке, и каждый поделился тем, что ему запомнилось из битвы. Последними говорили Люо и Пенда, видевшие всадников вблизи. Гассем запретил им упоминать о письме Гейла.
— Обойдемся без пустых слов о трусости и отваге, — продолжил король, когда высказались все остальные. — Нам никогда прежде не доводилось встречаться с той тактикой боя, какую применяют всадники с Равнин. Я не намерен сходиться в битве с этим войском, покуда не найду способа, как ему противостоять. Невванская конница, которую мы разбили с такой легкостью, была вооружена копьями. Чтобы воспользоваться своим оружием, они должны были подойти к нам достаточно близко а на этом расстоянии мы сумели подчинить их скакунов своей воле.
Однако, эти лучники действуют на расстоянии, причем их оружие очень необычное. На Островах у охотников также были луки, но столь слабые, что стрелы им приходилось смазывать ядом. На материке в военных действиях луки также используются, но и они не слишком действенны, и от стрел легко заслониться щитом. Однако, у всадников с Равнин куда более опасное оружие. Их стрелы пробивают не только щиты, но даже доспехи. Я не думаю, что сейчас мы сможем дать им отпор. Мы не сумеем приблизиться на расстояние удара копьем, а они издалека засыплют нас стрелами.
Пристальным взглядом окинув своих командиров, Гассем с удовольствием отметил, что на лицах их нет ни страха, ни сомнений, а лишь жадное любопытство.
— Это будет лишь краткая отсрочка, — продолжил он. — Когда я объединил все племена на своем родном острове, то решил завоевать соседние острова. Ради этого шессинам пришлось преодолеть страх перед морем и научиться на лодках перебираться с одного острова на другой. Затем мы пришли на материк и здесь нам пришлось учиться морским сражениям, чего мы также никогда не делали прежде. Но мы преуспели и в этом искусстве.
В ответ присутствующие разразились одобрительными возгласами.
— Вот и теперь, нам просто нужно научиться чему-то новому. Лишь слабые люди не способны на это. Вот почему они становятся рабами. Я все силы положу на то, чтобы одолеть всадников с Равнин. Гейл, который прежде был младшим воином шессинов, создал отличное войско. Победа над ним станет для нас важным шагом на пути к покорению материка.
Вожди вознамерились было завести победную песнь, но Гассем властным жестом остановил их.
— Пока еще рано праздновать победу, у нас слишком много дел. Нам пора начинать подготовку. Вождь Касло!
— Слушаю тебя, мой господин! — вперед вышел бритоголовый человек с одного из южных островов.
— Я велел тебе узнать, как защищать город в случае осады. Что тебе удалось выяснить?
— Мой господин, я не думал, что нам придется так скоро использовать городские укрепления, однако рабов у нас достаточно, и я заставлю их трудиться.
— Отлично. Войско Гейла скоро будет здесь. Мы должны подготовить к осаде крепостные стены и ворота.
— Будет исполнено, — отозвался Касло. — Но вся хорошая древесина пошла на строительство кораблей, а нам не обойтись без деревянных щитов, чтобы закрыть людей на стенах от стрел всадников.
— Здравая мысль, — согласился король. — Можешь привлечь столько работников, сколько потребуется, а для строительного материала разбирай стены домов и храмов. А если и этого будет недостаточно, забери все, что нужно, из доков.
— Я понял тебя, мой господин. Но неужели мы будем прятаться за крепостными стенами, покуда в поле будут сражаться наемники?
Гассем засмеялся.
— Конечно, нет. Когда я смотрел, как сражаются воины Гейла с омайцами, то понял, что против укрепленных позиций верховые лучники бессильны. На стены мы выставим перешедших на нашу сторону невванцев: они привычны к такому способу ведения войны. Осада города даст нам необходимое время для подготовки.
Вновь усевшись на ложе, король взял за руку Лериссу. Та уже успела успокоиться, и теперь улыбнулась супругу.
— Друзья, когда мы пришли сюда, то были сущими невеждами. Мы понятия не имели, как велик материк, и сколько на нем различных королевств, которые мы сможем покорить силой наших копий. Этот маленький городишко очень неплох, но кроме него, существует немало других. В отличие от властителей этих земель, мы не собираемся вечно сидеть на одном месте и никакие границы не сдерживают нас. Нам будут принадлежать все земли, и мы вправе отправиться куда пожелаем!
И вновь слова Гассема заглушили приветственные вопли его вождей, воодушевленных речами своего командира… Пусть даже они и не понимали их до конца.
— Так ступайте же и готовьтесь к осаде, — велел им король. — Конечно, это не самое приятное дело для воинов, но исполняйте мою волю — и вместе мы покорим весь мир!
После ухода вождей Гассем глубоко задумался. Лерисса поглаживала его по спине, а Шаззад, наблюдая за ними, размышляла о предстоящей осаде. Теперь принцесса не жалела о том, что не сумела сбежать из Флории. Если к крепостным стенам подступит армия Неввы, то союзник в городе им не помешает. Вот только ей бы освободиться от цепей…
— Что ты намерен делать? — спросила королева.
— Нужно побольше узнать об этих верховых животных. Скажи мне, девочка, — обратился Гассем к Денияз, — ты ездила когда-нибудь верхом на кабо?
— В Невве этому обучаются все аристократы.
— А в королевстве Гейла на них ездят и простые воины, — промолвил король. — Скажи, где эти животные водятся в большом количестве?
— По-моему, у чиванского короля большие стада кабо, — заявила Денияз.
— Вот и славно, — усмехнулся Гассем. — Стало быть, я немедленно напишу своему царственному собрату, королю Чивы.
Король Пашар отправился на север, чтобы лично участвовать в осаде Флории. Победа на Змеиной реке восстановила его авторитет и влияние в Невве и теперь он мог спокойно оставить столицу, не опасаясь, что за его спиной немедленно начнут плестись сети заговора. Гейл был этому рад: у него самого не было ни опыта осады городов, ни особого желания этим заниматься.
Пашар был воодушевлен и горд собой.
— Отвоевав Флорию, мы разгромим варваров. Дикари ничего не знают о трудоемких и требующих особых навыков оборонительных работах, — твердил король.
Покинув Змеиную реку, войско двинулось к Флории и встала лагерем у границы, за которую не залетали снаряды метательных орудий, установленных на стенах. Союзники не предпринимали попыток овладеть городом, но наглухо перекрыли доступ к нему, так что никто не мог ни выйти из Флории, ни войти в нее. Несколькими днями позже прибыл осадный отряд невванцев. Установив катапульты, они приступили к обстрелу города. Под прикрытием метательных орудий были сооружены защитные навесы до самых стен крепости. Они дали возможность подкопщикам приступить к их нелегкому делу. Ни днем, ни ночью не прекращалась кропотливая работа.
Воины Гейла с большим интересом наблюдали за происходящим. Они удивлялись, что люди могут работать, словно гигантские насекомые. Также лучники Равнин развлекались тем, что обстреливали воинов на крепостных стенах. Поначалу они без труда поражали цель, поскольку защитники города считали расстояние слишком большим для попадания, но скоро этому пришел конец: на стенах были установлены огромные деревянные щиты. Воины Гейла приняли вызов и стали пытаться послать стрелы в узкие щели между щитами, что требовало необычайной меткости. Гейл вынужден был запретить подобные упражнения, чтобы не тратить попусту стрелы.
В свою очередь, защитники также не бездействовали. Перед их метательными орудиями, хоть и менее мощными, чем установленные за стенами, были куда более удобные мишени. Время от времени один из деревянных щитов отодвигалась в сторону, и со стены со свистом вылетал тяжелый снаряд. Если он задевал какой-либо из защитных навесов, то причинял серьезные разрушения. Кроме того, со стен сыпался град дротиков и стрел, лилась расплавленная смола.
— Мой господин, — заметил однажды Йокайм. — Мне кажется, что эта глупая война очень уж затянулась.
— Боюсь, что ты прав, — отозвался Гейл.
Король и его командиры собрались у лагерного костра. С начала осады они остались практически не у дел.
— Тогда почему бы нам не вернуться домой? — предложил Бамиан. — Мы одержали победу, и перед нами открыт путь на Равнины. Под Флорией не будет настоящего сражения.
— Верно, — согласился Гейл. — Но я явился сюда, чтобы помочь Пашару в борьбе против человека, который сейчас находится за стенами города. Если мы покинем короля Неввы, люди Гассема выйдут из-за стен и уничтожат его армию. И тогда перед нами встанет куда более сложная задача. А я должен рассчитаться с Гассемом. Потерпите еще немного. Нынешнее положение не продлится долго, и у нас будет много времени, чтобы добраться до гор, пока перевалы не занесет снегом. К тому же я хочу получить с короля Пашара обещанную плату.
— Надеюсь, он не станет скупиться, — мечтательно произнес Йокайм.
— Конечно, не будет. И вы можете пообещать своим людям, что обратная дорога окажется куда более приятной, чем путь в Невву. Теперь мы пойдем не по пустыне, а через Омайю. Король Оланд поплатится за свое дерзкое нападение.
После этих речей к вождям вернулась бодрость духа. Воины Равнин стали куда богаче, с тех пор, как их королем стал Гейл. Их стада неуклонно увеличивались, а властвовать над огромными территориями было куда приятнее, чем участвовать в мелких набегах на соседние племена.
Хотя были и такие, кто тосковал по былым стычкам между племенами. Иные эмси сетовали, что теперь не могут совершать набеги на холмы матва, но таких было немного. Когда Гейл размышлял об этом, ему приходило в голову, что он подчинил народ Равнинных Земель так же, как Гассем — островитян.
Но он сделал это, не прибегая к разрушению и порабощению, которыми, похоже, так наслаждался его молочный брат. Гейл верил, что он сделал жизнь своих подданных куда более счастливой. Но, возможно, Гассем думал про себя точно так же? Не стал ли Гейл, сам того не ведая, таким же разрушителем? Эти вопросы терзали его бессонными ночами. Однако он чувствовал, что его поступки предопределены свыше, он исполнял свое предназначение, поскольку был одним из тех немногих людей, что обладали силой вести народы по новому пути.
Как-то раз Харах пригласил Гейла в шатер, где проходили советы командования. Когда они вошли, там находились только Пашар и Шаула. Король Неввы с улыбкой приветствовал правителя Равнинных Земель.
— Хочу тебя порадовать, друг мой: завтра мы захватим Флорию.
— Прекрасная весть, — сказал Гейл. — Но почему ты так уверен, что это случится именно завтра?
В разговор вмешался Шаула:
— Нам повезло. Флория построена на песчанике и фундамент очень мягкий. Командир подкопщиков доложил, что его люди миновали крепостную стену и сегодня утром проникли в подвал какого-то заброшенного дома внутри города.
— Мы держали это в строжайшей тайне, — добавил Пашар. — Проход сейчас расширяют. Завтра мы атакуем всем фронтом, и пока Гассем будет собирать свои силы на стенах, отборный отряд проникнет в город через подкоп, захватит ворота и откроет их войскам. А уж когда они ворвутся внутрь, Флория будет наша. Гассема ничто не спасет — ни хваленая отвага его воинов, ни хитрые тактические уловки. Для того чтобы занимать улицу за улицей, не требуется ничего, кроме подавляющего численного превосходства хорошо вооруженной пехоты, защищенной тяжелыми доспехами.
— Звучит заманчиво, — проронил Гейл. — Еще немного, и я уже не смог бы удерживать своих людей под стенами города. — Он взглянул на карту Флории, где было отмечено место, куда выходил подкоп. — Я проберусь в город сегодня ночью, — сказал король.
Все с изумлением воззрились на него.
— Ради чего? — спросил Пашар. — Зачем тебе это надо?
— На то есть две причины. Во-первых, я поклялся уничтожить Гассема, и сделаю это. Во-вторых, необходимо найти Шаззад и вывести ее из города, если, конечно, она еще жива. Когда Гассем узнает, что ворота открыты, он способен убить ее.
— Я на многое готов ради дочери, Гейл, — сказал невванский король. — Но я не хотел бы, чтобы из-за нее ты подвергал себя такой страшной опасности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41