– Мы не игрушки! – прокричала я. – Мы живые!
– Живые?
– Такие, как ты, как твои папа и мама, только маленькие!
– Ну да?!
– Как тебя зовут?!
– Еуххан. Мама называет меня Ехи.
– Слушай, Ехи, нам нужна твоя помощь!
– А тебя как зовут?
– Неневеста! Ехи, ты уже большой…
– А его? – ткнул великанчик грязным пальцем в моего спутника.
– Странник. Послушай, ты уже большой и должен все понимать.
– Угу, – кивнул Ехи.
– Ты бы хотел, чтобы кто-то огромный поймал тебя и посадил в клетку или в карманчик?
Ребенок закатил глаза, представляя ситуацию в красках:
– Не-а.
– Мы тоже не хотим такого. Нельзя разумных существ лишать свободы! Ты понимаешь?
Великанчик кивнул.
– Можно дружить, играть.
– Хочу дружить!
– Ты знаешь, где в лесу живут эльфы?
Великанчик опять кивнул:
– Они пришли недавно в наши леса.
– Там есть дети, такие, как ты, с ними можно играть.
– Туда нельзя. Мама говорит, эльфы стреляют острыми булавками.
– Очень плохо, когда народы воюют между собой. Но разве дети хотят воевать? Дети хотят играть. Отнеси нас к эльфам, и мы тебя познакомим с малышом Эдриэлом.
Глазки у великанчика загорелись:
– Хорошо, только маме не говорите.
Он посадил нас на ладонь и отправился к лесу. По дороге я рассказывала ему, разумеется в доступной ребенку форме, о назревающей войне, о Спящем городе, о конце света.
– Стой, Ехи! – Мы подошли довольно близко к лесу, и я увидела нацеленные в нашу сторону стрелы. – Будет лучше, если ты подождешь нас здесь. А мы объясним эльфам, что ты не желаешь им зла, и приведем тебе друга для игр.
Великанчик послушно остановился и сел на траву.
– Отдай нам ковер-самолет, так мы сможем вернуться намного быстрее.
Еуххан недоуменно пожал плечами.
– Ковер, он с одной стороны зеленый, как трава, а с другой – серый, как камень, мы на нем летели.
– А, тряпочка. – Ехи вытащил скомканный летающий объект уже неопознаваемого вида.
– Он! – обрадовалась я. – Жди, никуда не уходи!
Спустя несколько минут мы были в лагере беженцев. В первую очередь предупредили охрану, чтобы ни в коем случае не стреляли в ребенка. Во вторую – отправились к старейшинам.
– Я не знаю, как вас благодарить. – Из глаз старого эльфа, не выпускающего из объятий внука, катились крупные слезы. – Я уже не надеялся увидеть снова своего Эдриэла!
– Пожалуйста, пожалуйста. Но сейчас нам нужно познакомить его с ребенком великанов.
– Что?! При всем моем уважении… При всей моей благодарности… Вы сами только спасли его из лап этих чудовищ и теперь хотите вновь отдать им?!
– А вы хотите воевать дальше? Вы, придя сюда, разве попробовали наладить мирные отношения с местным населением? Нет.
– Да разве с великанами можно договориться?!
– Но вы даже не пытались! Вы пришлые. Вы должны были попросить разрешения пожить на этих землях. Если вы причините вред ребёнку великанов, который пришел, чтобы найти себе друга, вас уже ничто не спасёт!
– Хорошо. Мы не тронем его, пусть уходит.
– А вы останетесь в состоянии партизанской войны? Поймите, детям не нужна война. Если они сейчас смогут подружиться, это гарантия мирных отношений в дальнейшем. Дети – будущее нации! Вы же умудренный жизнью эльф, вы должны это сознавать.
– Я понимаю, – склонил голову старик. – Но рисковать своим единственным наследником… Да он и так напуган. Пусть кто-нибудь другой… Другой ребенок.
– Дедушка, – поднял эльфиненок огромные синие глаза, – они, конечно, большие, но незлые. Они просто не умеют дружить. Я их видел близко, очень близко, я их уже не боюсь, а другие эльфинята могут испугаться и все испортить. Значит, должен идти я.
– Нет! Нет-нет-нет!
– Да, дедушка, я пойду и познакомлюсь с ребенком великанов. Нам будет о чем поговорить.
Я и сама была поражена взрослыми рассуждениями такого маленького ребенка.
– Вы должны гордиться своим внуком, – сказал Кашей. – Когда-нибудь он станет мудрым, дальновидным вождем.
Старый эльф нехотя выпустил малыша из объятий:
– Берегите его, я не переживу, если что-нибудь случится.
Я посмотрела в его глубокие, блестящие от рвущихся наружу слез глаза:
– Все будет хорошо, это правильный выбор.
Мы с Кащеем взяли эльфиненка за руки, усадили на ковер между собой, и мы полетели к опушке леса.
Ковер опустился прямо на ладонь, протянутую улыбающимся великанчиком.
– Вы вернулись! А я боялся… Я Ехи, – обратился он к малышу.
– А я Эдриэл.
– Будешь со мной дружить?
– Конечно! А ты знаешь…
Далее последовал обычный мальчишеский разговор, а я в изнеможении опустилась на ковер.
– Странник, я так устала за последние сутки.
– Надеюсь, ты камень у эльфиненка забрала? – спросил Кащей.
Камень!.. Из-за всех событий я совершенно забыла о главной цели нашего путешествия. Я посмотрела на эльфиненка. Шнурочка на шее не было! Мое сердце пропустило удар.
– Эдриэл, – осторожно позвала я, – помнишь, я подарила тебе серенький камушек?
– Помню, – отозвался малыш.
– А где он сейчас?
– Прости, Неневеста, я его потерял.
Мое сердце оборвалось. Я бросила отчаянный взгляд на Кащея, он – на меня.
– А где ты его потерял?
– Там. – Эдриэл пальцем указал в сторону города великанов. – Когда убегал.
Все. Опять я виновата. Да еще в чем: в конце света, в гибели целого мира! И меня… И Кащея… Если бы я сразу, как только увидела эльфиненка, вспомнила о камне, забрала его… А теперь? Найти в каменном городе маленький серый осколок – это даже сложнее, чем иголку в стоге сена. А учитывая, что там еще и полным-полно турсов, мечтающих посадить в свою клетку странных зверушек, шансы приближаются к нулю.
Я не поднимала глаз на Кащея. А он просто онемел.
Неужели из-за какого-то камушка погибнет весь мир, а может, и все миры? Не из-за камушка, из-за меня, безответственной, безрассудной, исчезнет этот лес, это небо, Эдриэл, Ехи… Ехи? Мы с Кащеем одновременно посмотрели на Еуххана.
Нет, конечно, даже ему не под силу будет отыскать в городе великанов кусочек края света. Просто я должна оправдаться хотя бы перед собой, что сделала все, что смогла.
– Ехи, а ты не мог бы поискать дома одну штучку? Странник, покажи ему…
Кащей вытащил свой камень, покачивая его на шнурочке, солнечный свет, казалось, тонул в нем.
Великанчик наклонился, чтобы рассмотреть.
– Понимаешь, от него зависит жизнь всего мира, и тебя, и Эдриэла, и твоих папы с мамой.
Еуххан моргнул, затем порылся в карманчике и протянул двумя пальцами веревочку с раскачивающимся на ней тусклым камнем.
Мне так хотелось отдохнуть. Но Кащей настаивал на немедленном отлете. Разумеется, он прав, каждый день забирает у мира изрядный ломоть. И если это зависит от тебя, то приходится и недоесть, и недоспать, только бы сделать все побыстрее.
– На ковре-самолете и поешь, и поспишь, – успокоил меня Странник, упаковывая собранный хозяевами ужин.
Мы наскоро распрощались с эльфами и отправились в обратный путь. Спать хотелось так, что даже поужинали наспех, несмотря на то что не завтракали и не обедали. Я уснула, едва прислонившись щекой к ковру, Кащей обещал следить, чтобы я не свалилась.
Но не так все случилось, как планировалось. Почему мужчины говорят: «Спроси у женщины – и сделай все наоборот»? Кто-нибудь изучал последствия этой методики? Надо было меня послушать, отдыхали бы сейчас в лагере и горя не знали. Кащей хоть бессмертный, но не бессонный, усталость взяла свое, он задремал, и ковер на полном ходу врезался в дерево. Пробуждение было нарочно не придумаешь. Не знаю, как мы не покалечились, падая?
Шишки и ссадины – мелочи жизни, главное, что целы. Это была хорошая новость. А вот и плохая: мы свалились прямехонько в военный лагерь гоблинов, переполошив их, словно кур в курятнике. Но это оказалось не смешно. Гориллоподобные воины с тупыми, злобными мордами медленно брали нас в кольцо.
– Мы к вам с мирной миссией! – крикнул Кащей.
– А мы – нет! – послышалось в ответ, и гоблины стали вытаскивать из ножен кривые сабли.
– Ищи ковер, Неневеста! – обернулся ко мне Бессмертный, выхватывая меч-кладенец. – Вы не знаете, с кем связались! Мазохисты есть? В очередь становись! Кому сделать больно?!
Да где же наш летающий друг? Он не может быть далеко. Что случилось? Не мог он улететь без нас, натолкнувшись на дерево? Я подняла глаза: коврик висел чуть ли не на верхушке, запутавшись в ветвях.
– Держись, Странник! Я его вижу!
С этими словами я полезла на дерево. Благо тренировки у меня было предостаточно. В детстве я жила у бабушки в селе и целые дни проводила на шелковицах, где был готов и стол, и дом, можно было питаться кисловато-сладкими плодами, играть и даже дремать в удобной развилке между ветвей. Я залезала выше крыши и привыкла не бояться высоты. А чего бояться, если дерево меня держит? Я задохнулась от нахлынувших воспоминаний. Вот это была свобода, это было счастье! А ведь я уже забыла об этом…
Жаль только, что это не крепкое, кряжистое тутовое дерево, а огромная сосна, нижние ветви которой усохли и в любой момент могли обломиться. Я глянула вниз. Кольцо гоблинов сжималось, а Кащей размахивал во все стороны мечом, не подпуская их к дереву. Я полезла быстрей… вот уже достала до края ковра, подергала… Ох, нет! Он застрял где-то выше и категорически отказывался спуститься с дерева для продолжения полета, негодяй! Пришлось лезть еще выше. Интересно, гравилет хоть на нем?
Моя рука нащупала прикрепленную к ворсистой ткани коробочку, которая тут же отвалилась. Я поспешно сунула ее за пазуху и снова стала пытаться освободить ковер из плена ветвей. Снизу донесся леденящий душу крик. Крупный гоблин в броне с двухметровым мечом в руках вышел на бой с Кащеем. Остальные пока притихли, увлеченные зрелищем. Противники явно были в разных весовых категориях, нужно спешить. Я дернула ковер изо всех сил и повисла на нем всем телом. Внезапно он предательски разорвался в моих руках, наплевав на ответственность, и я полетела вниз.
Не помню, как я падала в первый раз, возможно, мне снилось, что я орбитальная станция «Мир», но теперь это оказалось очень неприятно. Я отчаянно пыталась удержаться за все ветви на моем пути, разрывая одежду и кожу. В конце концов, я умудрилась остановиться: под ноги мне попала, толстая ветвь. Толстая, но сухая, она подозрительно жалобно треснула, приняв удар. Надо бы подтянуться, ухватиться за что-нибудь более крепкое… Но не суждено. Сухая ветка треснула еще раз, еще жалобнее, и полетела вниз, оставив меня болтаться в судорожных попытках удержаться на тонких ветвях. С ужасом я увидела, как она рухнула на голову Кащею. Он пошатнулся от удара и свалился на спину, потеряв оружие. Гоблин, хохоча звериным оскалом, никогда не знавшим «Орбита», занес над ним меч.
Глава 26
ХАНУМА
В моих глазах навсегда запечатлелся безоружный Кащей и двухметровый меч над его грудью.
Внезапно тонкие ветви выскользнули из моих рук – и я полетела вниз, прямо на звероподобного гоблина. Хоть раз не на Кащея свалилась, а то уже думала, что у меня комплекс развивается. Воин хрюкнул и стал заваливаться назад, я благоразумно кувыркнулась прочь, чтоб он меня не зацепил. Но, кажется, он зацепил что-то другое. Лезвие опустилось между его ногами, и раздался дикий, пронзительный визг. Смотри-ка, сразу бас на дискант сменил, – удивилась я.
Пока все выходили из ступора, Кащей успел подняться и отыскать свой меч.
– Где ковер-самолет? – крикнул он.
– Самоликвидировался!
– Что?!
– Но гравилет у меня!
– Слава небесам! Но к чему прицепить его?
Я бросила неуверенный взгляд на поверженного противника.
– К живым существам – нельзя! – помотал головой Кащей.
Гоблины сужали кольцо, кривые сабли зловеще поблескивали в лучах заходящего солнца.
Мой взгляд упал на отломленную ветку, и я приблизила к ней гравилет.
Кащей, отбивая первые удары, сделал круглые глаза.
– А у нас выбора нет, – ответила я на его немой вопрос и прилепила черную коробочку к шершавой коре.
Ветка едва не выскользнула из моих рук. Я не успела опомниться, как Кащей подхватил меня, усаживая перед собой, словно на коня, и мы взмыли вверх, оставив недоумевающих гоблинов с поднятыми вверх головами.
Вы летали когда-нибудь на метле? Я тоже. Но, думаю, на ветке – очень похоже, а может, и похлеще. Даже на драконихе было легче найти равновесие. Нас без конца заваливало то вправо, то влево, если бы не Кащей, я бы уже сто раз свалилась. Нос ветки то зарывался к земле, то подскакивал вверх. Вот это аттракцион!
Больше никогда не буду на ветках летать. И на метлах тоже!
Впереди блеснула извивающаяся лента реки. Не хватало еще свалиться в воду. Не люблю я ночных купаний в водоемах с неоприходованной живностью. Так и кажется, что вот-вот из черной воды покажется улыбчивая морда какого-нибудь дальнего родственника Несси.
Наш неопознанный летающий объект дал крен и вошел в пике.
Я завизжала, но Кащей успокоил меня, прокричав над ухом:
– Спускаемся!
Спускаемся так спускаемся. Я что, против?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55