На неё это было непохоже.
- Что буду делать я? Я буду ждать вас здесь! - промурлыкала Тигруша и свернулась калачиком на стволе поваленного дерева.
Наташа нашарила в тумане Стёпку, хотя он и был в двух шагах. Она подумала, что если они пойдут в разные стороны, то больше никогда не встретятся.
- Нет. Разделяться мы не будем. Ни за что!
- Почему не будем? - протянула Тигруша.
- Потому что петух Иннокентий не знает, где юг. А Стёпка не знает, где запад.
- Ладно,- согласилась Тигруша.- Не будем разделяться, раз вы такие бестолковые.
Сырой туман пробрался в рукава Наташиного платья. Девочке стало холодно:
- Мы не только не нашли ключ, но ещё и сами потерялись.
Все с ней согласились.
- Я домой хочу! Я замёрз! - Стёпка дёрнул сестру за руку.
- Будешь реветь - тебя волк съест! - пригрозил Стёпке Афоня.
Положение было безвыходным: одни, в глухом туманном лесу, без тёплой одежды, воды и еды. В какую сторону ни пойдешь - всюду чаща.
Неожиданно Тигруша радостно подскочила и закричала:
- Придумала! Придумала!
- Что ты придумала?
- Давайте аукать! Кто-нибудь услышит и придёт за нами!
- Лучше не надо,- замотал ушами Афоня.
- Почему?
- А вдруг этот кто-нибудь будет большой-большой и голодный-голод-ный медведь? Он придёт и съест нас.
Но остальные не прислушались к совету Афони.
- Ау! Ау! - закричали они.- Мы потерялись! Ау!
Петух Иннокетий взлетел на ветку и закукарекал так, что разбудил даже вековые дубы и сосны. Из дупла вылетела большая полуслепая сова и, натыкаясь на деревья, унеслась в чащу.
- Ау! Ау! Кто-нибудь, отзовитесь! - кричали малыши. Они уже потеряли надежду, что их услышат, как неожиданно издалека донеслось чьё-то едва слышное "Ау!"
- Видите, мой план с ауканьем сработал,- обрадовалась Тигруша.- Кто-то откликается. Побежали к нему навстречу!
- Если только это не медведь, который нас проглотит,- сказал Афоня.
- Не боись! Я сама кого угодно проглочу! - рявкнула Тигруша.- Я со вчерашнего дня не ела!
Туман немного рассеялся, и друзья разглядели узенькую, едва заметную тропинку, петлявшую между деревьями.
- За мной! - Тигруша сломя голову понеслась по тропинке.
Чтобы не потеряться, остальные побежали следом. Тропинка то исчезала, то появлялась вновь. То и дело путь преграждали стволы сломанных бурей деревьев.
- Ау! Где вы?
- Ау! Тут я! - доносился издалека чей-то голос.- Ау!
Друзья бежали по Лесу Вечных туманов навстречу зовущему их голосу.
- Слушайтесь меня и не пропадёте! - Тигруша обернулась.- Я всегда нахожу верную доро...
Не успела она договорить, как раздался треск, и Тигруша провалилась в какую-то яму, заросшую травой.
- Тигруша, где ты? - Наташа и Афоня осторожно подобрались к краю и заглянули вниз. На дне ямы клубился туман, и ничего не было видно.- Тигруша, ты нас слышишь? Ты не разбилась?
- Да не разбилась, не разбилась! Не надейтесь! - раздался из тумана недовольный голос Тигруши. Она вылезла из ямы, цепляясь когтями за торчащие по краям корни.
- Яма глубокая? - спросил Стёпка.
- Не знаю,- Тигруша отряхнулась.- Я её не измеряла.
- Но ты же упала...
- Я не на дно упала. Я за корень зацепилась. Иначе как бы я вылезла?
Афоня обошёл яму, изучая её со всех сторон и даже обнюхал землю:
- Это медведь выкопал! Чтобы мы упали, а он бы нас съел.
Наташа внимательно осмотрела яму, проверяя действительно ли её выкопал медведь:
- Мне кажется, яма напоминает след. Смотри, вот носок, а вот пятка.
Тигруша насмешливо фыркнула:
- Ерунда! Таких громадных следов не бывает! У слона и то меньше.
- Нет, бывает!
Мнения разделились. Тигруша считала, это обычная яма, Афоня настаивал, что ловушка, которую вырыл коварный медведь, а Наташа - что это чей-то след. Только Стёпка и петух Иннокентий ничего не считали. Им было холодно, и они тихонько дрожали.
Друзья спорили, забыв о Зелёном ключе и о том, что заблудились в дремучем лесу.
- Нет, медведь, медведь, медведь! - твердил Афоня, зажав уши.
Вдруг над ними раздался громоподобный смех и низкий басистый голос произнёс:
- Это я учился прыгать на одной ножке!
- Видите, я же говорила, это след! - обрадовалась Наташа.
Она подняла голову, ойкнула и села на траву. Над ними склонился богатырь, который, опершись рукой о колено, с интересом разглядывал их.
- Великан! Ужасный великан! Спасайся, кто может! - Тигруша стала карабкаться на дерево, но гигант осторожно снял её двумя пальцами и посадил к себе на ладонь.
- Кис-кис! Обожаю кошечек! Иди сюда, кисонька! - пробасил он.
- Сам ты кисонька! Я тигрица! Причем не простая, а разгневанная!
Ласково сопя, богатырь протянул огромный корявый мизинец, толстый, как бревно и осторожно погладил Тигрушу по шерсти:
- Утю-тю! Какая хорошенькая кошечка! Хвостатенькая, полосатенькая!
Видя, что богатырь не собирается причинить им вреда, из-за дерева выглянули Наташа, Стёпка и Афоня. А петух Иннокентий, будучи прирожденным подлизой, взлетел богатырю на ладонь и уселся рядом с Тигрушей. Почему-то богатырь напомнил ему профессора Кропаева, по которому Кеша уже начал скучать.
- Утю-тю! Какой попугайчик! Я всегда мечтал о таком! - богатырь наклонился к Иннокентию, чтобы разглядеть его получше. Но тут, вероятно, перышко попало ему в нос.
- А-а-апчхи! - оглушительно чихнул богатырь.
Тигрушу, как пушинку, сдуло с ладони и забросило на верхушку самого старого в лесу дуба. Петух Иннокентий взлетел выше самых высоких туч, и ему выпала редчайшая удача увидеть всё Волшебное царство с высоты орлиного полёта.
Иннокентий увидел и дворец Царицы Заповедных Лугов, и степи Жёлтого царства, и Зелёный лес с домиком Мыльного Человечка на опушке и даже заснеженный город посреди Белой пустыни. Впрочем, как мы знаем, Иннокентий был не слишком умным петухом, он даже не был го-ворящим и, вернувшись из поднебесья, не смог сказать ничего более тол-кового, чем "Кукареку! Кукареку!"
Когда петух, расправив крылья, осторожно спланировал на опушку леса Вечных Туманов, где стоял огромный шалаш богатыря, там уже потрескивал костёр. Около костра сидели Наташа, Стёпка, Афоня и Тигруша и по очереди пили горячий чай из напёрстка. Посуда в шалаше у богатыря оказалась слишком велика, и единственным предметом, который подошёл для чаепития, был напёрсток, величиной с ведёрко.
- Меня Миколаем зовут.- Добродушный богатырь подбросил в костёр огромное сосновое полено.- И отец мой Миколаем был. Стало быть, я Миколай Миколаич.
- А нашего дедушку тоже Колей зовут,- похвастался Стёпка.
- Стало быть, тёзки! - богатырь посадил Стёпку к себе на ладонь и запрыгал с ним по полянке, приговаривая:
- У тебя дед Миколай! И я Миколай! Надо же, такое совпадение!
Наташа испугалась, как бы на радостях богатырь нечаянно не раздавил Стёпку, но её опасения оказались напрасными. Миколай перестал прыгать и осторожно опустил Стёпку на землю. После прыжков богатыря на полянке остались глубокие ямы, похожие на ту, в которую упала Тигруша.
- Пейте чай! Хороший, малиновый, земляничный! Давайте я вам ещё налью! Миколай ухватил огромный чайник и ловко плеснул из него в напёрсток, ухитрившись не пролить ни капли.
Наташа взяла напёрсток (он был такой большой, что держать его приходилось обеими руками) и отхлебнула несколько глотков. Чай был очень вкусный и сладкий. Настоящий земляничный.
- А кто вам землянику собирает? Неужели сами? - спросил Афоня, видевший во всём практическую сторону. Действительно, как огромный богатырь, которому тысячелетние дубы и столетние сосны были по колено, ухитрился набрать крошечной земляники?
- Зачем же сам? Мне зверушки лесные помогают. Белочки, бурундучки, даже мышки. Не один же я в лесу живу? - Миколай посмотрел на Афоню сквозь треснутое увеличительное стекло, служившее ему вместо очков, когда он смотрел на что-то очень маленькое.
- А чтой-то у тебя колючки на ушах? Кажись, зайчик как зайчик, а колючки, как у ежа.
- Это чтобы бодаться! - сказала Тигруша.- Если его подразнить хорошенько, он бодаться начинает. Он бодливый, как ёж!
- Сколько раз я просил не сравнивать меня с ежом! У ежа колючки где попало, а у меня только на ушах,- надулся Афоня.- И потом, ежи говорить не умеют, а я умею! И не только на русском языке, но и на немецком.
- Ну, скажи что-нибудь по-немецки.- Тигруша незаметно подмигнула Наташе. Девочка давно заметила, что Тигруша пользуется любым случаем, чтобы немного поддразнить Афоню.
- По-немецки? Не скажу! - заупрямился Афоня.- Я сегодня не в духе!
- Просто ты не умеешь.
- Умею!
- Тогда скажи!
- Ну ладно! - Афоня поднялся на задние лапки и важно произнёс: - Гутен мутен нахт ахт!
- Ух ты! - покачал головой богатырь Миколай.- И впрямь по-иностранному разговаривает!
- Афоня, а что ты сказал? - застенчиво спросил Стёпка.
- Что сказал? Мм... Я пожелал всем доброго вечера.
Все посмотрели на небо и обнаружили, что в самом деле уже наступил вечер. И все ещё больше зауважали немецкий язык и умного Афоню.
Быстро стемнело. Сгустились сумерки. На небосвод выкатилась полная жёлтая луна. Стёпка увидел полный месяц и спросил:
- А луна здесь та же, что и у нас или другая?
- А она похожа на вашу? - спросил Миколай.
- Очень.
- Значит, та же! - Миколай лёг на траву и подложил под голову ру-ку. Спокойной ночи!
- Спокойной ночи! - хором пожелали ему Наташа, Стёпка, Тигруша и Афоня.
Миколай поворочался немного и захрапел.
Допив чай с лесной ягодой, путешественники залезли в шалаш, зарылись в стог прошлогоднего сена, обычно служившего Миколаю подушкой, и тоже уснули.
Ночь прошла без происшествий. Тихо светила общая луна, и ветер шевелил редкое покрывало тумана.
Утром друзья проснулись от оглушительного топота, содрогавшего землю. Стог сена подпрыгивал, и шалаш качался.
- Мамочки, землятрясение! - заохал Афоня.
Наташа выглянула из шалаша. Она увидела богатыря Миколая, который размахивал руками, прыгал на месте, приседал и наклонялся.
- Привет! А я делаю утреннюю зарядку! - крикнул Миколай.- Неужели я вас разбудил?
- Мы и так уже собирались вставать,- вежливо сказала Наташа.- Правда, Тигруша?
- Правда-правда! - подтвердила Тигруша.- Я всю жизнь мечтала увидеть богатыря, который делает утреннюю зарядку.
- Видишь, как удачно всё вышло, ты и увидела! - обрадовался Миколай, не понимавший шуток.- Ну, давайте завтракать.
- Что-то вы хмурые! - сказал Миколай после завтрака.- Какая у вас беда?
- Мы ищем Зелёный ключ, который Властелин Пыли спрятал где-то в этом лесу.
- Какой ключ? - удивился богатырь.- Я об этом ничего не знаю.
И Наташа рассказала Миколаю историю про Пыльного Колдуна, Царицу Заповедных Лугов и ключи. Миколай сдвинул шапку на затылок и надолго задумался.
- Да, помочь вам будет нелегко. Найти маленький ключик в лесу Вечных Туманов сложнее, чем иголку в стогу сена.
Путешественники загрустили, но вдруг богатырь засмеялся и хлопнул себя ладонью по лбу:
- Знаю, кто нам поможет! Уж они-то наверняка слыхали и про ключ и про всё остальное.
- Кто они? Кто знает? - нетерпеливо вскочили Афоня и Тигруша.
- Кто знает, тот знает,- богатырь хитро улыбнулся в густую бороду.Подождите до вечера и всё поймёте.
Сколько друзья его ни расспрашивали, богатырь ничего им не сказал. Сразу после полудня Миколай куда-то ушёл, а им велел дожидаться на полянке возле шалаша.
- Не уходите далеко, а то заблудитесь,- сказал он.
Друзья уселись на мягкую солому и от скуки стали кидаться шишками. А петух Иннокентий взлетел на жердь, нахохлился и проспал весь день. Он был небольшой любитель тумана, равно как и путешествий.
- Богатырь огромный, как он отыщет такой крошечный ключик? Он его и в лупу не разглядит! - беспокоился Афоня.- Разве в микроскоп.
Наступил вечер. Послышался топот. Вдалеке над верхушками деревьев показался Миколай в шапке-ушанке.
- А вот и я! Кис-кис! Где моя кошечка? - Миколай наклонился и погладил Тигрушу. Как и раньше, Наташа боялась, как бы богатырь нечаянно не раздавил её.
- Нашли ключ? - спросил Афоня.- Не напрасно сходили?
- Не спеши, малыш! - пробасил богатырь.- Скоро всё узнаем. Мои лесные знакомые уже идут сюда!
Со всех сторон из Леса Вечных туманов доносились какие-то шорохи и треск веток.
- Ой, что это? - испугался Афоня.
Из-за дерева выглянула медвежья морда, а с другой стороны на полянку выбежала лёгкая хищная рысь. Афоня поспешно прикинулся кактусом, а шерсть на загривке у Тигруши встала дыбом.
На полянку вышло два медведя, а за ними - стая волков.
- М-м-ма-ма! - колючки на кактусе задрожали.
- Не бойся! Это мои зверушки собираются на совет! - сказал Миколай.
- Ой! - Афоня пустился наутёк, но Миколай подхватил его и посадил к себе на ладонь.
- Чего ты испугался? Мои зверушки пришли на совет.
- Ах, на совет! - Афоня с облегчением вздохнул.- А мне послышалось, "на обед"!
Звери сходились на полянку со всех уголков леса. Здесь были не только хищники: волки, лисы, рыси и медведи. Рядом с большими зверями на опушку без страха выходили белки, ежи, зайцы и бурундуки. Сползались кроты и змеи, слетались птицы и насекомые.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33