.. Да нет! Его звали Кац!
Дирк насупил брови, не зная, верить или нет, но тут вмешался Гар:
— Если Ястребы нас догонят, лично я потеряю гораздо больше, чем двадцать лет жизни. Надеюсь, вам двоим хватит благоразумия сдаться, хотя и подозреваю, что вы предпочтете сражаться и тогда нам всем конец, причем скорее от рук Ястребов, нежели Подземного Народца!
— Кстати, они не всегда убивают тех, кто нарушает их покой, — продолжал Корт. — И даже не берут в плен, а просто дают пожить у них под землей им же на потеху, а потом отпускают восвояси. Были случаи, когда крестьяне возвращались не с пустыми руками, а приносили подарки. Никогда не знаешь, чего ожидать от подземных жителей.
— В таком случае придется рискнуть. — Дирк махнул в сторону холма. — И если страх подсказывает нам держаться от холма подальше, то же самое он наверняка подскажет и Ястребам — по крайней мере до утра, пока не рассветет.
— А к утру наши лошади отдохнут, — добавил Гар. — Думаю, стоит рискнуть.
— Похоже, ничего другого не остается...
Корт вздохнул и галопом последовал вслед за Гаром и Дирком к холму.
На полпути к спасительному возвышению лай собак сделался еще громче. Корт обернулся и различил на горизонте темное пятно, едва различимое в лунном свете. Ястребы гнались за ними по пятам.
— Быстрее, — крикнул лейтенант и пришпорил коня.
Всадники пустились во весь опор.
Подгоняемые собачьим лаем, кони, тяжело дыша и все в пене, неслись по равнине из последних сил. Собаки были в куда лучшей форме — половину дня они бродили, вынюхивая след. Псы бежали легко и стремительно, как и всадники за ними.
Вскоре конники обогнали свору — впереди хорошо просматривались три силуэта. Теперь в собаках не было необходимости, и их оставили на попечение псарей из числа крестьян.
До холма было уже рукой подать. Наконец кони под беглецами взбежали на двадцать футов вверх по склону холма, и Гар натянул поводья, останавливая скакуна.
— Сдавайтесь, джентльмены! Если умирать, то только мне, а не вам!
С этими словами он спрыгнул на землю и обнажил клинок.
— Знаешь, порой ты бываешь невыносимо глуп.
Дирк тоже спрыгнул на землю и, став к Гару спина к спине, приготовился к бою.
Корт ощутил, как смерть подкрадывается нему.
Он даже пожалел, что рядом нет поэта, который сложил бы о нем трагическую песнь, а потом пропел ее для Виолетты.
Лейтенант спешился и, сжав в одной руке меч, а в другой кинжал, присоединился к своим товарищам.
Вскоре, топоча копытами по пустынной равнине, к холму подъехали Ястребы. В лунном свете их обнаженные мечи отливали каким-то жутким, потусторонним блеском.
Неожиданно по равнине прокатился рокот, земля под ногами содрогнулась, а темноту ночи прорезал слепящий луч света.
По земле пролегли длинные тени, а где-то над головой раздался гулкий голос:
— Кто посмел нарушить покой Подземного Народца? Кто посмел приблизиться к Полому Холму с холодным железом в руке?..
Глава 14
Ястребы испуганно закричали, осадили коней и развернулись. Какое-то мгновение среди них царило замешательство.
Корта так и подмывало обернуться, чтобы посмотреть, что там у него за спиной, однако он был вынужден держать врага в поле зрения. А вот Ястребам все было отлично видно, и они окаменели от ужаса.
Их ряды, подобно гигантским мечам, рассекали лучи ослепительного света. Ястребы в ужасе развернулись и бросились в паническое бегство.
— Лазеры!.. — Дирк не верил собственным глазам.
Магические лучи преследовали врага, выхватывая себе новые и новые жертвы, а из глубин холма вновь раздался громоподобный голос:
— Пусть те, кто остался в живых, разнесут эту весть дальше!
— Усилители, — прокомментировал Дирк.
— Угу, цифровая реверберация, — кивнул Гар.
Лучи опустились ниже к земле, сжигая коням копыта, и вскоре от эскадрона не осталось и следа: поле усеяли тела погибших, а те, кому повезло остаться в живых, летели стрелой, чтобы как можно скорее оказаться подальше от заколдованного холма. Даже собаки, испуганно скуля и поджав хвосты, бежали прочь от гиблого места.
Корт весь обмяк.
— Спасибо вам, о счастливые звезды! Твой план удался, Гар!..
— Еще неизвестно, — проворчал Дирк, оглядываясь. — Вы лучше обернитесь.
Ощущая, как внутри него все холодеет от ужаса, Корт медленно обернулся и тотчас испустил испуганный крик.
Гар последовал его примеру и не поверил собственным глазам.
В склоне холма открылась, наподобие гигантского века, узкая дверь. Казалось, из глубины смотрело некое волшебное, ослепительное око, а на фоне исходившего сияния вырисовывались силуэты высоких людей. Нет, не просто высоких, а настоящих гигантов, под стать Гару. А в руках у них были не мечи и дубинки, а кое-что пострашнее.
Все трое застыли, словно завороженные, а между тем свет, исходивший из глубин холма, померк, став едва ярче лунного.
Корт заморгал, поначалу ослепленный сиянием. Затем постепенно начал различать и другие огни, словно парившие в воздухе, не очень яркие, зато самых разных и нежных цветов — розовые, голубовато-сиреневые, зеленовато-желтые.
А под этими огнями ему навстречу двигались прекраснейшие из женщин, каких он еще не видывал. Корт даже ахнул, сраженный этой неземной красотой — все они, как одна, были стройны и высоки ростом, их движения исполнены грации и женственности. Волосы свободно ниспадали на плечи женщин — у одних цвета светлой соломы, у других — огненно-рыжие, а у некоторых — платиновые. Кожа их тоже была светлой и нежной, словно лепестки только что распустившегося цветка. Зато глаза были просто огромны, сверкая в ночи огнем, черты лица правильные, немного резко очерченные, губы полные и чувственные.
На девушках были полупрозрачные, свободные одеяния, колышущиеся в такт их движениям. И хотя наряды эти были просты, их изящество не снилось даже жене властелина. Серебристые туники, ниспадавшие ниже колен, оставляли открытыми нежные руки и изящные ноги в легких сандалиях. Вырез был глубокий — он оставлял открытой не только лебединую шею и плечи, но и слегка обнажал грудь. Волшебные красавицы эти были ростом с Дирка и Гара, если не выше.
Корт ахнул, ощущая, как у него кружится голова и подкашиваются ноги.
Мужчины были под стать женщинам, высокие и светловолосые, с правильными чертами лица и огромными глазами, которые, казалось, мерцали во тьме ночи, отражая свет парящих в воздухе ламп. Одеты подземные жители были в куртки и облегающие трико, поверх которых ниспадали плащи, похожие на бархатные. У каждого имелись при себе ножны со шпагой и кинжалом, однако, судя по красноватому отливу, оружие это было бронзовым. В руках великаны держали некое подобие арбалетов несколько странной, вытянутой формы.
— У этих тоже в руках оружие! — прогремел подземный голос. — Сразите и их!
— Подождите! — выкрикнула одна из женщин и сделала знак рукой.
Смело, словно с вызовом, она шагнула навстречу Гару и погладила его по щеке.
— Он такой же высокий, как и мы, даже выше! Может, он отпрыск Подземного Народца?
— С темными-то волосами? Ну, ты скажешь, Маора! — презрительно заметил один из мужчин.
Его голос звучал вполне обычно, без громовых раскатов.
— Никто не знает, каким вырастет подменыш, Дарипон.
Маора томно улыбнулась, и от Корта не скрылось, как Гар весь напрягся.
— В конце концов, — продолжала чудесная девица, — потому мы и подкидываем наших младенцев милезийским женщинам, чтобы среди нас не было темноволосых.
— Или таких уродов, как он, — усмехнулся Дарипон. — Говори, чужак. Ты одной крови с Подземным Народцем?
— Ни один подменыш вам этого не скажет, — вступился за друга Корт.
— Молчи, недоросток!
Оскорбленный в лучших чувствах, Корт потянулся к рукоятке меча, но в следующее мгновение увидел, что на него наставлен арбалет, и застыл на месте. Еще бы, он только что стал свидетелем, как косят людей смертоносные лучи.
И тут к нему подошла еще одна из девушек, не такая высокая, как остальные, почти такого же роста, что и он сам. Глаза ее сверкали безумным огнем, а лицо было лицом феи из ночного сновидения. Над фиолетовыми глазами изогнулись соболиные брови, а еще изящный нос, полные алые губы в томной улыбке, такой соблазнительной и манящей...
— Попридержи свой норов, Лавер! — сказала она и положила руку Корту на меч.
Ощутив ее прикосновение, Корт весь обмяк. Но стоило ему заглянуть красавице в глаза, как внутри него снова проснулся огонь, и кровь, словно безумная, бешено понеслась по жилам.
И как только он раньше считал красавицей Виолетту? Вот дурень! Разве есть на свете лицо, более прекрасное, чем это?
Правда, это лицо скорее из другого мира...
— Я забираю его себе, — заявила красавица, — и если он мне понравится...
— Не говори глупостей, Дезире, — вспыхнул Лавер и нацелил арбалет на незваных гостей.
Корт попытался выхватить меч, но женщина только сильнее сжала его руку. Корт никак не ожидал, что это неземное создание наделено железной хваткой.
— Стой!.. — вновь раздался загробный голос. — Мы используем его для обновления нашей крови!
Лавер застыл на месте, а потом медленно, с явной неохотой, опустил оружие.
— Они имеют в виду человеческое жертвоприношение? — спросил Корт.
— Но только такое, от которого ты и сам не отказался бы.
Корт слегка расслабился — за такую женщину, как эта Дезире, не жалко и умереть. Лейтенант снова заглянул в ее колдовские глаза.
И впал в забытье. Корт смотрел в эти фиолетовые омуты и видел только их, ощущал, как исходящее от них мерцание обволакивает его волшебной пеленой, чувствовал, как парит в их глубинах, как...
— Очнись, полудурок!.. — рявкнул Гар.
В следующий момент глаза стали просто глазами, и сидели они на женском, очень даже симпатичном, лице прямо перед Кортом, а позади самой женщины, под свечением парящих в воздухе ламп, столпились таинственные подземные жители.
Только все они вырисовывались смутно, обольстительная же обитательница земных недр, казалось, вся светилась изнутри.
Откуда-то издали до Корта донесся голос Дирка:
— Есть наваждение, от которого не избавишься!
— Ты прав, — согласился Гар, — и это вполне естественно.
— Он ведет себя как один из нас, — раздался другой голос. — Не иначе, как он нашей крови!
— Это невозможно, — возразил Гар. — Я родом с другой планеты. Но я чародей, а это мой друг, тоже чародей, только иного рода. Он с другой планеты, чем я.
— К чему такие подробности? — буркнул Дирк.
— Тогда откуда вам известно, как мы называем наше оружие и громкие голоса? — недоверчиво допытывался кто-то еще.
— Еще одна причина уничтожить их здесь же, прямо на месте, Альдор, — продолжал Лавер, не спуская глаз с Корта.
— Не смей, Лавер, — произнесла Дезире, пожирая взглядом лейтенанта. — В них столько загадочного, что нам следует выведать, что им о нас известно. Мой повелитель, герцог, позвольте привести их на допрос.
— Валяйте, — пророкотал загробный голос. — Мы всегда успеем лишить их жизни.
Мужчины спустились вниз по склону и, нацелив на них оружие, взяли троих товарищей в кольцо.
— А наши лошади? — поинтересовался Гар.
— Пусть себе бродят, — ответил Лавер. — Если вам повезет, они не уйдут далеко и утром будут пастись на окрестных лугах. А если вам повезет еще сильнее, вас выпустят к ним на волю.
— Входите, — опять загрохотал голос, и подземные жители отступили от двери.
Гар с Дирком на мгновение замедлили шаг.
— Приказания Подземного Народца надо выполнять не мешкая, — сказал Корт, который все еще не мог оторвать глаз от Дезире.
— Что верно, то верно, — поддакнула та чувственным, хрипловатым голосом и поднесла ладонь к лицу Корта.
Тот попытался перехватить ее руку, но не успел. Он ощутил легкое, мимолетное прикосновение, которое, казалось, оставило после себя пылающий след.
— Я никогда не вступаю в спор с лазерными ружьями, — проворчал Дирк.
— Особенно когда они нацелены прямо на тебя, — добавил Гар. — Ну ладно, спасибо вам, Подземный Народец. Сегодня ночью мы ваши гости.
— Надеюсь, всего на одну ночь, — добавил Дирк и шагнул вслед за Гаром в глубь холма.
Корт даже не заметил, куда они попали. Словно завороженный, он шел рядом со своей феей, не сводя с нее восторженных глаз, и все внутри него пело от надежды и желания.
Неожиданно за спиной у него раздался скрежет металла.
Корт резко обернулся, хватаясь за меч, но оказалось, что это всего лишь на место встала тяжелая дверь. Да, но каким образом?! Сверху соскользнула одна изогнутая половина, а ей навстречу откуда-то снизу выехала другая, затем обе выпрямились и с металлическим лязгом сомкнулись намертво.
Корт ощутил на руке нежное прикосновение и вновь обернулся к Дезире.
— У нас есть немало иных чудес, — с хитрой улыбкой сказала она. — И не стоит всякий раз хвататься за оружие.
— Воля ваша, леди, — ответил Корт и опустил руку. — Вы только прикажите мне, и я не буду замечать ничего вокруг.
Дезире рассмеялась. Смех ее напоминал журчание весеннего ручья.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39