Не имея выбора, те послушно работали, в надежде, что сейчас всё разъяснится и их освободят.
Но время шло, и ничего не менялось. Более того, настоящие пленники то и дело норовили дать пиратам тумака, больно пнуть ногой или лопатой, а шар за медлительность и нерасторопность жалил разбойников направо и налево.
Так, в невыносимых мучениях, прошел час, другой, третий...
По жестокой иронии судьбы капитану доставалось больше всех: он был поставлен отдельно от своих - на чёртово колесо. Это колесо считалось здесь самым тяжёлым видом работ, на него попадали новички или провинившиеся. Обливаясь потом и всё ещё не понимая происходящего, капитан волочил по кругу больную ногу. И если бы не регулярно достающиеся ему "стимулирующие" удары хрустального шара, он бы давно уже свалился без чувств.
Что касается директора, то он всё знал и всё видел.
Ещё ранним утром, когда обнаружилось отсутствие тринадцати гномов, ему под горячую руку попался Чёрная Борода, который доложил по телефону о прибытии. Сорвав на нём первый приступ ярости, директор направился в свою секретную лабораторию, откуда не выходил до полудня. До часа "икс" оставалось уже не более двух суток... Но роботы-электронщики требовали ещё несколько унций алмазов, без которых закончить объект не представлялось возможным.
После бегства пленников об ускорении работ не могло быть и речи. Директор рвал и метал.
Вернувшись из секретной лаборатории, он застал у дверей своего кабинета "Одиннадцатого", "Двенадцатого" и "Тринадцатого". Роботы доложили, что господа пираты оказались на деле злонамеренными беглецами, которые теперь благополучно водворены на свои рабочие места. Они также поинтересовались, не прикажет ли хозяин перекрасить траву на острове в оранжевый цвет...
Схватившись за голову, директор бросился к экранам. Вид у разбойников был столь жалкий, что даже пленные гномы перестали их обижать.
Тонкие губы директора растянулись в ядовитой усмешке. И, вместо того чтобы отдать распоряжение о немедленном освобождении своих союзников, он с наслаждением влепил капитану длинную очередь болевых импульсов.
Глава тринадцатая
На подводной лодке.
Судовой журнал.
Точка на горизонте
Когда роботы увели пленных пиратов, беглецы вышли на причал и осмотрелись. Вокруг не было ни души. Ракета всё ещё казалась точкой на горизонте, но эта точка немного увеличилась в размерах и слегка переместилась к югу.
Шестерёнка стал вынимать из своих многочисленных карманов и раскладывать на шершавой чугунной крышке люка "Медузы" всевозможные инструменты. Он также зачем-то попросил у Глюка его докторскую слуховую трубочку.
Тем временем остальные стали разглядывать содержимое сундука. Сваленные в нём драгоценности потускнели и покрылись зеленоватым налётом - как будто они много лет пролежали под водой.
Наконец крышка с лязгом отворилась, и беглецы один за другим юркнули в чрево пиратской подводной лодки. Не теряя времени, Шестерёнка завёл мотор, и уже через секунду "Медуза" рванулась с места, набирая скорость и одновременно погружаясь под воду.
Вздохнув наконец свободно, гномы разбрелись по отсекам.
У входа в шлюзовую камеру громоздилось с десяток металлических ящиков. Открыв наугад один из них, Студент с удивлением обнаружил там комплект космического снаряжения: скафандр, комбинезон и баллоны со сжатым воздухом. То, что это было именно космическое, а не водолазное снаряжение, Студент понял сразу: он сам конструировал в своё время нечто похожее. Удивительно было другое: это космическое снаряжение на "Медузе" использовали именно как водолазное! Не было никаких сомнений в том, что в этих скафандрах и резиновых комбинезонах уже не раз погружались в воду. Для чего? Это легко объяснял оставшийся на причале сундук, набитый поднятыми со дна драгоценностями.
Сам факт существования на подводной лодке космического снаряжения Студента не очень удивил. После всего, что произошло за последние десять дней, его вообще было трудно чем-либо удивить. Оставив ящики, он продолжил осмотр судна и заглянул в каюту капитана.
Среди грязи и запылившегося хлама его внимание привлек судовой журнал в засаленном кожаном переплете. Страницы журнала были испещрены неразборчивыми каракулями и цифрами. Открыв наугад, Студент прочитал:
"Главный навигатор делает вид, что ему наплевать. Посмотрим, как он закрутится, когда директор проковыряет дырку. Цирики работают в котловане. Пользы от них мало, как бы этот психопат не заставил нас работать... Надо привозить больше камней, тогда нас не тронут. За эту неделю только одно успешное погружение. Общий расклад - 380 золотых. А что если взять в плен и заставить работать местных гномов?.."
Студент захлопнул журнал и в глубокой задумчивости направился в рубку, где за штурвалом, поглядывая на экран радара, стоял Шестерёнка.
Прильнув к окулярам перископа, Студент осмотрелся.
Море было чистым и спокойным. Ракета, не снижаясь, продолжала двигаться в прежнем направлении.
- Выходи на поверхность, - махнул он рукой. - С острова нас уже не достанут, а с ракеты могут заметить.
Шестерёнка вывел лодку на поверхность, Студент поднялся по ступенькам, открыл люк и высунулся наружу. Приставив к глазам мощный морской бинокль, он сначала долго и пристально рассматривал ракету, а потом медленно осмотрел море по кругу. На мгновение ему показалось, что у самого горизонта в море виднеется какой-то предмет. Предмет был, очевидно, небольших размеров и находился так далеко, что его невозможно было разглядеть даже через бинокль.
"Наверное, бочка или бревно плавает после бури", - подумал Студент.
Однако не будучи до конца уверенным и не понадеявшись на авось, он и Шестерёнка решили увести "Медузу" на глубину, затем приблизиться к неопознанному предмету и рассмотреть его через перископ.
Глава четырнадцатая
Снова на острове.
Где Карлуша и Чек?
Если не смыло...
Как можно догадаться, рассказ Студента закончился счастливой встречей подводной лодки, катера и ракеты.
Лодка приблизилась к острову, но на входе в грот ракета оказалась слишком велика. Протиснуть её под арку не представлялось никакой возможности, это было видно без измерений.
Путешественники стали совещаться.
- Оставлять ракету нельзя, - сказал Студент. - Нас сразу обнаружат.
- Но ведь "Стрекоза" лежит у берега почти неделю, а директор ваш об этом ничего не знает, - возразил Взломщик.
- Ошибаетесь, - сказал Студент. - О том, что "Стрекоза" разбилась, всем известно. Директор распустил слух, что все пассажиры погибли.
- Но мы не можем спрятать ракету на острове, она слишком большая! сказал Торопыга.
С минуту все раздумывали, а потом Студент сказал:
- Если мы не можем спрятать ракету, значит, мы выставим её на всеобщее обозрение!
И он пояснил свою мысль.
- Как вам известно, ракета обладает антиметеоритным защитным полем, делающим её совершенно неуязвимой. Она приземлится перед самым носом у противника и на какое-то время отвлечёт его внимание.
В это время, потихонечку, робко высовываясь из лазейки, в пещере один за другим начали появляться дикари. При виде их Студент и другие вновь прибывшие испуганно отступили.
Туземцы тоже в нерешительности замерли, увидев незнакомцев.
- А вот и наши замечательные этнические друзья! - воскликнул Взломщик, сам удивившись тому, что сказал.
За дело взялись Зубрилка и Кроха. С помощью сообразительного Уголька они быстро всех перезнакомили.
В суматохе Взломщик искал и никак не мог найти "Бобика" и "Трезора" двух из четверых остававшихся на попечении Карлуши и Чека роботов. Да и самих этих друзей не было видно, хотя поначалу никто не обратил на это внимания.
- Кто-нибудь видел Карлушу и Чека?! - крикнул наконец Взломщик, обращаясь ко всем одновременно.
Гул затих, все переглядывались и пожимали плечами.
- Наверх они не поднимались, - сказал Уголёк. - А если они не уплыли по воде...
Взломщик подбежал к отверстию ведущей к кратеру пещеры и, сложив ладони рупором, прокричал несколько раз в глубину: "Карлуша! Карлуша! Чек!.."
Пропутешествовав по неведомым лабиринтам туда и обратно, крик разноголосым эхом вернулся в грот.
- Смотрите! - сказала Зубрилка. - Вот записка: "Мы ушли в пещеру на разведку. Скоро вернемся. К. и Ч.".
- Когда это - скоро? - заволновалась Зубрилка. - И когда они вообще отправились?
- Всыпать бы им хорошенько, и этому "К", и этому "Ч"! - сказал Взломщик с раздражением. - Кто им позволил роботов уводить?
Никто не заметил, как над островом пролился небольшой теплый дождик, после которого из отверстия ведущей к кратеру пещеры несколько минут клокотала вода.
Зубрилка некоторое время смотрела на эту воду, а затем глаза её испуганно округлились, она схватилась за голову и закричала:
- Их ведь смыть могло! Они ведь перед самой бурей в пещеру полезли!..
От этого ужасного известия гномы буквально оцепенели. Потом все засуетились, было решено отправиться на поиски немедленно. Вспомнили, что во время ливня в пещере застряли роботы. Это означало, что если "Бобик" с "Трезором" найдутся где-нибудь поблизости от входа, то дело плохо. Если же их нет, значит, они успели выбраться. В этом случае появится надежда на то, что Карлуша и Чек находятся теперь среди других пленных гномов в котловане.
Торопливо собравшись, в пещеру полезли Взломщик, Глюк, Студент, Зубрилка и Кроха. Шестерёнка остался сидеть на рации, а Звёздочкину с Торопыгой было приказано немедленно начать отвлекающий манёвр с ракетой.
Поисковая группа скрылась в тёмном отверстии пещеры, и для оставшихся в лагере потекли мучительные минуты ожидания.
Глава пятнадцатая
Гора как антенна.
Заседание Большого Научного совета.
Профессор Злючкин и академик Ярило
Но неужели Карлуша и Чек в самом деле погибли в стремительном водовороте дождевой воды и были унесены потоком в морскую пучину?.. Для того чтобы прояснить этот вопрос, нам необходимо вернуться к событиям утра предыдущего дня, когда, напомним, два друга в сопровождении механических слуг по уже известному пути направились в сторону кратера.
Впереди, освещая дорогу фонарём, шагал "Бобик"; за ним следовали Карлуша и Чек; замыкал процессию "Трезор". Каменный тоннель петлял, то расширяясь до размера концертного зала, то сужаясь до такой степени, что приходилось ползти на четвереньках. А поскольку каменная поверхность была разглажена и отполирована потоками дождевой воды, можно было продвигаться без опасений расцарапать себе коленки.
Когда дорогу путникам преградило озерцо с водой, Карлуша от огорчения совершенно скис. Это озерцо почему-то опять вылетело у него из головы. А ведь в прошлый раз оно спасло путешественников от погони. Но теперь за ними никто не гнался, а два сильных и послушных механизма не могли уже вместе с ними продолжать путь.
- Ну, вот и пришли, - проворчал Карлуша упавшим голосом. - Знаешь, Чек, эти роботы на тебя похожи.
- Это почему ещё?
- Воды боятся.
- Вот ещё. Никто ничего не боится. Трезор, давай на тот берег!
И тут, совершенно неожиданно для обоих друзей, "Трезор", грохоча башмаками, разбежался - и вместе с вещами перемахнул одним прыжком на другой берег.
Прыжок здоровенного, тяжёлого механизма был великолепен. Введенные в программу роботов спортивные навыки начинали приносить пользу.
- Бобик, вперёд! - крикнул Карлуша, воспрянув духом.
И "Бобик" с таким же великолепием и грохотом перемахнул через водную преграду.
Свободные от поклажи Карлуша и Чек переплыли бассейн в несколько секунд.
Тоннель уводил всё дальше вверх, уклон становился всё заметнее. Путники начали уставать. Когда до места назначения оставалось уже не так много, решили передохнуть.
Карлуша разыскал в кармане гвоздь и попытался процарапать им стену, однако из этого ничего не вышло.
- Бобик, держи гвоздь, - приказал он. - Пиши: "Карлуша и Чек были здесь".
И "Бобик" показал класс. Гвоздь в его железной руке затарахтел как игла в швейной машинке. Не успели друзья глазом моргнуть, как надпись на стене была готова.
Ощупывая буквы руками, друзья заметили, что в одном месте от стены откололся кусок камня и под ним что-то заблестело. Скорее всего, это было природное серебро или железо. Одновременно они обратили внимание на то, что рация в рюкзаке зашипела. Карлуша вынул рацию и стал крутить ручку настройки. Пещера наполнилась звуками радиоэфира.
- Вот это фокус! - обрадовался Карлуша. - Наверное, железо действует как большая антенна. Давай послушаем, что говорят.
Прокрутив музыку и спортивный репортаж, он остановился на трансляции какого-то важного заседания, на котором упоминалась морская экспедиция "Стрекозы". Прижав пальцем проволочную антенну к металлической поверхности скола, друзья принялись слушать.
В прямой трансляции передавалось экстренное заседание Большого научного совета. Кто-то заканчивал своё выступление фразой:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53