Следующий удар практически расколол корпус надвое. Мне очень грустно об этом говорить, увы… В челноке, где оказался я, было еще двенадцать человек. Что случилось с остальным экипажем и спасся ли кто-нибудь на других челноках, осталось неизвестным.
— Нам очень интересно, — сказал принц. — Продо-ол-жайте.
Черный человек кивнул:
— Треть топлива нам пришлось истратить только на то, чтобы выбраться из метеоритного потока. К несчастью, все это случилось в очень глухом секторе, относящемся к так называемым спорным территориям. Глупо было всерьез надеяться, что кто-нибудь услышит наши слабые позывные. Оставалось только лечь в дрейф и уповать на чудо. Разумеется, мы воспользовались камерами анабиоза, кроме двух дежурных, сменявшихся по истечении каждых пятнадцати суток. Это были очень мрачные дежурства, надо вам сказать: сидеть в кресле и часами смотреть на созвездия, почти не меняющие свой рисунок. Так прошло семь лет. Свита принца слушала с растущим интересом.
12. «Итак, карта у Большого Квидака…»
— Итак, карта у Большого Квидака, — подытожил Хейл. — Зачем она ему, неизвестно, но, так или иначе, она у него.
— По моей информации, — сообщил Рамос, — монстр как-то надеется ее использовать.
— Каким образом?
— Видимо, он тоже не в курсе, что она собой представляет. В каком-то смысле это даже упрощает дело. Раз он с ней не расстается, надо только найти самого монстра.
— Да, действительно, — ответил Вольф с сарказмом. — Совсем просто. А где?
— Я знаю, где его искать, — спокойно объявил Хейл.
Все уставились на него.
— Знаешь? — переспросил Вольф.
— Вернее, догадываюсь, — уточнил Хейл. — Но почти наверняка: девять из десяти.
— Так что же ты молчал?
— Не было времени делиться открытиями. Мы с вами то стреляли, то предавались ностальгии по тому, чего никогда не видели. А нашел я информацию, сканируя вот это железо. — Хейл кивнул на блок памяти.
— Будь подробней, — попросил Рамос. — Что именно ты узнал?
— Тот кибер, — начал Хейл, — который пытался нас сжечь, изготовлен в мастерской Пузатого Торвальда.
— Кто это такой?
— Сумасшедший изобретатель, — пояснил Хейл. — А теперь оказывается, что не только сумасшедший. А может, и совсем не сумасшедший. Судя по всему, Квидак давно обосновался в его фактории.
— Почему ты так думаешь?
— Квидак торчал там почти все последнее время. За исключением визита на эту станцию. — Хейл встал и подошел к одному из уцелевших экранов. — Сейчас вы увидите все. Но давайте поторопимся. У меня ощущение, что, если мы не хотим опоздать, не стоит терять время.
— По истечении же этих семи лет инерция вынесла нас в систему, центром которой являлся голубой гигант, — продолжил черный человек. — Как вам, вероятно, известно, ваше высочество, случайно оказаться в системе голубой звезды считается крайне дурной приметой. Но нам редкостно повезло. На наш слабый сигнал ответил кибер-диспетчер местной фактории — чудом было, что нас занесло именно в эту систему. Это была одна из тех факторий, которые процветают в глухих секторах космоса только благодаря полному отсутствию конкуренции. Ее хозяином был маленький коренастый человечек, почти карлик, выглядевший так, будто он пытался компенсировать недостаток роста избытком веса. Хотя оказание помощи потерпевшим бедствие входит в число священных традиций астронавтики, его дружелюбие просто поразило нас. Особенно учитывая, что с его стороны было уместно и подозрение: как-никак мы оказались подданными Империи и появились на территории, которую Федерация нагло объявляет своей. Хозяин поместил каждого из нас в великолепные апартаменты и уговаривал чувствовать себя как дома. Вы спрашивали о причинах перемены моей внешности? О, я расскажу! Этот карлик был еще и гениальным изобретателем. Созданные им механизмы принесли бы ему на цивилизованных территориях бездну денег и известности. В числе таких изобретений усовершенствованный киберхирург. Среди моих ребят имелся парень, у которого на лице остался плохо зарубцевавшийся шрам. Хозяин предложил ему воспользоваться своей помощью. Вы не поверите, но всего через полчаса парень вышел из хирургической кабины совершенно без следов увечья на лице. Более того, ему пришла в голову мысль изменить заодно и форму ушей. И это тоже было сделано сразу. За каких-то пятнадцать минут. Вам кажется, что я преувеличиваю? Но мы тоже не поверили своим глазам.
— И вы тоже решили изменить внешность? — спросил кто-то.
— Я?! Я и не думал, — ответил черный человек. — Зачем бы мне? Это случилось позже. Но по порядку. Нам оставалось только дождаться попутного корабля. Отмечая свое спасение, моим ребятам пришло в голову устроить пирушку. Вполне понятное желание. Помню, было выпито немало джина и ксмилли, и, понятное дело, им захотелось и еще некоторых других радостей. Кто-то спросил у хозяина, не имеется у него какого-нибудь подходящего приспособления из числа тех, которые с известным успехом могут заменить женщину. Таких приспособлений нет, ответил тот, несказанно нас удивив. Но зато, добавил он, есть нечто намного лучшее. Вы понимаете? Все были изрядно пьяны, возбуждены, заинтригованы, и тогда он показал нам приспособление, которое назвал «маленьким раем». Вы позволите? — спросил черный человек, рассеянно взяв чужой стакан.
— Разумеется, — сказал принц. — Е-если это только не по-овредит связности ва-ашего рассказа.
— Напротив, — сказал черный человек, — он будет только ясней. Это приспособление напоминало шар метров четырех в диаметре, выполненный в форме наливного яблока, с дверцей на боковой стороне. Один из ребят принял для храбрости еще стакан крепкого, залез внутрь и вскоре вылез оттуда в полном восторге. По его словам, это было что-то совсем неописуемое. Всем захотелось тоже поскорее это попробовать, и хозяин заявил, что нет смысла толкаться и ждать очереди. У него имеется целая экспериментальная партия таких шаров, которую он подготовил, чтобы отправить на одну из больших планет Федерации. Если эти игрушки будут иметь успех, сказал он, а в нем сомневаться не стоит, то он покончит со своей отшельнической жизнью и станет мультимиллионером. И он повел нас в помещение, где эти шары стояли рядами, с открытыми дверцами и готовые к использованию. Что и говорить, ребята поторопились занять места внутри. Когда за последним из них захлопнулась дверь — а это происходило автоматически, — карлик предложил и мне попробовать этого удовольствия. Но я ответил, что воспользуюсь его предложением чуть позже. Право, не помню, почему именно я отказался. Кажется, у меня болела голова. А может быть, я даже вспомнил нежный образ своей супруги Пенелопы. — Черный человек вздохнул. — Хозяин не стал настаивать и предложил выпить еще по стаканчику. Меня поражала его стойкость к крепким напиткам, и только теперь я понимаю, что коварный карлик незаметно принимал какое-то средство, нейтрализующее воздействие алкоголя. Мы выпили, и я очень быстро задремал. Наверное, он что-то подсыпал в мой стакан. Помню, что я проснулся с сильной головной болью. — Черный человек сделал паузу. — Вам, возможно, покажется, господа, что я слишком подробно рассказываю о таких мелочах. О, не будьте скоропалительны в выводах! Сейчас вы все поймете.
И он обвел всех взглядом, как опытный рассказчик, подходящий к интригующей развязке своего сюжета.
— Я мог бы рассказать теперь о приключениях, выпавших мне в последующие три года. О том, как карлик вдруг согласился уступить в долг один из имевшихся у него кораблей, чтобы дать нам возможность скорее вернуться домой. О том, как перед отлетом парни без моего ведома демонтировали и перенесли на корабль один из тех самых злополучных шаров. Как, обнаружив пропажу, их хозяин связался с федеральной полицией и предложил крупную премию за нашу поимку. О том, как, спасаясь от преследования, в результате флуктуации мы были заброшены в такие глухие районы космоса, где еще не ступала нога человека… то есть я хотел сказать… в общем, понятно, что я хотел сказать. Как мы вырвались из поля тяготения черной дыры и прошли сквозь кометный рой. О том, как, совершив посадку на богатой урановыми залежами планете, где мы надеялись синтезировать немного топлива, мы оказались в плену у одноглазого гигантского монстра. Он был достаточно разумен, но, к сожалению, рассматривал нас только в качестве съедобной протоплазмы… О, если я стану рассказывать все это в подробностях, вы посчитаете меня лжецом! И будете совершенно правы, господа. Потому что этого не происходило на самом деле. То есть не происходило в подлинной действительности.
— Ты уверен, что этот сумасшедший изобретатель нас впустит? — с сомнением спросил Рамос.
— Почему бы нет? — ответил Хейл. — У нас всегда были превосходные отношения. По крайней мере, до последнего случая, когда я полез не в свои дела.
Несколько минут назад «Милая сестрица» материализовалась в окрестностях голубого гиганта. Все собрались в пилотском отсеке, с разными чувствами наблюдая за растущей из глубины экрана маленькой планетой. В окружающем пространстве «Милая сестрица» была единственным кораблем. Большой Квидак относился к той породе диктаторов, которые предпочитают править не из помпезных дворцов, а из маленьких хижин. При условии, что под этой хижиной вырыто глубокое бомбоубежище.
Первые опасения не оправдались. Хейл с удрученным видом сообщил кибердиспетчеру о неполадках в маршевом двигателе, и через несколько минут его корабль нырнул в распахнувшуюся спусковую шахту. На этот раз Пузатый Торвальд не стал лично встречать гостя. Хейл сам отправился искать хозяина, сохраняя на физиономии безмятежное выражение. Он был уверен, что изобретатель все равно следит за ним, поглядывая на какой-нибудь экран.
Хейл застал его за работой. Окруженный полудюжиной миниатюрных монтажных роботов, Торвальд собирал какой-то электронный механизм.
— Привет, Скотт, — только и сказал он, бросив взгляд через плечо. — Я сейчас освобожусь.
— Да что ты! — заверил его Хейл, устроившись за его спиной. — Разве я тебя тороплю? Ты, кажется, не в духе?
— Если честно, в прошлый раз ты крепко испортил мне настроение.
— Ну извини! — Хейл развел руками. — Я просто не смог устоять перед искушением заглянуть в щелку.
— Не очень удачное оправдание.
— В общем-то, я даже не оправдываюсь.
— Ты снова вместе с девушкой?
— Нет. Мы поссорились. Я снова один.
— Не говорил ли я, что у тебя скверный характер?
Хейл осклабился.
— А ты? — спросил он.
— А что я? — осведомился Торвальд, накрывая крышкой чрево смонтированного механизма.
— Я хотел спросить, ты тоже здесь один? Торвальд очень медленно повернул голову.
— Разумеется, — ответил он, как будто пару суток назад не имела места история с «электронным раем».
Юркий кибер под его рукой проворно зажужжал отверткой.
— А Большой Квидак? — спросил Хейл. — Он разве не здесь?
Уронив пинцет, правая рука изобретателя скользнула к браслету, но Хейл оказался быстрее. Перехватив руку противника за кисть, он проделал некое движение, отдаленно напоминающее прием «бросок на четыре стороны», проделанный человеком, имеющим о его технике приблизительное представление. Сделав широкий взмах свободной рукой, Торвальд грохнулся об пол и на некоторое время отключился.
Когда же он пришел в себя, его браслет с клавиатурой и миниатюрным экраном уже перекочевал на руку Хейла.
— Мне жаль, что так вышло, — равнодушно сказал тот, разбираясь с тонкостями управления.
— Ты напрасно это сделал, — заявил изобретатель. — Это было просто подло.
Хейл с понимающим видом покачал головой:
— Да, конечно. Извини, но у меня нет сейчас времени на длинный разговор. Твой хозяин внизу?
Повернув голову, изобретатель увидел, как в комнату вбегают остальные искатели приключений. Попытавшись пошевелиться, он обнаружил, что крепко связан.
— Откуда ты узнал? — спросил он.
— Это не суть, — ответил Хейл. — Самое главное, у нас к нему дело. Не подскажешь, как с ним связаться?
Торвальд колебался.
— Его здесь нет, — наконец заявил он, явно приняв твердое решение.
— Врет, — заметил Рамос.
— Но как врет! — добавил Вольф.
— Жаль, — произнес Хейл, надев подшлемник и повесив за спину кассету с минами «аспид». — А впрочем, что мы теряем? Все равно карту нам монстр не отдаст. Он почему-то решил, что она ему очень нужна.
Сато вскинула на плече автомат.
— Значит, мы его убьем, — сказала она тоном человека, который не понимает, почему другие не замечают очевидного решения.
Поглядев на нее, Вольф почему-то удрученно вздохнул. И защелкнул последнее крепление бронежилета.
— Вам никогда не убить его! — заявил Торвальд.
— Разве? — с пренебрежительным видом вопросил Хейл. — Он бессмертен?
Возмущенной отповеди не последовало. Рамос внимательно просматривал планы фактории.
— Бог мой! — сказал он. — Это же целый лабиринт!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71