Боже мой, как приятно говорить с разумным человеком. Две
бомбы должны быть очень большими, возможно, их придется сделать
специально. В живых останутся очень немногие, и ненадолго, в основном в
мелких поселениях, в стороне от зоны бомбежки. И все это сделает один
корабль за десять минут.
- Согласен, сэр, - сказал я, - но профессор де ла Пас правильно
заметил: битьем молока от коровы не получишь. А если ее пристрелить - тем
более.
- А как вы думаете, почему мы тянули и ничего не предпринимали целый
месяц? Этот идиот, мой коллега, не буду называть его по имени, толковал о
"дерзостях". Дерзости меня не пугают; все это болтовня, а меня интересует
дело. Нет, мой дорогой полковник, мы не станем пристреливать корову... Но,
если нас припрут к стенке, мы дадим корове понять, что ее _м_о_ж_н_о
пристрелить. Водородные бомбы - дорогие игрушки, но мы в состоянии
позволить себе потратить несколько штук на предупредительные бомбежки по
голым скалам, чтобы корова поняла, что с ней может случиться. Однако нам
не хотелось бы применять столь сильные средства: не дай бог, корова
испугается, и молоко скиснет. - Он издал еще один лающий смешок. - Лучше
уговорить старушку, чтобы дала молока добром.
Я не реагировал.
- Вас не интересует, каким образом? - не выдержал он.
- Каким же?
- С вашей помощью. Не перебивайте и разрешите мне закончить.
И привел он меня на высокую гору и предложил мне царства земные.
Вернее, лунные. А еще точнее, должность Протектора pro tem [временный
(лат.)] с намеком, что, если все будет о'кей, последние два слова из
названия можно и убрать. Убедить лунарей, что победы им не видать. Убедить
их, что новый план создан для их же блага, подчеркнуть выгоды - бесплатные
школы, бесплатные больницы и так далее, детали потом, главное, чтобы все
было под надзором правительства, как на Терре. Налоги - для начала низкие,
автоматически и безболезненно вычитаемые из зарплаты и доходов от
зернопоставок... И, что важнее всего, на сей раз Администрация не пошлет
зеленых юнцов заниматься мужской работой, а отправит два полка полиции
одновременно.
- Эти проклятые драгуны-усмирители были ошибкой, - продолжал он, - и
мы ее не повторим. Между нами, весь этот месяц мы настойчиво доказывали
Комиссии по контролю за поддержанием мира, что горсточка людей не в
состоянии поддерживать порядок среди трех миллионов, к тому же
разбросанных по шести большим поселениям и пятидесяти мелким. Так что у
вас будет солидная поддержка - не просто войска, а военная полиция,
привыкшая усмирять население без лишнего шума. Кроме того, отправим
женский вспомогательный отряд, обычные десять процентов, и никаких жалоб
на насилия больше не будет. Ну как, сэр? Думаете, потянете? Зная, что по
большому счету это лучший выход для вашего народа?
Я ответил, что должен изучить все в деталях, особенно планы и квоты
пятилетки, чтобы не принимать необдуманных решений.
- Конечно, конечно, - согласился он. - Я вам дам копию беловика, мы
все подготовили. Возьмите ее с собой, изучите, подумайте до утра. Завтра
поговорим. Только дайте мне слово джентльмена держать все в секрете. На
самом деле никакого секрета тут нет... но такие вещи лучше улаживать до
того, как о них начнет говорить пресса. Кстати о публикациях: вам
понадобится помощь, и вы ее получите. Мы пойдем на любые издержки, пошлем
вам лучших людей: заплатим сколько потребуется, построим центрифугу, как
ученым... в общем, вы понимаете. На _с_е_й _р_а_з_ ошибок не будет. Этот
дурак Хобарт... Он мертв, не правда ли?
- Нет, сэр. Просто в маразме.
- Надо было его прикончить. Вот вам копия плана.
- Сэр, кстати о стариках... Профессор де ла Пас тут оставаться не
может. Не проживет и шести месяцев.
- Ну это только к лучшему, не так ли?
Я постарался удержаться от эмоций.
- Вы не понимаете. Его любят и почитают. Лучше всего, если бы мне
удалось его убедить, что водородные бомбы - не пустая угроза и что его
патриотический долг - спасти все, что можно спасти. Но так или иначе, если
я вернусь без него... я не только не потяну, я даже начать не сумею,
просто не проживу достаточно долго.
- Хм... ладно, там посмотрим. Завтра поговорим. Скажем, часов в
четырнадцать.
Я вышел, погрузился в фургон, и тут меня затрясло. Не дано мне
глядеть на вещи с точки зрения высших соображений.
Стью с профом ждали меня.
- Ну? - спросил проф.
Я оглядел стены и постучал пальцем по уху. Мы наклонили головы к
голове профа и натянули на себя парочку одеял. В постели профа и в моем
кресле "жучков" не было - я проверял их каждое утро. Но что касается самой
комнаты, то безопаснее шептаться под одеялами.
Я сделал вступление. Проф прервал меня:
- Его происхождение и привычки оставим на потом. Давай факты.
- Он предложил мне работу Смотрителя.
- Надеюсь, ты согласился?
- Процентов на девяносто. Я должен изучить это дерьмо и завтра дать
ответ. Стью, когда мы можем приступить к осуществлению плана "Ноги в
руки"?
- Уже приступили. Ждали только, когда ты вернешься. Если вернешься,
конечно.
Следующие пятьдесят минут мы провели в лихорадочной деятельности.
Стью вызвал костлявого индуса, одетого в дхоти. Через тридцать минут он
превратился в двойника профа, и Стью перегрузил профа из постели на диван.
Дублировать меня было проще. Наших дублеров вкатили в гостиную, как раз
когда стемнело и принесли ужин. Несколько человек вошло, несколько -
вышло. Среди последних была пожилая индуска в сари, опиравшаяся на руку
Стьюрта Лажуа. За ними шествовал толстенький бабу.
Труднее всего было доставить профа по лестнице на крышу; он никогда
не пользовался механическими инвалидными ходунками, у него не было
возможности их освоить, а кроме того, он больше месяца провел лежа на
спине.
Но рука Стью держала его крепко. Я сжал зубы и преодолел тридцать
проклятых ступенек без посторонней помощи. Когда добрался до крыши, сердце
было готово выпрыгнуть из груди. Главное - не хлопнуться в обморок, это
сейчас совсем некстати. Бесшумный маленький флаер появился из тьмы в точно
назначенное время, и через девять минут мы уже сидели в чартерном
самолете, которым пользовались весь последний месяц, а еще через две
минуты вылетели в Австралию. Понятия не имею, чего стоило организовать всю
эту музыку и поддерживать ее наготове, пока не понадобится, но все прошло
как по нотам.
Вытянувшись рядом с профом и наконец отдышавшись я спросил:
- Как вы себя чувствуете, проф?
- О'кей. Немного устал. И разочарован.
- Ja, да. Разочарован.
- Я имею в виду - из-за того, что так и не повидал Тадж-Махал. В
юности не довелось, а нынче... Дважды был от него в двух шагах, несколько
дней назад и сегодня, но так и не увидел. Теперь уж никогда не увижу.
- Подумаешь, обыкновенная гробница.
- А Елена Прекрасная - обыкновенная баба. Спи уж, парень.
Мы приземлились на китайской части Австралии, в городе под названием
Дарвин. Нас погрузили на корабль, усадили в антиперегрузочные кресла и
сделали уколы.
Проф уже уснул, а я начал клевать носом, когда внезапно появился
Стью. Широко ухмыльнулся, уселся рядом и пристегнул ремни. Я воззрился на
него:
- И ты здесь? Кто же остался в лавке?
- Те самые ребята, которые и раньше делали основную работу. Это
хорошая команда, я им больше не нужен. Манни, дружище, мне неохота торчать
так далеко от дома. Я имею в виду Луну, на случай, если ты туго
соображаешь. Похоже, это последний поезд из Шанхая.
- При чем тут Шанхай?
- Ладно, замнем для ясности... Манни... я разорился в пух и прах.
Одни долги кругом - и я смогу их уплатить, только если кое-какие акции
быстро пойдут вверх. По крайней мере, Адам Селен уверял меня, что они
поднимутся, когда мы пройдем через переломную точку истории. К тому же
меня ждет арест - или будет ждать в скором времени - за нарушение
общественного порядка и оскорбление человеческого достоинства. Короче
говоря, я избавлю их от расходов по моей транспортировке в Луну. Как
думаешь, в моем возрасте не поздно учиться на бурильщика?
Мозги у меня заволокло туманом - укол делал свое дело.
- Стью, в Луне ты еще не стар... какие наши годы... а если... за
нашим столом всегда... ты же у нас любимчик Мими...
- Спасибо, дружище, я подумаю. Стартовый сигнал! Дыши глубже.
И тут на меня обрушилась десятикратная.

20
Наш корабль был чем-то вроде парома Земля - орбита. Их используют для
связи с обитаемыми спутниками, для снабжения патрульных судов Федерации и
для перевозки пассажиров к спутникам с казино и развлечениями. На сей раз
на корабле было только три пассажира вместо сорока и никакого груза, кроме
трех скафандров и медной пушечки (да, дурацкая игрушка была на борту:
скафандры вместе с профовой "бабахалкой" доставили в Австралию неделей
раньше, чем нас); экипаж нашего славного "Жаворонка" состоял только из
шкипера и пилота-киборга.
Зато топлива было хоть отбавляй.
Мы совершили (как мне потом сказали) обычный подход к спутнику
"Элизиум", а затем внезапно сменили орбитальную скорость на вторую
космическую - придавило нас при этом покруче, чем на старте.
Маневр засекла станция космического слежения ФН; нам приказали
остановиться и объяснить свои действия. Все это я узнал от Стью, пока
приходил в себя и наслаждался роскошью невесомости, прицепившись к креслу
одним ремнем. Проф все еще был без чувств.
- Они, значит, захотели узнать, кто мы такие и соображаем ли мы, что
делаем, - говорил Стью. - Мы ответили, что мы китайское судно
"Расцветающий Лотос", выполняющее миссию милосердия. Направляемся к Луне
для спасения ученых, томящихся там в неволе. Сообщили им свои данные для
идентификации - сам понимаешь, данные "Расцветающего Лотоса".
- А как же импульсный повторитель?
- Если мне продали то, за что я заплатил, то наш повторитель, который
десять минут назад идентифицировал нас как "Жаворонка", должен был теперь
давать данные "Лотоса". Впрочем, скоро все выяснится. У них есть один
крейсер, который может сбить нас ракетой и разнести... - Стью взглянул на
часы, - ...в ближайшие двадцать семь минут, если верить этому напуганному
проводами джентльмену, пилотирующему наше корыто; в противном случае шансы
крейсера на перехват упадут почти до нуля. Так что, если тебя это волнует
- если хочешь молитву прочесть или послание кому отправить, - то сейчас
самое время.
- А проф? Будем его будить?
- Пусть спит. Для прыжка на тот свет лучше не придумаешь: прямо из
мирного сна - в облако светящегося газа. Хотя, может быть, тебе известны
какие-то религиозные обряды, которые он хотел бы соблюсти? Правда, проф
никогда не казался мне религиозным, во всяком случае в ортодоксальном
смысле.
- Он не религиозен. Но если у тебя самого есть подобные желания, ты
меня, ради бога, не стесняйся.
- Благодарю, я позаботился обо всем, что казалось мне необходимым,
еще до того, как мы покинула Землю. А как насчет тебя, Манни? Я мало похож
на падре, но постараюсь, если надо. Есть на совести грешки, а, дружище?
Если хочешь, исповедуйся, я неплохой специалист по грехам.
Я ответил, что особой нужды в исповеднике не испытываю. Потом
припомнил кое-какие приятные грешки и выдал ему более или менее правдивые
версии. Это в свою очередь напомнило Стью о его собственных, что напомнило
мне... Время "зеро" пришло и кануло в вечность, а мы все еще не исчерпали
перечня. Стью Лажуа - как раз тот парень, с которым приятно провести
последние минуты жизни, даже если они окажутся не последними.

Двое суток мы бездельничали, только проходили всякие малоприятные
процедуры, чтобы не занести в Луну какую-нибудь заразу. Но я не возражал
ни против искусственно вызванного озноба, ни против жара жестокой
лихорадки; наслаждался невесомостью и был счастлив, что лечу домой.
Или почти счастлив... Проф спросил, что меня тяготит.
- Ничего, - ответил я. - Не могу дождаться, когда снова окажусь дома.
Но... по правде говоря, стыдно показаться там после такого провала. Проф,
где мы сделали ошибку?
- Провала, мой мальчик?
- А как еще это можно назвать? Мы просили о признании. И не получили
его.
- Мануэль, мне следует повиниться перед тобой. Ты должен помнить
расчет шансов, сделанный Адамом Селеном как раз перед нашим отлетом с
Луны.
Стью поблизости не было, но словом "Майк" мы никогда не пользовались.
Осторожности ради всегда говорили "Адам Селен".
- Конечно, помню!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67