А внизу уютно разместилась небольшая, сверкающая, как самоцветы, долина шириной всего около полукилометра. Она была окружена почти неприступными скалами высотой около двухсот метров.
– Я не часто бывал в Котахе, – глаза принца, казалось, впитывали красоту открывающейся картины. – Но я хорошо помню те драгоценные мгновения. – Он с улыбкой кивнул в сторону долины. – Там жила моя старая няня и почти вся ее многочисленная родня.
Тропинка так резко свернула вправо, что побежала строго параллельно ручью. Струи небесно-голубой, переливающейся как бриллианты воды с веселым журчанием перепрыгивали с уступа на уступ, опускались по крутым склонам в ложбину долины. По мере того, как они сходили все ниже и ниже, растительность становилась все разнообразней. С ветвей лозняка, заросли которого тянулись вдоль тропинки, свисали пышные гроздья маленьких оранжевых ягод, то и дело встречались невысокие деревца с могучими корневищами, выгнутыми, как ноги танцора, и с широкими зелеными кронами, усыпанными продолговатыми пурпурными плодами.
У подножия холма ручей разветвлялся на несколько каналов, орошающих огромные поля аммы. А тропинка пробиралась сквозь заросли колючей ежевики, окружающей стволы деревьев, потом начала замысловато петлять между густо насажанными деревьями, пока, наконец, не вывела путников прямо на крышу грубо сложенного из каменных блоков дома с узкими окнами-щелями. Дверь обрамляла аркообразная ниша метровой глубины.
Солдаты, шедшие впереди принца с его спутниками, ни секунды не колеблясь, прошли по крыше, как по вполне естественному участку тропы. Очевидно, из поколения в поколение жители долины именно так переходили из дома в дом, выбирая кратчайший путь.
Сбежав к устью долины, тропа вдруг стала беспорядочно извиваться меж домов, примостившихся на крутых склонах холма. А время от времени путники попадали то на верхние этажи дома, то во внутренние дворики, где на голой земле сидели кучками старики, их голоса перекликались с тихим журчанием горного ручья и с громким басом реки, протекающей внизу. Старики с любопытством разглядывали процессию, удовлетворенно кивая головами и делясь друг с другом впечатлениями от увиденного. Казалось, именно в благодарность за увлекательное зрелище они соглашались пропустить незнакомцев через свою территорию.
Добравшийся, наконец, до самой долины ручей растекался по глубоким, выложенным камнем, канавам. Параллельно им выстроились ряды небольших бассейнов. В воде плескались дети, оглашая окрестности радостными криками и визгом.
– На глубине, прямо под резвящимися детьми, плавают косяки рыбы, очень похожей на земную форель, – объяснил принц.
– Здесь все выглядят сытыми и довольными, – сказал Зулу, заметив золотистую шерсть на телах местных ангирийцев.
– В Котахе реформы проводились более справедливо, – вставила Урми. – Не мог же император разорять свои тылы.
– Возможно, именно здесь кроется наша надежда на будущее, – принц отстранился, когда по тропинке мимо него пронеслась ватага мокрых крикливых детей. – Хорошо бы, если бы вся Ангира стала такой, – прикоснувшись кончиками пальцев к большой ветке, он добавил:
– А еще лучше, если бы я в юности проводил больше времени здесь, а не во дворце.
– Да, дворец напоминает тюрьму, – подхватила Урми, поднимая руку ладонью вверх, словно взвешивая что-то невидимое, – а это – настоящий рай.
Следуя за отрядом солдат, путники вышли наконец к высокой крепости, преграждавшей дальнейший путь. У раздвижной решетки ворот их уже поджидала толпа. Из нее торопливо шагнул вперед и низко поклонился невысокий полноватый ангириец.
– Ваше Высочество, я приготовил комнаты для вас и вашей свиты.
– Старейшины уже собрались на совет? – требовательно спросил принц.
Растерявшийся слуга замер в полупоклоне.
– Полагаю, да, но…
– В таком случае я хочу поговорить с ними. И немедленно. Нам надо обсудить очень срочное дело. – Викрам нетерпеливо прошел мимо слуги. Рука низкорослого ангирийца беспомощно повисла в воздухе.
– Но, Ваше Высочество… утомительное путешествие… ваша одежда…
– Это может подождать, – решительно перебил его принц. Сделав шаг, он чуть было не сбил с ног старую женщину, которая, тяжело опираясь на палку, вышла ему навстречу.
Услужливый страж охватил старуху за плечи.
– Прочь с дороги, женщина!
– Подожди, – принц приветственно поднял руку. – Мегра, это ты?
Лицо старой женщины озарила улыбка:
– Я боялась, что вы не узнаете старую няню, ведь прошло столько лет.
– Разве мог я тебя забыть! – Викрам ласково погладил маленький шрам на лице старухи. – Это я поранил тебя деревянным мечом. Случайно поранил.
– Просто для игрушки твой меч был слишком острым, – расчувствовавшись, всхлипнула Мегра.
– Скажи, а твой брат все еще здесь живет? – у принца вырвался счастливый, звонкий, как колокольчик, смех. – И он по-прежнему разводит фруктовые сады?
– Да, – ответил за женщину старик, опиравшийся на посох. – И наследник трона ты или нет, я все равно не позволю тебе лазить по моим деревьям в период прививок.
Принц с интересом оглядел толпу.
– Значит, все эти…
Мегра гордо обвела рукой собравшихся.
– Да, это все мои внуки и правнуки. Наверно, некоторых вы даже помните.
– Да у вас здесь самый настоящий матриархат, – принц с нежностью обнял старую женщину.
В то же мгновение толпа сорвалась с места и окружила принца, засыпав его вопросами. Все наперебой горели желанием напомнить гостю давние дни и события. Стражники попытались было оттеснить крестьян, но принц, до глубины души тронутый таким проявлением внимания к нему, жестом приказал солдатам отойти в сторону.
Наблюдая за трогательной сценой, Урми повернулась к Зулу.
– По крайней мере эти люди любят его.
Зулу поспешил посторониться, пропуская кучку хихикающих детей. Они, сломя голову, неслись, чтобы увидеть, из-за кого возник такой переполох.
– Видимо, встречу организовала Мегра. И насколько я понимаю, она не позволит никому причинить зло принцу.
Урми скрестила руки на груди.
– Ему следовало почаще бывать в Котахе, тогда бы он не чувствовал себя таким одиноким на Ангире.
А из соседних домов начали выходить и вливаться в толпу люди, привлеченные шумом у ворот.
– Его встречают так, словно он вернулся в родной дом, – задумчиво произнес Зулу.
– Весь вопрос в том, предоставят ли ему право выбора: остаться или уйти, – Урми указала рукой на слугу, который с озабоченным видом пробирался сквозь толпу, направляясь в сторону башни; видимо, он собирался предупредить старейшин о происходящем. – Большинство людей, как известно, неравнодушно к власти. Возможно, и Совет старейшин не захочет выпустить ее из рук. Что мы будем делать, если глава Совета прикажет взять принца под арест раньше, чем Его Высочество успеет обзавестись сторонниками?
– Нельзя исключать и такой вариант. Но если судить по этим людям, – Зулу кивнул на толпу, – то принц непременно станет императором.
– Хорошо, если бы так оно и было, – задумчиво протянула Урми.
Минут через десять из ворот крепости вышел слуга и стал энергично протискиваться через толпу, не сводя глаз с принца. Добравшись до наследника, коротышка, оживленно размахивая руками, начал что-то говорить ему. Но Викраму, как видно, нелегко было расставаться со старыми друзьями, и битых полчаса он продолжал обмениваться с ними шутками и воспоминаниями.
Потерявший терпение слуга обратился к Мегре:
– Пожалуйста, – во весь голос взмолился он, – Совет старейшин ждет Его Высочество.
Властным жестом приказав всем замолчать, старуха ласково подтолкнула принца к воротам.
– Идите и поприветствуйте наших вождей. Вечером мы продолжим наш увлекательный разговор. А сейчас все расступитесь и пропустите Его Высочество.
Толпа беспрекословно и быстро раздвинулась в стороны, уступая дорогу принцу, который явно тянул время. Обведя рукой Зулу и Урми, он напомнил:
– Но я еще не успел представить вам своих верных друзей.
Мегра смерила принца суровым взглядом.
– Ступайте. Когда я приду во дворец, то всякий ваш приказ будет для меня законом. Но здесь, в моей родной долине, вам придется слушаться меня.
– Полагаю, спорить бесполезно, – усмехнулся принц и, на ходу обмениваясь репликами с родственниками Мегры, направился к крепости.
Обойдя толпу стороной, Зулу и Урми догнали его уже за воротами.
Тронув слугу за рукав соропа, Урми сказала:
– Если принц не устал, то я буквально с ног валюсь после всех передряг путешествия и волнений от столь радостной встречи. Мне просто необходимо хорошенько отдохнуть где-нибудь.
– Сейчас? – воскликнул принц. – Но ты нужна мне, Урми. Хотя бы для моральной поддержки.
– Я хочу хоть немного вздремнуть, – настаивала женщина. – Возможно, я успею проснуться еще до конца вашего разговора.
– Как хочешь, – обиженно бросил принц. Следуя желанию гостьи, слуга указал на лестницу.
– Идите наверх по этим ступенькам. Ваша комната третья справа.
Подойдя к одному из охранников, он что-то прошептал ему на ухо, а потом вежливо улыбнулся Урми:
– Этот человек проводит вас и проследит, чтобы вы ни в чем не нуждались.
– Я и сама могу позаботиться о себе, – фыркнула женщина.
– Не сомневаюсь, – подчеркнуто учтиво ответил слуга. – Но вы – наша гостья.
От внимательного взгляда Зулу не ускользнуло, что стражник так близко шел за Урми, что едва не наступал ей на пятки.
По ступенькам той же лестницы и по длинному коридору слуга привел принца и Зулу в большую круглую комнату. Вдоль стен на деревянных скамейках сидела добрая дюжина пожилых ангирийцев. В центре одиноко стояла подставка для ног, очевидно, предназначенная для принца.
Переступив порог, Викрам решительно направился к старейшинам.
– Джентльмены, все это больше похоже на судебное заседание, чем на приветственную церемонию.
– Мы вынуждены были спешить, – ответил толстый ангириец, выглядевший таким недовольным и раздраженным, словно только что уселся на гвоздь. – Поэтому вы должны извинить нас за некоторое упрощение ритуала. – Он слегка склонил голову. – Имею честь быть предводителем клана.
Викрам поставил ногу на подставку.
– Понимаю. И, честно говоря, это как нельзя лучше соответствует моим планам. У меня много дел и я не намерен терять время на пустопорожние речи. Итак, ответьте, признаете ли вы во мне сына императора?
– Мы не можем сразу дать ответ на столь важный вопрос. Требуется время, чтобы всесторонне обдумать и обсудить эту проблему, – предводитель красноречиво распростер руки. – К несчастью, все заслуживающие доверия свидетели погибли во время резни.
– И что, многие претенденты на престол путешествуют в компании пришельца? – принц указал на Зулу.
По рядам старейшин пробежал шепот одобрения, но предводитель жестом руки восстановил – тишину.
– Ходят слухи, что вы – самозванец, которого именно пришельцы стараются навязать нам, – губы вождя растянулись в холодной, но учтивой улыбке. – Конечно, слухи есть слухи. Лично я не обращаю на них внимания. Как истинный наследник трона, вы не можете не понимать, почему мы тратим столько времени на то, чтобы рассеять эти лживые домыслы. Мы всеми силами стремимся к тому, чтобы люди встали под ваши знамена с чистым сердцем и благородными намерениями.
Принц со стуком опустил ногу на пол.
– Но долго тянуть с решением нельзя. Ведь даже сейчас, пока мы с вами мирно беседуем, лорд Раху разрушает наш мир.
Вождь покровительственно сжал пальцы в кулак.
– Пусть презренные псы дерутся между собой. Здесь, под защитой гор, мы в полной безопасности. А когда они окончательно выдохнутся и ослабеют, придет наш черед, – он разрубил рукой воздух. – Тогда мы расправимся с ними одним ударом.
– А вы подумали о том, сколько невинного люда в городах и деревнях погибнет к тому времени? – принц окинул взглядом старейшин, взывая к их здравому смыслу. – Трон – не простая собственность нашего клана, с которой мы вольны делать, что нам угодно. Трон накладывает на нас ответственность не только за благополучие и безопасность Котаха, но и всего нашего мира. – Наследник неторопливо прошел вперед и, приблизившись к вождю, остановился, возвышаясь над ним, как гора. – Нравится нам или нет, но Котах является неотъемлемой частью Ангиры. А Ангира, в свою очередь, является частью еще большего сообщества – сообщества разумных существ. Поэтому мы не можем, не имеем права, повернуться спиной к страдающим и обездоленным.
Но страстная речь принца оставила вождя равнодушным.
– Все это звучит, конечно, очень благородно и красиво. Как на митинге у памятника. Но от ваших слов на наших столах не появится больше пищи.
– И все же, мы должны помогать друг другу, – Викрам сцепил пальцы рук. – Только так, сплотив ряды, мы станем сильными перед лицом опасности.
Откинувшись на спинку скамьи, вождь сложил руки на коленях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39