. я думаю, нравится, но... меня ждет работа дома.
- А, да, - кивнул Маурейл. Он был небрит, а его глаза затуманились
из-за ночного переезда и последующей установки шатра "Призрак-Шоу". - Твой
дом. Я совсем забыл: у людей есть дома. Я думал, что тебе будет интересно
посмотреть на мою мастерскую, где я собираю все персонажи "Призрак-Шоу".
Она находится в моих владениях в Мобиле - во владениях, заметь, а не дома.
Мой дом - здесь. - Он махнул рукой в направлении карнавала. - Я люблю всю
эту пыль и тому подобное. В следующем году "Призрак-Шоу" будет большим как
никогда! В нем будет в два раза больше призраков и гоблинов, в два раза
больше оптических эффектов! Я думал... что, возможно, ты поможешь мне в
этом.
Билли отхлебнул из чашки горячий черный кофе.
- Я давно хотел спросить вас об одной вещи. Может быть, я думал, вы
сами мне скажете, но вы так и не сказали. Почему вы захотели, чтобы я стал
вашим ассистентом этим летом?
- Я говорил тебе. Я слышал про тебя и твою мать, и я...
- Нет, сэр. Это не все, не так ли? Вы могли бы нанять любого. Почему
же вы так долго искали меня и мою мать?
Мужчина посмотрел на желтые клубы пыли и отхлебнул из фляжки. Его нос
был испещрен яркими красными и голубыми венами, а белки глаз имели
болезненно-желтый цвет.
- Ты правда умеешь делать... то, о чем говорят люди? - спросил он
наконец. - Правда, что ты и твоя мать обладаете способностью общаться с
умершими?
Билли кивнул.
- Многие до тебя тоже говорили, что могут. Я никогда не видел ничего,
хотя бы отдаленно напоминающее приведение. Я, конечно, видел фотографии,
но их легко можно подделать. О, я бы отдал все, чтобы увидеть...
что-нибудь, что намекнуло бы на потустороннюю жизнь - чем бы это ни было.
Знаешь, существуют институты, которые занимаются тем, что изучают жизнь
после смерти... я тебе по-моему уже говорил. Один в Чикаго, еще один в
Нью-Йорке - я писал в Чикаго однажды, и они прислали опросник, но было уже
поздно.
- Что было поздно? - поинтересовался Билли.
- Кое-что, - ответил Чудо. Он поглядел на Билли и кивнул. - Если ты
видишь приведения, то не наполняет ли это тебя надеждой в существование
потусторонней жизни?
- Я никогда не думал, что ее нет.
- А. Слепая вера? И как же ты пришел к такому заключению? Через
религиозные убеждения? Столпы веры? - На мгновение в усталых глазах Чудо
мелькнули злость и гнев и снова пропали. - Черт побери, - сказал он тихо.
- Что есть Смерть? Конец есть Смерть? Конец первого акта или финальный
занавес? Ты можешь мне сказать?
- Нет, сэр, - ответил Билли.
- Хорошо, я скажу тебе, зачем я тебя отыскал. Потому что я безумно
хотел верить в то, что рассказывали про тебя и твою мать; я хотел найти
того, кто мог... помочь мне разобраться в этой нелепой шутке, называемой
Жизнь. Что это все значит?
Он широким жестом охватил кафе, других людей, которые обедали рядом,
пыльную площадь.
- Я не знаю.
Взгляд Доктора Чудо уперся в стол.
- Да. Откуда тебе? Но у тебя есть шанс узнать, Билли, если все, что
ты рассказал о себе, правда. Моя жена Элен тоже имеет такой шанс.
- Ваша жена? - Это был первый случай, когда он упомянул имя своей
жены. - Она в Мобиле?
- Нет. Не в Мобиле. Я был у нее за день до того, как нашел дорогу в
Готорн. Элен - постоянный пациент сумасшедшего дома в Тускалузе. - Он
взглянул на Билли, и его лицо вдруг стало усталым и непроницаемым. -
Она... видела что-то в том доме в Мобиле. Или ей показалось? Во всяком
случае, теперь она проводит целый день причесываясь и крася ногти, а
видела ли она то, что свело ее с ума, спорный вопрос.
- Что она видела?
Чудо достал бумажник, вытащил фотографию молодого человека и кинул ее
по столу Билли.
- Его звали Кеннет. Корея. Он попал под минометный обстрел... когда
это было? Я же так долго держал в памяти точную дату! Короче, в августе
1951 года. По-моему, это была среда. Мне всегда говорили, что он похож на
меня. Ты тоже так думаешь?
- Да, глазами.
Чудо закрыл бумажник и убрал его в карман.
- В среду в августе. Как жарко и безысходно это звучит! Наш
единственный ребенок. Я видел, как Элен медленно тонет в бутылке с
бурбоном, чем сейчас я и сам иногда занимаюсь. Может ли на самом деле
мертвый ребенок снова ожить? Спустя год после похорон Элен несла наверх
корзину с бельем и увидела, что наверху, у последней ступеньки лестницы,
стоит Кеннет. Она говорила, что почувствовала запах его напомаженных
волос, а он взглянул на нее и сказал: "Ты слишком беспокоишься, ма". Он
всегда так говорил ей, чтобы подразнить. Потом она моргнула, и он исчез.
Когда я пришел домой, то обнаружил, что она ходит вверх-вниз по лестнице в
надежде, что сможет снова запустить то, что вызвало появление ее сына. Но,
конечно... - Он взглянул на внимательно слушающего Билли и беспокойно
заерзал на стуле. - Я останавливаюсь в этом доме в межсезонье и провожу
там большую часть зимы. Иногда мне кажется, что за мной наблюдают; иногда
мне слышится, что Кен зовет меня и его голос эхом раздается в коридорах. Я
мог бы продать этот дом и уехать, но... что, если Кен все еще там,
пытается связаться со мной, но я не могу его увидеть?
- Поэтому вы и хотите, чтобы я поехал с вами в Мобиль? Узнать,
находится ли ваш сын все еще в доме?
- Да. Я хочу узнать, тем или иным путем.
Билли обдумывал эту просьбу, когда из клубов пыли, смеясь и
разговаривая, появились три женщины. Одна из них была тощей брюнеткой,
другая грубоватой рыжухой... однако третья женщина была ходячей картинкой.
Один взгляд - и Билли застыл, как статуя; это была та девушка, чьей
фотографией он восхищался возле "Джангл Лав"!
Она шла гладкой чувственной походкой. На ней были голубые, словно
покрашенные из пульверизатора, джинсы, зеленая футболка с надписью "Я -
девственница (Это очень старая футболка)" и оранжевая спортивная кепочка,
из-под которой выбивались светлые локоны. Когда она проходила мимо их
столика, Билли взглянул в ее лицо и увидел золотисто-зеленые глаза под
светлыми ресницами. От нее исходил аромат, напоминающий запах соломы
июльским утром. Она держала себя с гордой сексуальностью и, казалось,
знала, что у всех мужчин вокруг потекло. Было совершенно ясно, что она
привыкла к тому, что на нее смотрят. Несколько работяг присвистнули, когда
трое девушек подошли к прилавку, чтобы выбрать еду.
- Эх, молодежь! - Даже у Доктора Чудо свело живот. - Похоже, что это
девушки - танцовщицы с той выставки, которая неподалеку от нас?
- Да, сэр.
Билли до сих пор так и не побывал внутри. Обычно после ежедневной
работы у него хватало сил только на то, чтобы добрести до своей кровати
позади шатра.
Три женщины взяли еду и сели за стоящий рядом столик. Билли не мог
оторвать взгляд от той, что была в кепочке. Он наблюдал, как она ела
"хотдог" с отсутствующим видом, разговаривала и смеялась со своими
подружками. Билли заметил, как она стреляла глазами по соседнему столику,
где сидели двое парней, смотревших на девушек такими же, как у Билли,
голодными глазами.
- Она старше тебя лет на десять, не меньше, - тихо сказал Доктор
Чудо. - Если твой язык отвиснет еще немного, то ты начнешь подметать им
пол.
Что-то в девушке заставило вспыхнуть внутри Билли пламя. Он даже не
слышал Доктора Чудо. Неожиданно она обернулась и посмотрела в сторону
Билли блеснувшими глазами, и Билли почувствовал дрожь возбуждения. Она
задержала на нем взгляд всего на секунду, но этого хватило для того, чтобы
в мозгу Билли возникли дикие фантастические картины.
- Я так понимаю, что твоя... э-э-э... любовная жизнь была несколько
ограничена, - заметил Доктор Чудо. - Тебе почти восемнадцать, и я имею
права встревать со своим советами, но я обещал твоей матери присматривать
за тобой. Поэтому, вот мой совет, а ты сам смотри, воспользоваться им или
нет: некоторые женщины недотроги, а некоторые давалки. Последние имеют
несколько подвидов. Билли? Ты слышишь меня?
- Я пойду, возьму еще кофе. - Он взял свою чашку и пошел к прилавку,
чтобы снова ее наполнить, пройдя рядом с ее столиком.
- Век живи, век учись, сынок, - мрачно констатировал Доктор Чудо.
Билли налил свежий кофе и снова вернулся за столик. Он так нервничал,
что чуть не расплескал его, решая, что ему сказать девушке. Что-нибудь
остроумное, что разбило бы лед. Он немного постоял в нескольких футах от
них, пытаясь соединить слова так, чтобы они произвели на нее впечатление;
потом он шагнул к девушке, и та насмешливо взглянула на него.
- Привет, - поздоровался Билли. - Мы нигде не встречались?
- Вместе путешествовали, - ответила она и ее подружки захихикали.
Внезапно около ее носа появилась фляжка.
- Выпьете? - спросил Доктор Чудо. - "Дж.В.Дент", лучший бурбон в
мире.
Девушка подозрительно взглянула на них, а затем понюхала содержимое
фляжки.
- Почему бы и нет?
Она сделала глоток и пустила фляжку по кругу.
- Позвольте представиться. Я Доктор Чудо, а это моя правая рука
мистер Билли Крикмор. Мистер Крикмор желает пригласить симпатичных леди
посетить "Призрак-Шоу" в любое удобное для них время.
- "Призрак-Шоу"? - спросила рыжеволосая. - Что это еще за чепуха?
- Вы имеете в виду тот забавного вида маленький шатер? Да, я видела
его. - Блондинка потянулась, и ее невзнузданные груди затряслись под
футболкой. - Чем вы занимаетесь, предсказываете судьбу?
- Гораздо лучшим, прекрасная леди. Мы проникаем в мир духов и
разговариваем с ними.
Девушка рассмеялась. На ее лице было больше морщинок, чем показалось
Билли на первый взгляд, однако он все равно нашел ее прекрасной и
сексуально привлекательной.
- Ерунда! У меня хватает забот с живыми, чтобы соваться к мертвым!
- Я... я видел вашу фотографию, - сказал Билли наконец обретя голос.
- Перед входом в шоу.
Опять она отодвинулась от него.
- Это ты тот ублюдок, который украл ее?
- Нет.
- Хорошо, если нет. Они стоят кучу денег.
- Да... это не я, но я понимаю, почему так случилось. Я... думаю, что
вы действительно очень привлекательны.
Она одарила его приятной улыбкой.
- Ну что ты, благодарю.
- Нет, нет, нет, правда. Я действительно думаю, что вы очень
привлекательны.
Он бы так и продолжал в таком духе, если бы Доктор Чудо не стукнул
его под ребра.
- Ты индеец, мальчик? - спросила она.
- Частично индеец. Чокто.
- Чокто, - повторила она и ее улыбка стала чуть шире. - Ты похож на
индейца. А я наполовину француженка, - ее подружки прыснули, - а
наполовину ирландка. Меня зовут Санта Талли. А эти две сучки напротив имен
не имеют, поскольку вылупились из кукушиных яиц.
- Вы все танцовщицы?
- Мы все артистки, - поправила его рыжеволосая.
- Я хотел посмотреть на ваше шоу, но у входа висит надпись, что лицам
до двадцати одного года вход воспрещен.
- А тебе сколько?
- Восемнадцать. Почти.
Девушка быстро кинула на него оценивающий взгляд. Симпатичный,
особенно эти странные серые глаза и кудрявые волосы. Он напомнил ей чем-то
Чалки Дэвиса. Хотя у того Чалки были коричневые глаза, и этот мальчик выше
него. Новости о смерти Чалки, убийстве, как она слышала - все еще
волновали ее, хотя они спали вместе всего два или три раза. Санта думала,
не связан ли этот парень с теми отвратительными вещами, которые случились
с ней за последние несколько недель; кто-то положил на ступени ее трейлера
полдюжины сухих роз, а потом, ночью, она слышала шум, как будто кто-то
бродил вокруг. Поэтому она и не любила спать одна. Однажды ночью на
прошлой неделе она готова была поклясться, что кто-то был в ее трейлере и
прятался в ее костюмах.
Но глаза этого юноши были дружелюбными. Она увидела в них
безошибочный блеск желания.
- Приходите на шоу, оба. Скажите старой летучей мыши у входа, что вас
пригласила Санта. Хорошо?
Доктор Чудо взял пустую фляжку.
- Поживем - увидим.
Санта взглянула в глаза Билли и решила, что не вышвырнет его из
постели, если он будет есть в ней крекеры. Он выглядел нервничающим,
смущенным и... девственным? - удивилась она.
- Приходи на шоу, чокто, - сказала она и подмигнула. - Чем скорее,
тем лучше.
Доктор Чудо почти волоком потащил его из кафе.
Санта засмеялась. Два суровых рабочих продолжали пожирать ее
взглядом.
- Девственник, - сказала она. - Ставлю двадцать баксов.
- Не принимается, - ответила черненькая.
Прикрываясь от пыли, поднимаемой тяжелыми грузовиками, Доктор Чудо
покачал головой и пробормотал:
- Артистки, как же.

36
- Последнее шоу этой ночью! - крики платиновой блондинки до рева
усиливались микрофоном.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67