Они будут двигаться медленно, опасаясь засады.
— То есть ты опередила их, чтобы только меня предупредить? — недоверчиво спросил Гар.
Дезире потупила взор.
— Они не посмеют стрелять, если я встану между вами и ними. Но у меня есть и другая причина, — и она повернулась к Корту.
Гар смущенно кашлянул.
— Боюсь, они с минуты на минуту нагрянут сюда, — заметил Дирк.
И вновь чувство долга взяло у Корта верх над иными чувствами. Он отстранил от себя Дезире, хотя и продолжал крепко сжимать ее руку.
— Не могу поверить, что мы выиграли поединок с Подземным Народцем. Но теперь это означает, что наши жизни в постоянной опасности. Вряд ли подземные жители позволят нам бахвалиться своими подвигами перед другими смертными.
— Боюсь, что это действительно так, — подтвердила Дезире, сверкнув в темноте глазами. — Подземный Народец никогда не успокоится, пока не выследит вас и не уничтожит.
С этими словами она вновь бросилась Корту на шею и уткнулась лицом ему в грудь.
— О, мой возлюбленный! Мне так страшно за тебя! Я буду умолять герцога, чтобы он пощадил тебя. Но он так зол, а наши мужчины так ревнивы, что, боюсь, никто не станет меня слушать...
Корт взял ее за подбородок и заглянул прямо в глаза женщине.
— Даже если эта ночь любви будет стоить мне жизни, я готов заплатить за нее столь высокую цену.
Дезире прямо-таки растаяла в его объятиях и одарила бравого лейтенанта жадным поцелуем, таким долгим, что Гар в конце концов был вынужден легонько постучать каждому по плечу, чтобы вернуть влюбленных с небес на землю.
— Довольно, подземные жители могут оказаться здесь, в любую минуту. Успеете нацеловаться позже. Сдается, вам уже не хватает воздуха.
— Не волнуйся, — успокоил его Корт. — Я научился дышать во время поцелуя. — Он вновь собрался прильнуть к губам Дезире.
Гару ничего не оставалось, как насильно растащить их в стороны.
— Неужели ты не понимаешь, что и ей тоже достанется? Тем более если вас тут застукают вместе как целующихся голубков.
Дезире подняла голову и осмотрелась по сторонам.
— Светает!
Гар огляделся, и в этот момент до него дошло, что он действительно уже может различить силуэты отдельных деревьев.
— Предрассветный час — сигнал для моего народа возвращаться внутрь холма. Мы не любим солнечного света.
— Как это мне знакомо. Точно как на астероиде моих предков, — заметил Гар. — Хотя, полагаю, по несколько иным причинам. Вы действительно боитесь, что солнце может опалить вашу светлую кожу?
— Ты угадал, — согласилась Дезире. — Кожа у нас такая нежная и светлая, что стоит нам побыть на солнце меньше часа, как на ней появится болезненный ожог. И если нам надо выйти на поверхность посреди бела дня, мы наносим на кожу толстый слой умащений, предохраняющих нас от обжигающих солнечных лучей. Но даже тогда мы надеваем широкополые шляпы и платье до пят.
— Значит, летом вам лучше всего не показывать носа из своего холма, — заметил Гар. — На наше счастье, сейчас лето.
— Беги к себе, любовь моя, — произнес Корт печально. — Я не хочу, чтобы ты обгорела.
— Или, что еще хуже, они могут захлопнуть двери холма, — заметил Дирк.
— Не думаю, что они станут с этим спешить, — возразила Дезире. — Для них куда важнее поймать вас. Хотя, ваша правда, мне лучше поторопиться.
Не выпуская руки Корта, она попрощалась с ним взглядом.
— Жди меня, любовь моя. Пройдет почти год, прежде чем меня выпустят на поверхность повидаться с тобой. Боюсь, что это произойдет не в ночь летнего солнцестояния, а в ночь Праздника Урожая. Жди меня каждую ночь, начиная за неделю до праздника, у небольшого ручья, что течет через этот лес. Я приду к тебе при первой же возможности, чтобы сказать, где мы встретимся вновь.
— Так долго? — печально удивился Корт. — Что ж, это лучше, чем потерять тебя навсегда.
— Тогда прощай! — нежно произнесла Дезире.
Прощание затянулось, и Гар вновь был вынужден оторвать влюбленных друг от друга. Дезире еще несколько раз оборачивалась назад, прежде чем ее тень растаяла под пологом леса. Несколько мгновений — и она исчезла, подобно утреннему туману.
Корт, опечаленный, еще долго смотрел ей вслед. Наконец Дирк не выдержал и похлопал его по плечу.
— Можешь мне не рассказывать, приятель, знаю, что душа болит. Я и сам до сих пор не могу выбросить Магду из головы. Но такую женщину, как Дезире, можно и подождать, она того стоит.
— Не только подождать, но и потрудиться ради нее, — добавил Гар. — Главное, что если ты хочешь встретиться с нею еще раз, тебе надо остаться в живых. Так что давай просыпайся, и бегом! Солнце еще не встало. Подземные жители, возможно, еще не оставили своих попыток поймать нас и все еще рыщут по лесу.
— Пусть даже и так, — воскликнул Корт и бросился бегом по тропе. — У меня теперь действительно есть причина жаждать жизни!
— Ничуть не сомневаюсь, — усмехнулся Дирк и бросился следом за ним.
Корт пробежал несколько шагов, но неожиданно остановился, как вкопанный.
— Если я сдамся им добровольно, они оставят меня с Дезире!
Но Дирк с Гаром подхватили его под руки и поволокли дальше.
— Оставят, еще как оставят. Торчком в стеклянном гробу. А она будет приходить и любоваться на замороженного ухажера, сколько захочет! — проворчал Дирк.
— Я знаю, есть женщины, которым всегда кто-то нужен рядом, так, забавы ради, лишь бы это был мужчина, — добавил Гар. — Но, похоже, Дезире не из их числа, по крайней мере на первый взгляд.
— И все же я рискну!
— И не думай, приятель! — твердо возразил Дирк. — Понимаю, на душе у тебя несладко, но надо терпеть. Мужик ты или нет?!
— Ничего ты не понимаешь, ты не был с ней! — воскликнул Корт.
Дирк на мгновение замешкался, но затем вновь прибавил шагу.
— Пока у нас за спиной раздаются крики преследователей, я и не подумаю останавливаться.
— Не слышу я никаких криков!
Корт все еще не желал внять доводам разума.
Беглецы остановились. Дирк и Гар наклонили головы, прислушиваясь. В следующее мгновение предрассветную мглу прорезал первый, розоватый, луч солнца.
— Он прав, — произнес Дирк. — Полый Холм молчит.
— Они закрыли дверь, — подтвердил Гар.
И только тогда друзья отпустили Корта.
Тот опустился на колени, закрыл лицо ладонями и зарыдал.
* * *
Вскоре Корт, однако, пришел в себя и был в состоянии двигаться дальше.
Дирк с Гаром пропустили лейтенанта вперед, а сами вели за его спиной невеселый разговор.
— Подземный Народец выиграл поединок в одном отношении — мы лишились наших лошадей, — угрюмо заметил Дирк. — У тебя остались деньги, чтобы нам купить себе новых?
— Остались, — отвечал Гар. — На худой конец можно попросить Геркаймера, чтобы подбросил нам еще немного.
— Ты не слишком болтай. — Дирк кивнул в сторону Корта.
Гар посмотрел на лейтенанта и печально улыбнулся.
— Боюсь, сейчас он вообще ничего не слышит. Бедняга, мир рухнул, и для него теперь ничего не существует.
— Похоже на то, — согласился Дирк и с болью в сердце вспомнил о Магде. — Будем надеяться, что он все-таки сумеет совладать со своей печалью.
— Что ж, возможно, со временем дама сердца превратится для него в прекрасный сон, — вздохнул Гар. — Поживем — увидим.
— Ты прав, — вздохнул Дирк. — Кстати, ты веришь в то, что рассказал герцог?
— В целом звучит правдоподобно, — задумчиво ответил Гар. — Однако подозреваю, что чего-то он все-таки недоговаривает. И если отбросить его предвзятость и постараться прочитать между строк, то получается, что часть первых колонистов, как он нам и сказал, отказалась покидать спасительный купол. Однако герцог лишь вскользь обмолвился о том, что для того, чтобы и дальше жить в комфорте и сытости, они были вынуждены пойти на такие неизбежные ограничения, как низкий уровень рождаемости.
— Несколько эгоистичное решение, — нахмурился Дирк.
— Неужели? А ты вспомни перенаселенные планеты, где в эгоизме, наоборот, обвиняют тех, кто хочет иметь большие семьи. А поскольку купола были построены в расчете на ограниченное число человеческих душ, перенаселение представляло для поселенцев реальную опасность.
— И все же те, кто предпочел и дальше остаться под землей, наверняка были закоренелыми себялюбцами. Ведь как только появляются дети, человек перестает жить для самого себя.
— Я бы сказал, что из не-себялюбцев просто получаются лучшие родители, — резко возразил Гар. — За свою жизнь я насмотрелся несчастных детей, которым не повезло появиться на свет у родителей-эгоистов.
— Это сколько же ты их видел? — поддразнил друга Дирк.
— Один такой ребенок — уже много. Я же видел гораздо больше.
— Что ж, это объясняет их страсть к удовольствиям, — признал Дирк. — И все же, как получилось, что под куполом остались самые неисправимые эгоисты?
— Это только в первом поколении. Во втором из эгоистов получились громилы.
— А тем временем купола занесло сухими листьями и травой...
— Да, в первую сотню лет так оно, видимо, и было. Поскольку колонисты соорудили купола посреди равнины, подозреваю, что постепенно ветер нанес на них слой песка и почвы.
— Похоже на то, — согласился Дирк. — И они превратились в холмы, Полые Холмы, внутри которых обитают высокомерные типы, сохранившие принесенные колонистами знания и технологии... но сохранившие их исключительно для себя.
— И при этом свысока посматривавшие на тех, кто взвалил на себя нелегкую ношу освоения планеты, — добавил Гар. — В своей электронной библиотеке они начитались древних преданий, пригласили к себе на пару ночей менестрелей, обучили их допотопным легендам, а затем вышвырнули на поверхность, чтобы те разнесли их дальше среди наземных колонистов.
— Так они посеяли среди крестьян зерна суеверий, а затем всячески поддерживали их, эксплуатировали с выгодой для себя...
— Легко могу себе это представить, — согласился Гар.
— Только что ты понимаешь под эксплуатацией?
— Ты ведь сам сказал, что они были вынуждены резко ограничить рождаемость, — пожал плечами Гар. — К тому же им хотелось иметь только красивых детей. Если же ребенок появлялся на свет уродом, они наполняли усыпляющим газом крестьянскую хижину, в которой на свет появился здоровый младенец, и тайком подбрасывали туда своего. Милезийского же забирали себе. Убитые горем родители отлично понимали, что младенца им подменили, и кричали об этом на всю округу.
— И если крестьяне убивали подменыша, видя в нем дурное знамение, Подземный Народец умывал руки, ибо не видел в его гибели вины, — хмуро добавил Гар.
— Я тоже это заподозрил, — признался Дирк. — Но спустя какое-то время крестьяне были так напуганы легендами о Подземном Народце, что больше не решались убивать подменышей, а скрепя сердце воспитывали их как своих детей, хотя, наверное, и не испытывали к ним родительских чувств.
— Несчастные создания, — вздохнул Гар. — Но, с другой стороны, именно за их счет пополнялось следующее поколение Громил.
— Крестьяне поставляли Подземному Народцу не только новых слуг, но и свежие гены, помогая тем самым устранить опасность близкородственных браков, — завершил его мысль Дирк.
— Верно, — кивнул Гар. — Но самых красивых детей они растили как своих. И все же им постоянно приходилось держать под контролем число обитателей их подземного мира.
— Да, — продолжил Дирк, — и если уровень рождаемости падал слишком низко — что неудивительно, ведь обитателей холмов в первую очередь интересовали чувственные наслаждения, — то они были вынуждены похищать крестьян, детей или взрослых. Например, на моей планете у подземных обитателей вошло в привычку похищать матерей, недавно потерявших своих младенцев. Это освобождало женщин Полых Холмов от обязанности вскармливать своих отпрысков.
— А если крестьяне в страхе убивали подкинутого младенца, ряды кормилиц пополняли несчастные матери подменышей, — добавил Гар печально. — Знаешь, я с каждой минутой испытываю к этим сверхлюдям все большее и большее отвращение.
— Но ведь это только наши с тобой догадки! — перебил друга Дирк. — Возможно, мы к ним несправедливы.
— Что ж, постараюсь помнить об этом, — вздохнул Гар. — Подозреваю, что со временем подземные жители действительно возомнили себя этакими мистическими существами или чем-то в этом роде.
— Согласен, высокомерия по отношению к простым смертным им не занимать, — поддакнул Дирк. — Как не уверовать в собственное превосходство, если тебя все боятся. Но опять же они не так наивны, иначе бы с какой стати они стали постоянно поддерживать в крестьянах этот суеверный страх. И нет для них ничего страшнее, чем если кто-то узнает всю правду об их так называемом бессмертии и колдовстве.
— Что ж, они действительно эксплуатируют бедных милезийцев, насколько это возможно, — нахмурился Гар. — Эти, с позволения сказать, кроты сняли с себя всякую ответственность за судьбы тех, кто вышел на поверхность, лишь бы только самим ни в чем не знать отказа, купаться в роскоши и наслаждениях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39