А волны ярятся все злее, волны, будто норовистые кони, силятся
сбросить корабли со своих пенных гребней, швыряют их к низкому небу,
роняют в провалы между мутными водяными стенами, испытывают крепость
людской работы, вновь и вновь сшибая борт с бортом. Но не удается волнам
разъединить, разметать корабли - корабли теперь единое целое. Железные
крючья на крепких плетеных канатах впились в борт лодьи, притянули ее к
драккару, и ратники рубят канаты мечами, но тугое пеньковое плетение
трудно уступает железу.
А тот, который я, рвет тетиву, стрелу за стрелой всаживает туда,
вниз, в толпу урманов, силящихся всхлестнуться на борт лодьи железной
волной, а потом метнулось снизу короткое копье, грохнуло в нагрудник,
швырнуло спиной и затылком на палубу, и над лицом нависло злое косматое
небо, и в небе этом выписывала кренделя мачта драккара с каким-то нелепым
наростом на самом конце. Что, зачем? Но только-только взгляд, едва
обретающий вышибленную ударом осмысленность запнулся о непонятное, как
угнездившийся на мачте лучник-урман кувыркнулся в бесноватые волны,
пробитый несколькими стрелами.
Встать, надо встать!
Лук потерян, но не до него теперь, когда первые урманы уже
переваливаются через борт сюда, на палубу лодьи. И рука безошибочно
находит длинную рукоять меча у левого бедра, и тяжелое лезвие вспыхивает
серым сполохом, чертит перед глазами широкую дугу, вырвавшись из тесноты
ножен, готовое рухнуть на того, в кого упрется рыщущий взгляд, рассечь,
окраситься алым под лязг сминаемого металла и треск плоти...
Но все изменилось. Внезапно, в единый миг. Рухнуло небо. На море, на
корабли, на людей обрушилось чернотой, исступленными космами секущего
ледяного дождя, беснующейся тяжестью пенных серых валов и ветра. Корабли
стали адом, адом рушащегося дерева, лопающихся канатов, адом треска и
грохота.
А люди... Люди, только что убивавшие друг друга на сделанном ими
деревянном островке, таком жалком перед бешенством моря и неба... Люди...
Есть ли разница, кто рядом с тобой навалился всем телом на скользкое
неподатливое правило? Есть ли разница, чьи обмороженные, скорченные
судорогой пальцы впились рядом с твоими в гудящий, готовый лопнуть канат?
Есть ли разница, чей топор, повинуясь еле слышному в этом аду сорванному
выкрику твоего кормщика, врубается в лад с твоим в гнущуюся, стонущую
мачту? Какая разница, урман или свой рядом, когда воины обернулись
мореходами, сражающимися с бешенством моря за судьбу своих кораблей,
ставших единым целым? Никакой.
А потом... Потом стих ветер, и было злое синее небо над серыми
скалами, а волны все не могли успокоиться, зло теребили израненные, но не
погибшие корабли, выброшенные на мелководье залива - узкого и длинного,
как рубец от ножевой раны. И люди, изнемогшие в борьбе - неравной, но
непроигранной - лежали вповалку на серой промозглой гальке под серой
промозглой моросью и медленно оживали в них силы и память.
И память ожила, и как-то само собой получилось так, что
опамятовавшиеся стали подтягиваться друг к другу, свои - к своим; и как-то
само собой и кстати отыскалось оружие, которое, казалось, безвозвратно
смыли из рук и из памяти осатанелые валы.
И вышло так, что не стало на берегу людей, а стали на берегу два
хмуро ощерившихся друг на друга железных монолита, две многоногие,
многоглавые но безликие черепахи, забранные в панцири плотно сдвинутых
щитов, взблескивающие бивнями-клыками мечей - не подойти.
Так и стояли, настороженно внимательные, смертельно опасные один для
другого, два плотных и стройных строя, одинаково сильные умением ударить
единым кулаком, тяжело и слитно, не раздробившись в бою на множество.
Урманский кулак был поболее новогородского, и стоял он на своей
земле, а своя земля не выдаст и не обманет. Новогородский же был силен
тем, что лучше сумел сохранить оружие, а еще - пониманием безысходности
положения своего, в котором лишь победа была спасением, поражение же
сулило смерть либо долгое рабство. Силы были равны.
И вот шевельнулся урманский строй, сломал на миг нечеловеческую
безукоризненность своих линий, но не сдвинулся, лишь выбросил из себя
одного.
И этот один неторопливо двинулся к новогородцам - тяжелая коренастая
фигура, длиннорукая и коротконогая, обманчиво неуклюжая на вид, в
движениях исполненная особой грации, присущей хищным зверям.
И взгляд его небольших синих глаз, остро поблескивающих из-под
низкого тусклого шлема, был взглядом воина - мудрого и хитрого, постигшего
искусство благородной схватки и ночного разбоя.
Он сделал несколько шагов, остановился, глядя на новогородцев ткнул
пальцем в обломок стрелы, увязшей в массивном круглом щите, заносчиво
вздернул заросший рыжими космами подбородок: "Чья?"
Тот, который я, не успел рассмотреть, распознать стрелу, но успел
выйти из строя первым. Вышел, остановился перед урманом, разглядывая, и
тот ответил таким же оценивающим взглядом в упор, и оба сочли противника
достойным своего умения.
И - будто серой молнией полыхнул первый удар (не уследить, не
разобрать - чей), и стону подобно прогудел подставленный щит, и
заскользил, заметался перед глазами противник в диковинной пляске
поединка, - под лязг сталкивающихся клинков, под сухой и гулкий стук
принимающих удары щитов, под многогласный рев и выкрики тех, чья душа
рвется в схватку, но обречена лишь издали смотреть на нее, тех, кто знает,
что крики его мешают соратнику, но сдержаться не в силах.
И вдруг... Как это случилось? Удар ли урмана был столь могуч,
изменило ли на миг не изменявшее доселе ратное мастерство, так, иначе ли,
но под крик своих, под хищно-радостный взрев урманов треснул червленый
щит, раскололся, повис на руке бесполезной путаницей железа и древесной
щепы. И в тот же миг отпрыгнул в сторону урман, замер, держа меч вниз
острием, ждал, торжествующе скалясь, пока стряхнет противник разбитый щит
с руки, перехватит обеими ладонями половчее длинную рукоять своего меча:
поединок - не резня, не любой ценой хороша в нем победа.
А тот, который я, понимал - противник умел, и без щита с ним не
управиться. Одна надежда: расколоть его щит, либо переломить клинок и
вновь уравняться оружием.
И удар - во всю силу рук и всем телом, и еще, и снова, и совсем
приумолкли урманы, и ликующий рев своих за спиной - для них противник
исчез, утонул в неистовом водопаде сокрушительных ударов, его уже нет, он
- труп. А перед глазами - все шире и шире злорадная усмешка на заросшем
рыжей щетиной лице.
Урман - мудрый и опытный воин. Отбивая, он уводит щит и клинок на
себя, гасит мощь ужасных ударов, каждый из которых способен рассечь надвое
неподвижного; и мощь их обращается против наносящего, утомляет,
выматывает; и едкий пот заливает, слепит глаза, и руки сводит судорога
изнеможения, все труднее взмахивать тяжелеющим мечом, все медленнее удары
и недолго уже дожидаться урману мига, когда он сможет сам нанести удар -
один и последний.
И вот будто само небо раскололось вдруг ослепительной вспышкой,
гулким звоном, и расплылось-растроилось лицо противника перед глазами, и в
наваливающейся на плечи непомерной тяжестью темноте стремительно
повернулась, накренилась земля... И в последний миг успел, дотянулся-таки,
достал тот, я, эти одинаковые злорадно возликовавшие лица урмана
множащимся жалом меча. Каждое - каждым.
А потом вздыбившаяся земля тяжело, с маху ударила по щеке и хлынула в
глаза мраком.
Что это, что? Крохотной искрой, слабым язычком алого пламени дрожит,
расплывается во мраке, рядом у самых глаз? Цветок? Здесь, на мокрой
осклизлой гальке? Чудо? Кровь. И будто сорвали с ушей липкую пелену:
крики, рев, чье-то надсадное хриплое дыхание - не свое ли? Кулаки
упираются в гальку, и в правом все еще сжата рукоять меча; слабый соленый
ветер ерошит волосы - почему? Где шлем? Встать... Трясутся колени,
отказываются открываться глаза, немеет беззащитный затылок в ожидании
ледяного железа... Почему я все еще жив? Почему он не добивает? Встать!
Это тяжелый труд - подниматься, оскальзываясь на гладких мокрых
камнях, опираясь на меч, как на посох; а горячий пот ручьями стекает по
лицу, и это хорошо, он промыл глаза и можно разглядеть хоть что-то сквозь
розовый сумрак слипшихся от крови ресниц.
Урман. Вот он, здесь, совсем рядом. Стоит согнувшись, уронив щит,
качается, зажимает ладонью лицо, и из-под ладони на рыжую бороду, на
панцирь, на гальку бежит алый ручеек. Отнял руку, глянул - скула
разорвана, в кровавом месиве смутно белеет кость. Не лицо - адская маска.
Шагнул, едва не упав, приподнял меч. С трудом, словно непомерную тяжесть.
И тот, который я, широко раздвинул трясущиеся колени, потянул вверх, к
небу, окровавленное жало меча.
Забыто все - и земля, и небо, и море; рев врагов и своих вышвырнут из
слуха, словно хлам из сеней - перед лицом враг и бой не окончен.
Тот, который я, роняет с трудом поднятый меч на трясущуюся голову
урмана - не достает, падает вслед за мечом на колени, на камни. И урман
оседает на камни, тянется к лицу пальцами, с которых капает алое, рычит, и
кровавые пузыри лопаются у него на губах. И тот, я, тянется навстречу -
бой! Бой не окончен!
Но кто это вцепился в плечи, в руки? Почему двое урманов оттаскивают
назад своего?
Поединок окончен. Поединщики оказались равны, и боя не будет, не
будет больше крови между своими и этими... Сегодня и здесь.
И был вечер, и горели на диком, безжизненном берегу костры (свой и
чужой), но нашлись такие, кто подходил к чужому костру - не для драки, для
разговора; и нашлись урманы, приходившие говорить к новогородцам. А потом
было серое, туманное утро, и ледяная свинцовая вода была по грудь, и ноги
скользили по предательскому каменистому дну, и руки переставали
чувствовать от холода и усталости, но лодья ползла на глубину - тяжело,
неохотно, но ползла, а урманы сгрудились на берегу и не мешали.
А потом паруса тяжело развернулись на скорой рукой починенных мачтах,
и все - урманы и берег - кануло в тяжелый белый туман...
Это было давно, но тот, который я, помнит все, будто только вчера
лопались от яростного рыка кровавые пузыри на этих губах, ведущих нынче
учтивые речи:
- Наш спор не окончен, витязь. Мы испытали силу друг друга борьбой с
бешенством моря, испытали и ратным железом. Силы были равны. Но осталось
еще одно испытание - кубком хмельного вина. Пойдем, витязь! Я гость твой в
этом городе, будь же и ты моим гостем на нашем торговом подворье. Пойдем,
сразимся в последний раз, и если вновь не сумеем мы одолеть друг друга -
смешаем кровь, обменяемся именами и станем братьями!
И снова - мороз и ночь, снова скрипит под ногами снег, а улочки,
тонущие в снегу и во тьме, тянутся, вливаются в новые, сплетаются в
странный, но знакомый узор под бесстрастными белыми звездами; и редки
черные силуэты людей, но и это малое их количество непомерно для зимней
ночной поры, и город кажется непривычно оживленным, потому что - праздник.
А потом была калитка урманского гостевого подворья - крепкие доски,
кованные тяжелой медью. Она натужно скрипела, трудно поворачивалась на
вымерзших петлях, и в открывшейся за ней черноте замаячила фигура бронного
урмана в заросшем мохнатым инеем шлеме, коченеющего в бессмысленном
карауле.
А потом - мимо длинного ряда заваленных снегом лабазов, в двери, в
темень и снова в двери, за которыми тусклый свет, протопленная до духоты
тесная горница, ломящиеся столы и хриплый приветственный рев десятка
хмельных глоток.
И был говор, и грохот посуды, и песни - странные, печальные,
протяжные и исполненные яростного веселья, перемежающиеся хриплыми
воплями.
И были пляски, здесь, в тесноте. По очереди, по одному выходили
урманы и, почти не двигаясь с места, всплескивались вдруг бешеными
высверками тяжелых широких клинков, сжатых в обеих руках, растворялись,
тонули в неистовом мельтешении железных сполохов под ритмичные вскрики
прочих.
А тот, меднобородый, сидел напротив, и отсветы холодного железа и
теплых огней вспыхивали-искрились в его потемневших глазах, и он смеялся,
говорил что-то, подливал хмельного равно с собой. И хмельное бродило в
крови веселым буйством, играло шутки, и широкое лицо напротив вдруг
расплывалось, теряло четкость, тонуло в теплых сумерках, заволакивающих
глаза, чтоб через миг вынырнуть вновь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33