Ну конечно же, это автоматическая защита – а вон еще три истребителя стоят наготове, хотя сами по себе они вовсе не означают объявленной тревоги. Там внизу по крайней мере десять машин: если бы они ожидали атаки, все истребители уже были бы в готовности. Просто им с Джилтани дьявольски не повезло очутиться здесь как раз в тот момент, когда кто-то готовился вылететь с базы. Возможно, на одном из этих истребителей собиралась лететь куда-нибудь по делам Киринал, а два других были эскортом. В общем рутинная ситуация для военной базы южан.
Но это также означало, что база находится в состоянии повышенной боевой готовности. Колин мог «видеть» по крайней мере четыре ракетные установки и два тяжелых энергоорудия – куда более серьезное вооружение, чем предполагала разведка «Нергала».
– Нам придется отменить операцию, – заметил Колин, но когда он это произносил, то посредством нейроинтерфейса привел все системы истребителя в боевую готовность.
– Конечно придется. – Джилтани ни на миллиметр не отклонилась от курса, и он почувствовал, что она выводит двигатели на полную мощность – до красной черты.
– Они увидят нас за двадцать секунд до того, как у меня будет готово решение для стрельбы, – рассеянно сказал Колин.
– Не, то будет за десять секунд, не более, – возразила она.
– Ха, ты у нас, оказывается, еще и специалист РЭБ?
Затем он пожал плечами:
– Наплюй. В самый центр на полном газу, Джилтани. Сначала иди на огневую позицию.
– Как скажет капитан, – промурлыкала Джилтани, и истребитель резко взмыл вверх.
На мгновение ускорение вдавило Колина в кресло, но затем появилось поле двигателя, и перегрузки исчезли. Он почувствовал, как по базе южан пронесся сигнал тревоги. Автоматическая система противовоздушной обороны уже сработала, но его собственная система РЭБ включилась на мгновение раньше. К моменту, когда орудия начали преследовать истребитель, защитная программа уже наполнила ночное небо ложными метками. Приманки уносились с воем, а постановщики помех забивали каналы связи белым шумом.
Сканеры наземных установок были более мощными, а их электронный мозг – больше и умнее, чем у маленьких бортовых компьютеров Колина, однако они начали сражение с невыгодной позиции. Им приходилось тратить драгоценные секунды, чтобы обнаружить цель. Между ними и системами наведения истребителя началась бешеная гонка.
На размышления не было времени. Только полная концентрация, калейдоскоп образов отодвинулся на край сознания. Взрыв паники, когда показалось, что одна из наземных установок их вычислила. Невозможно крутой вираж, при помощи которого вывернулась Джилтани. Облегчение, когда они в последний миг ускользнули от захвата. Возбуждение от скорости. Сила и натиск его пилота. Собственный первобытный восторг, когда внезапно, каким-то волшебным образом пришло огневое решение.
Ушел первый залп. Об использовании гиперракет в атмосфере не могло быть и речи. Они бы унесли за собой в гипер слишком много воздуха, чем сбили бы настройку и вынырнули в нормальное пространство Бог знает где. Кинетические ракеты – совсем другое дело. Форсированные гравитонные двигатели бешено разгоняли их до шестидесяти процентов скорости света, до самой грани потери фазы. Защитные системы старались изо всех сил, но безумная скорость ракет и короткое расстояние означали, что времени на перехват было слишком мало даже для систем Империума. Колин услышал звериный вопль триумфа, вырвавшийся из груди Джилтани, когда ракеты достигли цели.
Невозможно яркое пламя озарило ночь. Кинетические ракеты не несли боеголовок, они им были и не нужны. Сверхскоростные кибернетические метеориты неслись по рассчитанным траекториям точно к орудийным установкам, угрожавшим их хозяевам.
Генераторы поля, прикрывавшего орудия южан, все еще выходили на режим, когда ракеты накрыли цель, но, даже если бы они были запущены на полную мощность, это уже не имело бы никакого значения. В течение пятидесяти одного тысячелетия северяне не выступали так нагло, в открытую используя оружие Империума. Южане полагали, что их противник никогда не решится его применить. Их оборона была рассчитана на земное оружие, или на относительно безобидное оружие Империума, которое северяне использовали раньше.
Джилтани вырвала истребитель из зоны взрыва в последний момент, оставляя позади взметнувшийся до небес языческий жертвенный костер. Огромное пламя озарило горы Мексики, а компьютеры Колина уже оценивали силу первого удара. Защитное поле базы, будучи довольно слабым, все-таки погасило значительную часть энергии удара, прежде чем вышел из строя генератор. Это помешало ракетам превратить все поместье в одну огромную воронку, кроме того уцелела одна огневая точка. Она продолжала обстрел, и Джилтани приняла вызов, подобно ангелу смерти возвращаясь обратно и направляясь прямо на огневую позицию.
Тепловое излучение от первого удара в сочетании с сумасшедшей работой систем противодействия истребителя не позволяло наземным системам определить его местонахождение, поэтому орудия работали по заранее заданной программе ведения слепого огня, заливая им ту часть пространства, где должна была находиться цель. Но Джилтани была не там, где, как предполагали люди, создавшие программу, ей следует быть, и Колин, запуская еще одну ракету, почувствовал невольное восхищение ее потрясающим мастерством пилота.
В отличие от истребителя, орудие не могло уклоняться. Ракета с шипением врезалась в цель, и новый взрыв осквернил землю.
Джилтани пошла на третий заход. Это было на два больше, чем считалось оправданным риском согласно первоначального плана. Наземные установки молчали. Несмотря на усилия защитного поля, на месте огневой позиции зияла дыра, а вся долина превратилась в жерло вулкана. Роскошные особняки поместья превратились в горящие руины, однако все подземные сооружения остались целы.
Один из истребителей южан уже взлетал, но Колин не обратил на него никакого внимания. Все время мира принадлежало ему, и его последний удар мог бы стать иллюстрацией к учебнику. Четыре ракеты накрыли цель, озаряя багровое небо новыми языками пламени. На этот раз не было защитного поля, чтобы поглотить часть удара, а между столкновениями с целью первой и последней ракет прошло не более одной миллисекунды.
Смерч взметнулся ввысь, земля и камень столбом пара ушли в небо. Второй истребитель южан при взлете подхватила взрывная волна, встряхнула его, как терьер крысу, и выплюнула, будто оплавленный осколок из кузни Гефеста. А Джилтани отдалась волне с любовью, не сопротивляясь, а принимая ураганный поток, завертевший их истребитель. Она запустила двигатель на полную мощность, чтобы смягчить удары. Они вынырнули с другой стороны, и Колин понял, что Джилтани использовала эти ужасные турбулентные потоки, чтобы выйти в хвост тому единственному истребителю южан, которому удалось спастись.
Колину не нужно было оценивать результаты последнего удара. Все, что могло остаться после него, было одной громадной воронкой. Он только что убил более двухсот человек… и не чувствовал ничего, кроме удовлетворения. Удовлетворения и желания догнать и уничтожить последний истребитель южан.
Не было возможности узнать, кто пилотирует этот истребитель, в полном ли составе экипаж и какое оружие на борту. Возможно там был всего лишь один пилот. Может быть истребитель даже не вооружен.
Он и Джилтани были непобедимы и возмездие вело их. Колин оскалил зубы и привел в боевую готовность оружие воздушного боя, когда раскаленная добела огненная буря позади них стала приобретать красный оттенок. Джилтани, преследуя цель, свернула к Тихому океану, погруженному во мрак ночи.
Системы слежения обнаружили объект. При помощи нейроинтерфейса Колин мгновенно запустил компьютерную программу, и еще две ракеты вылетели в поисках цели. Самонаводящиеся ракеты были более медлительны, чем кинетические, и рассчитаны на хитрые маневры. И они несли боеголовки – ядерные боеголовки калибром три килотонны, срабатывающие при приближении к цели на определенное расстоянии. Взгляд Колина стал мечтательным, пока его сенсоры следили за перемещением снарядов, однако за мгновение до взрыва с запада примчалась еще одна ракета. МакИнтайр почти забыл про Геба и Таммана, а в истребителе южан, вероятно, так никогда и не узнали, что Колин и Джилтани не были одиноки на этом задании.
Обломков не было.

* * *
Джилтани не нуждалась в особом приказе. Она повернула на запад, сбавляя скорость и снижаясь. Истребитель перешел на малозаметный режим, превращаясь в невидимку. Колин тщательно проверил данные своих сенсоров, и, только когда полностью убедился в том, что они невидимы для всех систем обнаружения, Джилтани повернула на север, к дому. МакИнтайр тем временем включил передатчик истребителя и активизировал свой вживленный имплантант с личной линией фолд-спейс-связи, который не осмеливался использовать почти полгода. Колин почувствовал странный легкий щелчок внутри черепа, когда приемники Дахака распознали и приняли его идентификационный код.
– Приказ категории один. Не отвечать, – послал он сообщение со скоростью мысли. – Идентификационный код дельта-один-гамма-бета-один-семь-восемь-тета-девять-гамма. Приоритет «Альфа». Жди сигнала с этого истребителя. Выполнять приказ с момента получения.
Колин мгновенно отключил имплантант, молясь о том, чтобы передатчик истребителя, издающий импульс такой же силы, спрятал его сообщение от людей Ану. Зашифрованный сигнал, который он заранее записал в середину доклада об успешно проведенной атаке, длился две миллисекунды, и Дахак получил его приказы.
Затем Колин смог расслабиться. Он заморгал, оглядывая кабину. До него наконец дошло, что они успешно провели операцию… и что были живы.
– Сделано, – тихо сказал он, впервые за весь полет оборачиваясь к Джилтани.
– Да, славно сделано, – ответила она.
Их взгляды встретились, и в ее глазах впервые не было ни ненависти, ни враждебности.
– Прекрасный полет, Танни, – похвалил Колин и увидел, как от удивления у нее округлились глаза, ибо он впервые назвал ее так, как ее называли в семье.
На мгновение Колин думал, что зашел слишком далеко.
– Ты тоже не свалял дурака… Колин, – ответила Джилтани и улыбнулась.

Книга 3
Глава 15
Колин МакИнтайр сидел в офицерской кают-компании и тасовал карты, пряча улыбку под ястребиным взглядом Гора. Они ждали очередного доклада Гектора.
Члены экипажей Военного Флота Империума обычно увлекались всевозможными азартными играми, в основном электронными. Однако Гор с презрением относился к такому сверхцивилизованному времяпрепровождению. Он любил земные карточные игры – бридж, канасту, юкер, двадцать одно, вист, пикет, девятку, покер… особенно покер, в котором Колин никогда не был силен. На самом деле Колина всегда привлекала в картах возможность продемонстрировать ловкость рук фокусника-любителя, и Гор ужасался тому, насколько могут помочь способности полноценного имперца человеку, научившемуся прятать карты в рукав еще обладая земными скоростью движений и рефлексами… помимо всего прочего.
– Снимешь? – предложил Колин и печально покачал головой, когда Гор пять раз сдвинул колоду, прежде чем вернуть ее назад. – Сколько ты там проиграл? – задумчиво спросил он, раздавая карты. – Около миллиона?
– Утроить можешь сумму, – с тоской в голосе произнесла Джилтани, забирая свои карты не следя за руками Колина так пристально, как ее отец.
– Делаем ставки, – продолжал Колин, и карты полетели на стол.
Если бы они действительно играли на деньги, то он был бы уже миллиардером, даже без того нечестно нажитого состояния, которое ему пришлось списать по требованию Гора, до которого дошло, что Колин безбожно жульничает. Он широко улыбнулся, и Джилтани фыркнула, но уже без былой горечи.
Она все еще чувствовала себя неуютно рядом с ним, или притворялась. Колин был благодарен Гектору. Полковник положил конец вражде между ними, хотя сам не очень-то в это верил. Каждый раз, когда во время разбора полетов Джилтани обращалась к нему по имени, Колин замечал быстрый недоверчивый взгляд МакМахана. Колин и сам боялся, что спустя время, когда пройдет эйфория победы, к ней снова вернется прежняя холодная враждебность. Да, Джилтани все еще недолюбливает его. Однако было видно, что она преодолевает свою неприязнь, как будто признав (по крайней мере умом), что Колин не виноват в том, что стал тем, кем стал. Ее присутствие за карточным столиком служило этому доказательством.
Колину хотелось, чтобы их отношения можно было бы изменить каким-нибудь иным способом, помягче, но полковник остался доволен тем, как все вышло. Чтобы назначить их в один летный экипаж у военачальника нашлось достаточно аргументов, но чтобы действительно отправить их вдвоем на задание было необходимо мужество, можно даже сказать – безрассудная смелость.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46