– Нет, нет! – дружно замотали мы с магиней головами. – Мы только все вместе…
– Почему бы нам не открыть портал ключом? – спросил Бессмертный. – Вам тоже удобней будет пользоваться им.
– С одной стороны, так. Но, с другой стороны, мы должны собрать членов ООЧ, чтобы решить, позволять вам открыть портал или нет. Наша жизнь идет в установленном режиме и практически полностью нас удовлетворяет. С одной стороны, если все будет так, как вы говорите, то это заманчиво. Если открыть двери, торговля значительно расширится, можно будет транспортировать тяжелые и громоздкие предметы. С другой – последствия непредсказуемы. Никто не возьмется сейчас спрогнозировать, что нас ждет после открытия портала. Возможно, он ограничит нас одним миром, что не очень интересно. Возможно, что-то пойдет не по плану и закроется даже тот ход, которым мы сейчас пользуемся. Мы ничего не можем обещать вам. Все будет решать ООЧ. А пока вы можете отдохнуть. Мы с дочерью предлагаем вам остановиться у нас. Урсула приготовит вам комнаты, и вы можете спокойно погулять по улицам Куличек, по рынку. Килы не опасайтесь, пообедав, она дня три точно не покажется. А мы сегодня же соберем ассамблею и решим ваш вопрос. И, можете быть уверены, мы с дочерью будем поддерживать вас.
Урсула провела нас в комнаты, показала выход и ушла. Меня очень удивило, что нам не предложили поесть. Везде предлагали. Неужели черти настолько негостеприимны? А ведь казались довольно приятными особами…
Попререкавшись, мы решили прогуляться по городу. В кои веки выпало поближе познакомиться с образом жизни современных чертей, – и упустить такую возможность? Непростительно!
И мы пошли гулять. Честное слово, было весело! Черти на нас особого внимания не обращали, во всяком случае, культурно вида не показывали, что мы их интересуем. Зато радушно зазывали посмотреть разнообразный товар. Здесь была всякая мелочовка, блошиный рынок. Хотя некоторые украшения и предметы одежды настолько поражали воображение, что я чуть не лопнула от досады, что у меня ничего нет для обмена, а здесь в основном был натуральный обмен, хотя ходили и деньги разных времен и народов. Но денег у меня тоже не было. Особенно мне понравились мини-бикини из радужной рыбьей чешуи и серебряное колечко в виде змея, держащего себя за хвост. Урбонус! Слышала я о таком, но никогда раньше не встречала: символ вечного возрождения, приносящий обладателю удачу и обеспечивающий защиту. Удивительная штучка. Я коснулась пальцем его головы, и мне показалось, что змей скосил на меня глаза. Жаль, жаль…
Марукка присмотрела себе диадему в виде сплетающихся стеблей вьюнка, покрытых бутончиками из настоящего лала. Очень мило, но куда ты такое наденешь в нашем мире?
Мы несколько раз обошли кругом, поспрашивали цену, поторговались. В конце концов королева, вздохнув, стала доставать из тайничка золотые монеты и получила во владение настоящее произведения искусства. А на сдачу, которой совершенно случайно не оказалось, ей предложили колечко с урбонусом, которое Марукка тут же милостиво предложила мне, пояснив, что с детства змей не любит.
Вот везуха! Я надела подарок на безымянный палец левой руки и наконец-то смогла рассмотреть, обладательницей какого чуда я стала. Интересно, почему его называют змеем? Голова похожа на кого-то из крупных кошачьих, на леопарда, скорее всего. В зубах он сжимал большое кольцо, прикрепленное к подобию крышки от сундука, на которой в центре узора, напоминающего указатели сторон света, блестел чистый, прозрачный камень. Его хвост как раз и переходил в это подобие сундука. Какие сокровища ты стережешь, урбонус? Змей удобно устроился на моем пальце, словно всегда там сидел, и, довольный, улыбнулся и подмигнул мне. Конечно, все это я вообразила. Просто люблю уникальные штучки. Наденешь такую – и точно знаешь, что больше ни у кого ничего подобного не увидишь.
Чего только не было на блошином рынке, в который превратилась практически вся площадь! Не было еды. Никакой. Ни бубликов на веревочках, ни пряничных домиков, ни ящиков с мороженым, ни бабушек с огромными сумками, толкающихся между рядами и твердящих, словно заведенные: «Чай, кофе, капучино…» Странно-странно…
Так как поесть было уже давно пора, мы быстро уловили вкусные запахи и потянулись за ними, как перелетные птицы. Вскоре мы вышли к огромным, покрытым копотью котлам, которые так напугали нас, когда мы впервые соприкоснулись с подземным миром. Вокруг под навесами стояли круглые столики, за которыми трапезничали черти, чертовки и чертовы детки. Невдалеке, за одним общим столом, сидели не менее пятидесяти особ, которые с громкими криками поднимали бокалы и чокались, – видно, что-то отмечали. Я сглотнула слюну.
– Марукка, у тебя еще монеты есть или будем менять на еду твою диадему? – спросил Кашей.
– Есть, – недовольно созналась магиня. – Но придется во дворец посыльного отправлять, а то заканчиваются.
Не очень-то я поверила, что заканчиваются. Вон черный квадратный чемоданчик из рук не выпускает, никому не доверяет подержать даже. Что у нее там, если не деньги? Носить тяжело? Могла бы и нас нагрузить немного монетами, жлобина. Казна не оскудеет, думаю.
Около нас освободился столик, и мы быстренько заняли места, двое слуг Марукки вытянулись по струнке за ее стулом.
– Эй, вы чего? – удивился Кашей. – Садитесь.
– Так это же слуги! – запротестовала магиня. – Не будут же они сидеть рядом с королевой?!
– Ты от этих замашек отвыкай. Это ты в Спящем городе королевой была, а здесь ты уже никто, то есть просто красивая девушка. И править тебе уже некем будет. Не нравится – возвращайся, пока не поздно. Так что садитесь, ребята, только сбегайте сначала меню принесите.
Меню здесь не оказалось, просто у одного котла выдавали одно блюдо, у другого – другое… Ребята принесли нам тарелочки супа с фрикадельками, а на второе – жаркое, затем, смущенно поглядывая на королеву, уселись рядышком.
О вкус! О аромат! О блаженство! Я чуть было пальчики не облизала, закончив еду. Убрав тарелочки, разжалованные слуги принесли вишневый кисель и пончики. Божественный обед. И, что самое интересное, денег за еду никто не брал. Как нам объяснили, здесь продавалось и обменивалось все. Кроме еды. На нее было своеобразное табу. Каждый вернувшийся из путешествия в другие миры обязан был одну треть от проносимого через проход груза представить в виде продуктов и сдать безвозмездно на таможне в виде единого налога. Все поступало в совместное пользование и готовилось прямо на площади, что избавляло чертей от противной ежедневной обязанности заниматься стряпней и мыть посуду. Нужно было всего лишь выбрать, что душа пожелает (интересно, у чертей есть душа?). Кулинарией занимались пожилые черти, которые уже не мотались по «командировкам». Это все очень выгодно освобождало время для отдыха и личной жизни. Честное слово, я была бы не против такой организации в своем родном городе. Все сытые и довольные.
Наевшись до отвала, мы и сами почувствовали радость жизни и пошли в местный луна-парк, где за символическую плату вволю, как дети, накатались на качелях и горках.
Тут-то в разгар веселья нас и отыскала Урсула, пригласив на ассамблею. На вопросы, каково решение правящей верхушки Куличек, она ответила, что все будет зависеть от нас. Как именно, объяснить отказалась: мол, сами все скоро узнаете. Сказала только, что черти, так уж исторически сложилось, во всем ищут выгоду, поэтому даром открыть портал не позволят. Тем более что последствия могут оказаться неожиданными и даже плачевными для всего поселения. Поэтому дебаты были еще те, но все-таки большинством голосов решено рискнуть и дать нам шанс.
Интересно, что потребуют от нас в уплату? Ничего особенного у нас нет. Денег тоже. Разве что королева раскошелится.
– Итак, – перед нами выступал представитель ООЧ, лысеющий по всему телу джентльмен в клетчатом костюме и с бакенбардами, – вы понимаете, как мы рискуем, позволяя вам открыть портал. Весь привычный уклад жизни может рухнуть в одно мгновение. Мы вообще можем лишиться средств существования. Поэтому плата за риск должна быть соответственной.
– Сколько? – спросила Марукка, отчетливо понимая, что все финансовые затраты ложатся на королевскую казну.
– Риск не выразить в денежном эквиваленте. Мы можем потерять столько, что никаких богатств не хватит, чтобы компенсировать потери.
– Тогда чего же вы хотите? – спросил начинающий понемногу выходить из себя Кащей.
– Мы позволим вам открыть портал только в том случае, если вы поможете нам избавиться от килы. Только эта цена может считаться оправданной.
Упс! И что, без вариантов?
– Кащей, может, дешевле остаться в Спящем городе? В конце концов, королевой быть вовсе не плохо, – склонилась к нам Марукка.
Бессмертный бросил на нее уничтожающий взгляд:
– Ты можешь оставаться.
Магиня сердито поджала губки.
– Я ухожу с вами.
Еще бы, мечту всей своей жизни она просто так не отпустит. Это я, воспитанная и скромная, уже сколько времени нахожусь рядом с мужчиной своей мечты и даже намекнуть не могу ему об этом. Смелей надо быть, раскованней. Не бояться признаться первой. Брать пример с Марукки.
Нет, если бы я ему нравилась хоть чуточку, он бы делал мне комплименты, носил букеты и приглашал в рестораны. Я всегда нравилась мужчинам. А он какой-то неправильный. Он ко мне равнодушен. А во всем виновато первое впечатление: свалилась на него, взлохмаченная, в простыне… А, хватит, дорогая, сушить душу этим айсбергом в океане, холодным и расчетливым. Отправляйся в свой мир хот-догов, нон-стопов и телешоу. А Кащею оставь Кащеево.
– Мы согласны, – кивнул Бессмертный.
О чем это он?.. А, значит, мы все-таки идем на охоту?!
Глава 45
ТРУСЛИВЫЕ ГЕРОИ ВСЕГДА ИДУТ ОДНИ
Спустя полчаса мы снова были в доме у Чарли, и он давал нам четкие инструкции, чего не надо делать ни в коем случае при ловле блох. То есть кил.
– Вы не должны пытаться поймать ее сетью. Своими острыми зубами она перегрызет нити в считаные мгновения. Вы не должны пугать ее огнем. Да, огня она не любит, поэтому принесшего его буквально размазывает по стене вместе с факелом. Вы не должны пытаться ее отравить, мы уже перепробовали все яды, какие только можно было достать, даже яд колорадского жука. Результат – легкое изменение расцветки, не более. Вы не должны использовать колющее и режущее оружие. Впрочем, использовать-то можно, но у нее даже глаза прикрываются бронированными пластинами. Вы не должны использовать воду, ее она просто обожает. Не стоит баррикадировать вход, она довольно быстро разбирает любые завалы. Короче, кила представляет собой пуленепробиваемое существо рыже-бурого цвета, на шести лапах, чрезвычайно сильное и неуязвимое, с иголками-зубами в три ряда и хвостом с шипом размером с кинжал. Обычно она обитает в пещерах, питается разнообразными подземными жителями, слепой рыбой подземных озер, закусывает плесенью со стен. Пока пути чертей и килы не соприкасались, все было просто чудесно. Но однажды пути соприкоснулись. Популяция чертей растет, поэтому они вынуждены постоянно прокладывать новые улицы. До сих пор это делалось с помощью единственного в своем роде прибора, случайно добытого в одном из миров. Похожий на ружье инструмент, называемый шахтороем, легко пробивал просторные ходы в каменном нутре одним лишь нажатием кнопки. Группа чертей случайно пробила ход в пещеры, где хозяйничала кила. Никто не вернулся. Пропал и шахторой, что стало невосполнимой утратой для всех. Вкус чертей понравился неприхотливой киле, и она открыла сезон охоты. Кроме постоянной дани, которую она собирает, когда проголодается, погибло несколько групп, пытавшихся поймать ее и уничтожить или хотя бы отыскать шахторой.
В общем, перспектива… Может, Кащей сам сходит? Во-первых, он мужчина, во-вторых, бессмертный, в-третьих, у него есть меч-кладенец и шпагоплеть, а может, в закромах еще что-нибудь найдется?
– И еще одно, – продолжал Чарли. – Идти в логово зверя могут только девушки.
– Что?! – вскричали мы с изумленной королевой хором – она, видимо, рассуждала типа моего, что без нас обойдется.
– Дело в том, что у килы особый нюх на мужчин. Во время охоты она буквально проходила мимо женщин, выискивая жертву. Врассыпную, естественно, бросались все, но ни одна представительница слабого пола пока не пострадала.
– Отлично! Так почему бы вашим смелым чертовкам не совершить вылазку во имя спасения нации?
– Совершали. И не раз.
– Ну и что?
– Не вернулись.
– Так вы же сами сказали, что чудовище женщин не ест!
– Этого я не утверждал. Я говорил, что мужчин кила чувствует за версту и явно предпочитает сильный пол. Но если лезут к ней в логово – тут уж извините.
– И как же вы предлагаете с ней расправиться двум слабым девушкам?
– Мы не предлагаем. Все, что мы предлагали ранее, не дало результата.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55