А я не переодевался! заупрямился Стёпка.
Наташа оглядела себя и засомневалась, она ли это? Её собственная одежда изменилась, как и Стёпкина. На ней было длинное жёлтое платье с коричневым кожаным поясом, а на ногах, вместо кроссовок, оказались мягкие, удобные туфельки песочного цвета с маленькими каблуками. Повертевшись немного, Наташа решила, что платье ей нравится, и это как-то сразу улучшило её настроение.
Тигруша между тем вскарабкалась на дерево:
- Я вижу домик! Вон там, за холмом! Пойдёмте посмотрим, кто там живёт!
- Лучше не надо! - прошептал Афоня.- Вдруг там живёт кто-нибудь нехороший? Мы подойдём, а он нас - хвать! - и в борщ!
- Вперёд! - Тигруша спрыгнула с тополя.- Чем скорее мы туда придём, тем скорее нас накормят обедом.
- Или тем скорее мы сами станем обедом,- пробормотал Афоня.
Перед тем как двинуться в путь, Тигруша позвала петуха:
- Иннокентий, ко мне!
Но петух уселся на плечо к Наташе. Путешествовать таким образом ему показалось удобнее, чем всю дорогу болтаться головой вниз в зубах у Тигруши.
- Курица неблагодарная! - обиделась Тигруша.- А я ещё собиралась заменить ему мать.
- Да уж! Ты была бы этому петушку хорошей мамочкой... пока бы не проголодалась,- заметил Афоня.
Разумеется, никаких тропинок в степи не было, а пробираться сквозь высокую траву оказалось непросто. Колючий кустарник цеплялся за длин-ное платье девочки, и ей то и дело приходилось выбирать из юбки репьи.
Вскоре Наташа различила на горизонте высокий домик с зелёными ставенками и резным петухом на крыше.
Шли они долго. Наташе даже стало казаться, что домик-башенка на горизонте не приближается, но потом она обнаружила, что он все-таки приближается, но только очень медленно. Над трубой клубился лёгкий дымок. В домике определённо кто-то жил.
Возле домика не было ни сарайчиков, ни забора, ни даже тропинки. На приоткрытых ставенках была натянута верёвка, на которой вперемешку сушились книжки, сковородки, сапожки и ржавый утюг.
- А где дверь? - спросил Афоня.- Что-то я её не вижу.
В поисках двери путешественники обошли домик, пока, наконец, не поняли, что двери у него нет. Есть крыша, окошки, ставенки, а двери нет.
- Ну нет и не надо. Главное, окно есть,- Тигруша подбежала к окну. Эге-гей! Кто-нибудь есть? Мы пришли в гости!
Друзья подождали минутку, но им никто не ответил. Наташа встала на цыпочки и постучала в окошко. Вначале она стучала тихонько, потом сильнее и наконец совсем сильно. Всё это время она слышала, как в доми-ке кто-то ходит и гремит кастрюльками.
Стёпка, засунув палец в рот, глубокомысленно разглядывал домик. Потом он поднял с земли камешек и бросил его в полуоткрытое окошко. В домике перестали возиться и звонкий голос крикнул: "Никого нет дома. Зайдите после обеда".
- Но мы не собираемся обедать! - сказала Наташа.- Мы хотим только спросить.
- Говори за себя! - зашипела на неё Тигруша.
По ту сторону ставенок задумались:
- Так бы и сказали, что не собираетесь обедать. И вообще у меня нет лишних тарелок,- окошко отворилось, и к ногам Наташи упал конец верёвочной лестницы, сплетённой из степной травы. Наташа подёргала лестницу и, убедившись, что она прочно закреплена, забралась через окно в домик. Следом за ней в башенку влезли Тигруша и Афоня. Петух Иннокентий захлопал крыльями, взлетел и сел на зелёный ставень.
По сравнению с залитой солнцем степью в домике было полутемно, и глаза путешественников не сразу привыкли к новому освещению:
- Привет! - услышала Наташа весёлый голос.- Откуда вы взялись? Кто вы такие?
- Я Наташа. А это мой младший брат Стёпка.
- Меня зовут Тигруша, сокращённо от "тигрёнок Груша",- похвасталась Тигруша.- И, по-моему, мной быть гораздо приятнее, чем кем-нибудь ещё.
- А я Аф-фоня! - заяц раздумывал не превратиться ли ему на всякий случай в кактус.
- А я Старушка-погремушка!
Глаза Наташи привыкли к сумраку, и она увидела в домике маленькую сухонькую старушку. Но только вот чудо! - стоило старушке сделать хотя бы шаг, как что-то внутри неё начинало стучать и потрескивать, как будто она была набита сухим горохом. Девочка пригляделась и чуть не ахнула. Туловище старушки напоминало детскую погремушку в форме рыбки.
- Чувствуйте себя как дома, гости дорогие! А пока вы будете чувствовать себя как дома, я пообедаю.- Старушка вытащила из шкафчика миску с грецкими орехами и огромный молоток. Она ухватила молоток обеими руками, зажмурилась и стала с размаху колотить молотком по орехам. Поднялся страшный грохот. Орехи разлетелись по всей комнате, а у стола отскочила ножка.
Неожиданно Старушка-погремушка перестала размахивать молотком и подозрительно посмотрела на Наташу:
- Ты же говорила, что не собираешься обедать. Чего же ты уставилась в мою мисочку?
"Ну и денёк сегодня,- подумала Наташа.- Вначале Властелин Пыли, а теперь эта странная старушонка".
Старушка-погремушка попала молотком себе по пальцу и подула на него.
- Вы не скажете, где мы находимся? - спросил Афоня.- А то мы заблудились.
- Хи-хи! Ничего я не знаю! - старушка запустила в Стёпку грецким орехом. Орех попал Стёпке по лбу. От неожиданности и обиды братец заревел так громко, что башенка заходила ходуном.
- Бедная малютка! Сейчас я тебя утешу! - Старушка вскочила с кресла и запрыгала вокруг Стёпки, грохоча своей погремушкой. Потом она схватила сковородку и стала гоняться за мухами:
- А ну кыш отсюда! Тут вам не взлётная полоса!
Друзья на всякий случай отошли в угол комнаты, опасаясь, как бы старушка не спутала их с мухами и не пристукнула сковородкой.
Путешественники собрались уже уходить, когда старушка отбросила сковородку и подмигнула:
- Какие вы, однако, буки! Думаете, из ума выжила старая. Уж и пошалить нельзя. Милости прошу отведать чайку! - Она вытащила из шкафа пузатый самоварчик.
После того, как гости выпили чайку с пирогом, а петух Иннокентий поклевал крошки, старушка-погремушка спросила:
- Куда путь держите? Я хоть и шальная старушка, а совет могу дать хороший.
- Мы ищем Мыльного Человечка, чтобы вернуть ему Волшебную кни-гу. За нами гонится Пыльный Колдун.
Услышав про Пыльного Колдуна, Старушка-погремушка пугливо оглянулась и поднесла палец к губам:
- Тш-ш! Не говорите так громко! У него везде есть уши! Каждая пылинка шпионит и всё ему доносит! Здесь, в Жёлтом мире, ни один листок не упадёт, чтобы колдун об этом не узнал.
- Неужели нам никто не поможет? - огорчилась Наташа.- Нам со Стёпкой обязательно нужно вернуться домой, а то бабушка, наверное, уже волнуется.
Старушка-погремушка задумалась. Думала она долго, с закрытыми глазами. Наташа уже засомневалась, не уснула ли она, когда старушка вдруг вскочила и хлопнула в ладоши:
- Царица Заповедных Лугов! Как же я раньше не догадалась? Говорят, Властелин Пыли ей немало досадил.
- Царица Заповедных Лугов? А кто это? - Наташа никогда не слы-шала этого имени.
- Очень добрая и могущественная волшебница. Она приходится Мыльному Человечку троюродной сестрой.
- А как нам найти Царицу? - спросила Тигруша.
Старушка-погремушка подбежала к печке, отодвинула заслонку и порылась в остывших угольях:
- Я нарисую карту. А то вовек не найдёте дорогу в Заповедные луга... Попасть туда непросто.
И старушка стала рисовать угольком по оштукатуренной стене:
- Вначале пойдёте прямо, потом направо, дальше третий поворот налево и опять прямо. Потом налево и снова направо. Оттуда пойдёте всё время прямо и только в самом конце повернёте немного шиворот-навыворот. Там вы сядете на Быстроходную Черепаху, и она перевезёт вас через Каменистую долину. Заповедные луга начинаются за ней.
Очень скоро Наташа запуталась и встряхнула головой. То же самое она не раз испытывала в школе, когда решала сложную задачку по математике. Под угольком Старушки-погремушки на стене рождался какой-то путанный узор, очень мало похожий на карту и вообще ни на что не похожий. Вскоре старушке надоело рисовать и она отбросила уголёк:
- Я вам и так понятно объяснила,- сказала она.
БЫСТРОХОДНАЯ ЧЕРЕПАХА
Эту ночь путешественники провели в домике у старушки-погремушки. Она оказалась любезной хозяйкой и накормила друзей вкусным ужином. Пускаться в путь на ночь глядя было опасно, потому что по ночам в Жёлтой стране вырастали колючие деревья и ни пройти, ни проехать было нельзя.
Наташа поворочалась немного в мягком кресле, думая о бабушке, родителях, Мыльном Человечке, Тигруше и Волшебной книге. Но вскоре мысли стали путаться, смешиваться, и девочка уснула.
На рассвете она проснулась от петушиного крика. Иннокентий, усев-шись на ставне домика-башенки, выводил свою звонкую утреннюю песенку.
Тигруша растолкала Афоню:
- Сколько можно дрыхнуть! Помнишь, что говорила хозяйка? Быстроходную черепаху нужно розыскать до полудня, пока она куда-нибудь не ушла.
Наташа разбудила братца:
- Вставай, Стёпка, сегодня можешь не умываться!
Это известие так обрадовало Стёпку, что он даже не стал капризничать, пока Наташа помогала ему одеваться.
Путешественники попрощались со Старушкой-погремушкой, вылезли в окошко и пошли по степи вслед за Тигрушей.
Старушка-погремушка долго смотрела им вслед из окошка и махала кружевным платочком. Потом она вытерла заплаканные глаза, взяла молоток и стала колоть на завтрак грецкие орехи.
- Тигруша, ты помнишь, где искать Быстроходную Черепаху? - спросила через некоторое время Наташа.
- Нам нужно идти всё время на запад, и только несколько раз повернуть на восток.- Тигруша вынырнула из высокой травы. Её ушки были прижаты, а к хвосту прицепился репей.
- А как ты отличаешь, где запад, а где восток?
- Запад - хм... это там, куда уходит солнце. Солнце вообще довольно странное. Оно все время стремится на запад, но в конце концов, опять оказывается на востоке.
С полчаса друзья молча шли по степи. Время от времени Тигруша останавливалась, сосредоточенно нюхала воздух и круто поворачивала то влево, то вправо. Как она находила в степи дорогу, так и осталось для девочки непонятным.
- Думаешь, она ищет дорогу? - хихикнул Афоня.- Как бы не так! Она идёт куда попало.
- Но зачем?
- Затем, что если долгое время идёшь куда попало, то рано или поздно придёшь туда, куда тебе надо.
Почти до полудня путешественники шагали по степи, разводя руками траву, местами доходившую им до плеч. Стёпка устал и похныкивал, как вдруг прямо перед ним из травы выскочила какая-то большая жёлтая птица.
- Ой! - пискнул Стёпка и спрятался за Наташу.
- Ой! - пискнула птица и отпрыгнула в сторону.
- Не бойся! - Тигруша легонько подтолкнула птицу носом.- Это Руконогий Страус. Не бойся, страус, они тебя не обидят. Как ты здесь очу-тился?
Страус с любопытством посмотрел на путешественников. Вместо крыльев у него была дополнительная пара ног. Чувствовалось, что при желании он может развить очень большую скорость.
- Зачем ему столько ног? - шепнула Наташа.
- Одни у него запасные! - так же шёпотом ответил Афоня.- Как толь-ко одна пара устаёт, он бежит на другой. У нас в Волшебном царстве его никто не перегонит. Он был у Мыльного Человечка гонцом.
- Слышали новости? Самые свежие новости! Самые ужасные новости! залопотал Руконогий Страус.- Пыльный Колдун вас ищет. Клыкун всюду рыщет, вынюхивает ваши следы.
Наташа увидела, как Тигруша напряглась. Шерсть у неё на загривке встала дыбом.
- Зачем колдуну нас искать? - спросила Тигруша.- Может, он просто так гуляет. Например, для аппетита?
- Волшебная книга! У вас Волшебная книга! - зашептал Руконогий страус.Степь только кажется глухой и немой. Но она всё знает, всё слышит.
Страус в страхе огляделся, никого не увидел, но на всякий случай спрятал голову в траву.
Тигруша повернулась к Наташе. Девочка никогда не видела её такой серьёзной:
- Пыльный колдун выследил нас. Клыкун бежит по следу, но Руконогий Страус его опередил, чтобы предупредить нас.
- Что же делать? - Наташа вспомнила пса в ошейнике с шипами, и ей стало не по себе.
- Мы должны найти Быстроходную Черепаху прежде, чем Клыкун найдёт нас. Побежали! - Тигруша и Афоня большими прыжками понеслись по степи. Наташа и Стёпка еле-еле за ними поспевали.
Довольный, что успел предупредить друзей, страус помахал им на про-щанье запасной ногой и отправился куда-то по своим страусиным делам.
Мысль о страшном Клыкуне подгоняла Наташу. Она могла бы бежать и быстрее, если бы не Стёпка, которого приходилось тащить за руку. Иногда Афоня подпрыгивал повыше и смотрел, не появилось ли на горизонте большое черное пятно - признак того, что Клыкун их уже настигает.
- Он там! - вдруг воскликнул Афоня.- Не оглядывайтесь! Он несётся по нашему следу!
Появление Клыкуна придало путешественникам сил. Они отлично понимали, от чёрного пса не стоит ждать ничего хорошего. Клыкун разорвёт их на части, если догонит. Забыв про усталость, Наташа понеслась по степи за Тигрушей и Афоней, волоча за собой Стёпку.
Ноги путались в траве, дыхание срывалось, а они всё бежали и бежали.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33