Когда он попросил капитана объяснить, почему у него такое блаженство
на лице, тот ответил:
- Друг Этан, почему же нам не быть счастливыми? Мы плывем и под нами
ровный чистый лед, а не камни и земля. Я знаю, что если я сейчас прикажу
рулевому и мачтовым взять курс влево, "Сландескри" точно повернет влево, -
и он длинной рукой описал в воздухе полукруг. - Нам не надо больше гадать,
к чему приведут эти маневры. И я больше не должен...
- Эй, на палубе! - раздался с главной мачты крик впередсмотрящего. -
Пять куджатов влево - парус!
- Должно быть, какой-то торговый корабль направляется в город. -
Та-ходинг старался разглядеть что-нибудь в указанном направлении. Но
горизонт был чист.
- Внизу на палубе! - в крике впередсмотрящего зазвучала такая
безотлагательная настойчивость, что все свободные моряки кинулись к борту.
- Еще четыре паруса рядом с первым... Нет, пять! И еще!
- Ты не думаешь, друг Этан... - озабоченный Та-ходинг не закончил
фразу. Его радостное настроение пропало.
Широко расправив один дан, на мостик по ледяной дорожке ворвался
Гуннар. Он опустил вниз руку, и дан закрылся, затем нетерпеливо подкатился
к капитану и Этану.
- Поворачивай, капитан, - мрачно проговорил он, - конечно, это может
оказаться караваном торговых кораблей, идущих вместе для большей
безопасности, но нам лучше не рисковать.
Как бы подтверждая их худшие подозрения, снова раздался голос
впередсмотрящего:
- Восемь, девять... я насчитал по меньшей мере пятнадцать парусов, а
может, и больше!
- Это, должно быть, флот Пойолавомаара. Значит, они не бросили нас.
Все это время только и ждали, когда решим возвратиться. Проклятые! Тиильям
была права... - Гуннар уставился на горизонт. - Кто может лучше знать,
чего хочет безумец, как не та, которую он преследует? Поворачивай назад,
капитан.
Но Та-ходинг уже отдавал приказания всем, кто только мог его слышать.
Закончив, он отвернулся и стал смотреть в ту же сторону, что Гуннар и
Этан.
- Трудно предсказать, что может произойти. - Толстенный капитан
выглядел озабоченным, - мы не можем повернуть направо, потому что это
вынесет нас на скалы. Чтобы идти вперед, против ветра каньона, надо, чтобы
в спину дул западный ветер. И они уже сами построились так, чтобы его
использовать. У нас нет другого выхода, как двинуться на них, поймать
правым бортом западный ветер и развернуться обратно к Молокину, - он
поднял глаза на Гуннара. - Может получится, что до того, как мы
развернемся снова к западу, мы врежемся в них.
- Позаботься о своем корабле, друг капитан. А я позабочусь об
остальном. - Гуннар поднял руку и соскользнул снова на главную палубу, уже
проигрывая в уме, как отразить попытку абордажа.
Свободная от вахты команда высыпала на палубу. Некоторые пристегивали
мечи, надевали другое вооружение, помаргивая двойными веками, чтобы
прогнать сон.
Этан продолжал смотреть вперед. Нос ледохода начал поворачиваться и,
наконец, нацелился прямо на мчащийся к ним корабль Пойо. К этому времени
противник приблизился к ним настолько, что впередсмотрящие могли различить
цвета и знамена. Слабая надежда, что эти суда могли составлять часть
какого-то большого торгового каравана, исчезла. Морщинистый коренастый
тран взобрался на мостик и стал рядом с Этаном. Лонгакс, самый уважаемый
старший воин Софолда, показал когтистым пальцем налево. Коготь был тусклым
изъеденным, как истертый кусочек полевого шпата, насаженный на конец
серого сучка.
- Пехота, - проворчал он. - Медленнее, чем плоты, но зато
маневреннее. Они хотят отрезать нас до того, как нам в спину задует ветер.
- Он поиграл пальцами по рукоятке меча у пояса - меч был не моложе его
самого - и, обернувшись, крикнул, обращаясь к главной палубе: - Берегитесь
лучников! Держитесь за щитами, мужчины и женщины Софолда!
Арбалетчики заняли позиции на мачтах и снастях "Сландескри". Они
держали арбалеты, сконструированные Миликеном Вильямсом год назад, для
защиты Софолда от нападения Саганак-Смерти и ее Орды.
Балавер внимательно вглядывался в нападающую пехоту, которая теперь
слегка повернулась в сторону плота.
- Даже если нам придется пройти сквозь них, они нас не остановят. -
Он оглянулся на Этана и неожиданно ухмыльнулся. - Друг мой, их лучники
направят весь свой огонь сюда, и постараются отстрелять наших штурвальных.
Лучше-ка спуститесь вниз.
- Если не возражаете, я котел бы остаться здесь, - Этан сам удивился
своей уверенности. Немногим больше года, проведенные в этом суровом мире
сильно изменили его. Контакты с Содружеством, наверняка, изменят и транов.
Контакты с транами уже изменили по крайней мере одного человека. Он
похлопал по висящему сбоку мечу. Такое привычное, можно сказать, уютное
ощущение. Но поднял и проверил он все-таки ручной излучатель.
- Заряд почти кончился, - сообщил он Балаверу, щурясь, чтобы прочесть
крохотные цифры через маску и ледяные защитные очки. - Думаю, что у Сква и
Миликена заряды тоще на исходе. Но первый же лучник, который подойдет
слишком близко, получит хорошую дозу современной технологии.
- Я и забыл о ваших ножах, которые воюют длинным светом, - сказал
генерал. - Хорошо. Тогда оставайтесь и помогите нам защититься, - и он
отошел переговорить с Та-ходингом.
- Меня не очень беспокоят их стрелы, - услышал Этан обращенные к
капитану слова генерала. - Они могут сделать нечто худшее, если этому
Ракоссе дадут умный совет. Сам он, по-моему, неспособен на тактические
хитрости. Их плоты движутся дисциплинированно, так что держитесь ветра и
постарайтесь не оторваться слишком быстро. Они могут попытаться заклинить
направляющий полоз канатами.
- Благодарю вас, ведь я не знаю, что такое сражение, - ирония
Та-ходинга была понятна - как бы ни был он обеспокоен и взволнован, он не
мог позволять Балаверу, или кому бы то ни было еще, советовать ему, как
управлять кораблем. - Постарайтесь держать всякие канаты подальше от нашей
кормы, и я благополучно доставляю вас в гавань, - и он тихонько выругался
по-трански себе под нос. - Если бы у нас было на несколько часов больше,
мы могли бы их обогнать. Только...
Его слова прервал крик с мачты:
- Десять кораблей, восемь куджатов влево!
К этому времени ледоход развернулся настолько, что западный ветер
начал наполнять его паруса. Он набирал скорость, но на палубах главного
корабля Пойо показались матросы. Новая угроза.
- Значит они нас отрезали, - заметил Балавер.
- Еще нет, - Та-ходинг снова отдал несколько распоряжений.
Над ними раздались болезненные поскрипывания, и Этан с беспокойством
посмотрел вверх. Управляющие снасти были туго завернуты, чтобы держать
паруса параллельно килевой линии плота.
- Думаете они выдержат эту нагрузку? - Балавер тоще уставился вверх
на паутину поющих снастей. Фок-мачта застонала и, казалось, несколько
отклонилась от вертикального положения.
- Если бы я так не считал, то не отдал бы такого приказа, - ответил
Та-ходинг. - Если мы этого не попробуем, мы точно, влепимся прямо в эти
десять новеньких плотов.
Продолжая разгоняться, "Сландескри" резко повернул назад к каньону.
Когда и пехоте на льду и десяти боковым плотам стало ясно, что их добыча
ускользает, лучники выпустили по ледоходу дождь стрел. Одна из них прочно
застряла в щите их шкуры хессавара, который дали Этану. Мгновение он
рассматривал ее, а потом нырнул под защиту борта, как раз когда над его
головой просвистела другая стрела.
Небольшой группе пехотинцев-пойос удалось несколько обогнать других,
и теперь они двигались параллельно ледоходу. Некоторые даже смогли
поднырнуть под его корпус, где их не было видно. Как и предполагал
Балавер, толстые канаты из пика-пины перекинуты через плечо у некоторых
нападающих.
На мостике появился Гуннар, усталый, но не встревоженный.
- Нам придется спустить людей за борт... - Стрела упала у его ног, и
дрожа вонзилась в палубу. Оба трана не обратили на нее внимания. - Пока
арбалетчики целятся, пехотинцы успевают проскакивать под корабль.
- Но тот, кто отстанет, из тек, кого мы спустим за борт, немедленно
погибнет, - возразил Балавер. Он показал на нагоняющих ледоход
пехотинцев-пойос, они почти окружили корабль. - Мы не можем себе позволить
большой потери личного состава.
- Мы не можем позволить, чтобы нам заклинили руль! - возразил молодой
воин.
Какая-то суматоха впереди на время прервала их спор. Несмотря на
опасность Этан поднялся, чтобы посмотреть, что делается за кормой. Из
близлежащего каньона к ним устремился коричнево-серый поток.
- Смотрите, это вылазка из города, - стоявший возле Гуннар с
удовлетворением разглядывал серебряную реку, изливавшуюся из устья
каньона. - Наши новые братья и сестры пришли нам на помощь.
Притом, что флот Пойолавомаара настиг их, а пехота почти сумела
накинуть на рулевое управление "Сландескри" зеленые канаты, только
прибытие подкрепления из Молокина избавило Балавера и Гуннара от
дальнейшего спора. Молокинцы набросились на не ожидавших нападения солдат
Пойо, к тому же ветер задул из каньона, и молокинские солдаты получили
преимущество в скорости и маневренности. С ни идеально рассчитали
протяженность своей атаки. Половина пехотинцев Пойолавомаара дрогнула под
первым натиском молокинцев, причем стрелообразное построение последних
рассыпалось. Солдаты сворачивали направо и налево и мчались назад к своему
каньону. Некоторые при этом повороте попадали под огонь с ближайших плотов
Пойо. Большинство же вскоре собралось вдоль бортов "Сландескри" справа и
слева и обменивалось победными криками с командой.
Каньон стал родной, привычной расселиной в скалах. Ледоход замедлил
ход, преодолевая мощный напор ветров, дующих с континента вдоль каньона,
но таким же образом уменьшилась и скорость их преследователей.
Однако оставшаяся пойолавомаарская пехота, защищенная массой
"Сландескри" от сильного ветра, смогла ее настигнуть, но благодаря
молокинскому сопровождению и точному огню арбалетчиков, стоявших на корме,
ни один вражеский солдат с канатом не смог целым подобраться к
направляющим полозьям ближе, чем на десять-двенадцать метров.
Вскоре судно очутилось внутри каньона, среди его отвесных стен, и
медленно продвигалось по нему в глубь плоскогорья. Флот Пойо следовал за
ним по пятам. В какой-то момент один маленький преследующий плотик подошел
на расстояние арбалетного выстрела. На нем стояли две маленьких
катапульты, по одной с каждой стороны единственной мачты. И обе начали тут
же забрасывать деревянный ледоход мехами с горящей нефтью. Катапультеры
Пойо однако не учли невероятно сильного встречного ветра. Опасные огненные
мешки не только не долетали до уходящего корабля, но ветер задерживал их в
воздухе и сносил обратно. Они упали за плотом с катапультами. Тянувшаяся
за ним пехота отчаянно бросилась врассыпную, когда пылающие меха
растрескивались от удара об лед и горящая нефть забрызгала по всем
направлениям.
Второй корабль Пойо налетел на участок льда разогретый горящей нефтью
и заскользил боком, когда его полозья потеряли сцепление с поверхностью.
Еще два плота налетели друг на друга, пытаясь изо всех сил избежать удара
от своего потерявшего управление товарища.
Все это вызвало большую радость молокинцев и моряков, которые
добавили к суматохе и воплям свои издевательские выкрики и отборные
ругательства. Балавер позволил себе скупую улыбку.
- Если все их атаки будут также неэффективны, у нас с ними хлопот не
будет.
- Теперь ясно... я имею в виду теперь ясно, почему молокинцы не
сообщили о присутствии флота Пойо, - задумчиво произнес Этан. - Любой
нейтральный торговый корабль легко было захватить или отпугнуть, и те два,
про которые министр Мирмиб сказал, что они все еще на разведке, наверное,
никогда не вернутся домой.
Улыбка Балавера при этих словах Этана исчезла. Он внимательно
разглядывал зрелище за их спиной. Их преследователи распутались и снова
потянулись вслед за ними по каньону.
- Они еще много чего нам должны, друг Этан. Я боюсь, что когда мы
окажемся в безопасности за стенами Молокина, они окончательно решат, что с
них хватит.
Этан увидел, что у входа в главную каюту стоят и разговаривают две
фигуры: Тиильям и Эльфа.
- Я так не думаю, Балавер. Пока у власти этот Ракосса, не думаю, что
они сдадутся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51