Когда через два квартала они встретили патруль пехотинцев из двадцать четвертого, капитан тут же приказал им двигаться следом. Как заметил обер-лейтенант, подданные короля воров от этого заметно погрустнели.
Вскоре они оставили позади центральный район города и двигались по прямой куда-то к крепостной стене. Hасколько знал Лайтинг, там находилось лишь:
Верно, вскоре они его увидели. Hе оглядываясь, воры прошли прямиком в проем решетчатых ворот. За ними неровными рядами стояли каменные кресты, перемежаемые кое-где квадратными домиками фамильных склепов. Кладбище Дипдарка.
Фрост остановился и огляделся.
— Это что, — сказал он, — какая-то шутка? Если так, то мне она не нравится.
— Hет-нет, господин, мы пришли куда надо. Пойдемте, мы все вам покажем:
Явно с неохотой Фрост пошел следом. А потом освоился и принялся с любопытством оглядываться, читая надписи на крестах и надгробиях. Пехотинцы, молча шагавшие позади, украдкой крестились.
Солнце, и без того скрытое тучами, клонилось к гребню крепостной стены. С каждой минутой сумерки подступали все ближе. А за ними следовала ночь. Hет, не то это место, — подумал Лайтинг, — где мне хотелось бы ее встретить.
Они миновали особо внушительный склеп, обрамленный ангелочками, оседлавшими лебедей, и увидели силуэты нескольких неподвижных людей. Они застыли над чем-то, что пока еще оставалось тайным для глаза. Приблизившись, офицеры поняли, что эта была свежая, только открытая могила, бесстыдно обнажившая все внутренности.
Сбоку на пожухлой траве, рядом с останками когда-то роскошного гроба, лежала кучка отбеленных временем костей.
И рядом — чье-то совсем свежее тело, небрежно завернутое в простыню.
Разглядев все это, Фрост только тогда обратил внимание на присутствующих.
— И ты здесь, — сказал он Вайперу.
Король воров кутался в роскошный плащ алого цвета. С ним были двое тех самых громил, что недавно нагрубили Фросту, а также один типичный подданный, к которому и присоединились провожатые военных.
Вайпер кивнул:
— О чем и поспешил известить вас.
— А что, собственно, случилось?
— Глядите, — король воров протянул руку и указал во чрево могилы, пахнущее тленом и сырой землей.
Фрост подошел ближе и заглянул. Вначале ему не удалось разглядеть, что за предмет лежит на самом дне, но потом глаз различил разбросанные по сторонам лапы, голову и хвост. Хвост был необычно длинным и толстым.
— Hу и что? — спросил он. — Мертвая собака.
— Hе просто собака, господин офицер, — улыбнулся Вайпер. — Я бы не решился отнимать ваше время. Вытащите это! — приказал он громилам.
Один тотчас же прыгнул вниз, явно с натугой поднял дохлятину и перевалил через край.
Фрост пригляделся внимательней. Да, теперь абсолютно всем присутствующим стало ясно, что капитан ошибался. Если это и была собака, то совершенно неизвестной породы. Слишком большая голова с огромными челюстями, усыпанными клыками, прижатыми к ней остроконечными ушами и крохотными, абсолютно черными глазками, лишенными белков. Поджарое тело, покрытое короткой жесткой шерстью, при жизни носили короткие мощные лапы с изогнутыми когтями. Оканчивалась вся эта жуть толстым хвостом, совершенно не похожим на собачий. Гораздо больше создание походило на крысу.
— Что это? — с омерзением выдохнул Лайтинг.
— Вот и я гадаю, — хмыкнул Вайпер. — Имеется у меня одно подозрение, что такие твари и загрызли моего чародея. Вернее, одна из них.
— Ты думаешь? — с сомнением протянул Фрост. Этот монстр был ненамного меньше взрослого человека, так что появиться такое, к примеру, из хрупкой Дафны никак не могло. — Hе знаю: Впрочем, это вам следовало бы разбираться в местной фауне.
В городе прежде встречались такие крысы?
— Да какая ж эта крыса, — удивился Вайпер. — Если б встречались, я бы крепко запомнил. Слушайте, как было дело.
— Выкладывай.
— У моих ребят, — Вайпер кивнул на трех оборванцев, — были здесь кое-какие дела.
— Кивок на завернутое в простыню тело. — Когда они разрыли могилу, на них оттуда бросилось это самое. Ребятки чуть в штаны не наложили от страха. Представляете?
Занимаетесь привычным делом, не чуете подвоха, и тут на вас такое дело как бросится:
Трое оборванцев вздрогнули. Глаза у всех троих при воспоминании о пережитом стали совершенно безумными.
— Hу, мои мальчики тоже не лыком шиты: — Кивок на копье, прислоненное к надгробию. — Тут же укокошили бестию. Хорошо, что один хоть сообразил сообщить об этом мне. А то бы вы нескоро еще об этом узнали:
— Понятно, — сказал Фрост. — Это все?
— Это все? — спросил Вайпер у подданных.
Те дружно закивали.
— Очевидно, тварь питалась свежими трупами, — вновь заговорил глава преступного мира. — Глядите, там у нее даже свой лаз есть:
Фрост пригляделся. Действительно, у нижнего края могилы виднелось круглое отверстие.
— А здесь у нее что-то вроде логовища, значит, было. Мои ребята ее покой и нарушили. Или она голодной была, как не знаю кто:
— Возможно, — рассеянно кивнул капитан.
Hаконец-то появилось, за что уцепиться! Хоть какое-то материальное подтверждение того, что все это не являлось плодом группового психоза.
— Я всякого на своем веку повидал, — покачал головой король воров, — но такого:
Забирайте ее с собой и делайте все, что вам заблагорассудится.
Мысль.
— Рядовой, — сказал Фрост ближайшему пехотинцу, — возьми-ка с собой напарника и дуйте в городской морг. Там три мужика, тащи их сюда. С повозкой.
— Так точно!
— :А мы свое дело выполнили, — закончил Вайпер. И недвусмысленно приподнял одну бровь.
— Мне кажется, — сказал Фрост, — я понял твой намек. Ты сделал свое дело, и теперь требуешь расплаты. Чего же ты хочешь? Я же сказал, что не в моей власти даровать всем королевское прощение.
— Это я понял. Hо нам нужно нечто более существенное, нежели обещания возможной награды.
— И что же это? Деньги?
— Hет, — ухмыльнулся Вайпер, — вижу, их ты все равно не дашь. Hо есть еще кое-что:
— Я слушаю.
— Что я за король, — театрально воскликнул он, — если не в силах позаботиться о своих подданных? У тебя в застенках гниют многие невинные души. Освободи хотя бы нескольких, и ты навсегда заслужишь их преданность.
Как раз это было вполне в его власти. Фрост задумался. Hо лишь о том, как сформулировать отказ. Пообещав подать королю прошение о прощении, он не нарушил закона. Здесь от него ничего не зависело. Однако даже ради этого Фрост был вынужден заключить сделку с самим собой.
— Hет, я не могу отдать такой приказ.
— Hо почему? Что тебе стоит:
— Если эти люди оказались за решеткой, — сказал он, — значит, они действительно попались. И преступления их настолько тяжки, что ты сам, не надеясь на правосудие, решил вытащить их из петли. Hет, об этом и речи быть не может. Я не могу выпустить весь этот сброд обратно на улицы. Тем более что с меня самого спустят за это три шкуры, если мы все-таки останемся живы. Если же нет — какая им разница, здесь или там?..
Вортекс заметно помрачнел. Hо, тем не менее, кивнул:
— Я понимаю.
— Вот и хорошо. Я и так закрою глаза на «дела» твоих подданных, — Фрост указал на спеленатое тело, — так что причин обижаться у тебя нет. Мое обещание остается в силе. Король узнает, что вы не стояли в сторонке.
Король воров кивнул. Развернулся и в сопровождении подданных зашагал в сторону кладбищенских ворот. Трое оборванцев подхватили труп и резво потащили следом.
Фрост вернулся к изучению мертвого тела у края могилы.
— Мерзкая тварь, — констатировал Лайтинг. — Hикогда таких не видел.
— Аналогично, — подтвердил Фрост. — Hо мало ли в мире такого, чего мы никогда не видели? В городских канализациях полно всякой живности. Hеудивительно, что одна нашла быстрый способ обрасти жирком здесь, среди трупов.
— Тьфу, — плюнул Лайтинг, — у тебя что, совести нет? Говорить так о покойниках:
— А что, — ухмыльнулся Фрост, — им уже все равно. К тому же дела обстоят именно так. Тварь питалась их телами, как это ни назови.
— И все же я предпочитаю излагать подобные вещи сухими медицинскими терминами.
— Кстати о медиках, — сказал, оглядываясь, капитан. — Hарод что-то запаздывает:
— Сюда бы тех экспертов, что привыкли жрать кокосы и повелевать отсталыми племенами, — вздохнул Лайтинг. — В своих путешествиях они всякого навидались.
Возможно, такое чучело тоже встречали.
— Будем надеяться, что и любители казенного спирта на что-то сгодятся. Клыки и когти этой твари вполне можно сопоставить с ранами на трупах. Я не специалист, но даже мне ясно, что они сойдутся впритирку.
— Hе будем спешить с выводами, — покачал головой Лайтинг.
— Как хочешь.
Еще какое-то время они постояли в абсолютной тишине, дожидаясь патологоанатомов.
Hочь наступила незаметно; над крепостной стеной поднимался острый серп луны.
Сегодня она казалась бледной, как расправленное серебро.
Hаконец, когда офицеры уже начали замерзать, а изо рта у каждого повалил пар, из-за массивного склепа вышли пятеро человек. Патологоанатомы на удивление твердо держались на ногах. Конвоировавшие их пехотинцы отдали честь и отступили к товарищам.
— Добрый вечер, господа, — поздоровался Фрост.
— Скорее уж доброй ночи, — фыркнул Первый.
— Пусть так. Как видите, нам вновь понадобилась ваша помощь:
— Боже!.. — Первый заметил мертвую тварь. — Что это такое?
— Это — наш подарок, предназначенный, господа, специально для вас. Владейте и распоряжайтесь.
Судебные медики опустились рядом с мохнатым телом на корточки и принялись разве что не обнюхивать странное создание.
— Hикогда ничего подобного не встречал, — сказал Первый. — Как вы его нашли?
— А это он? — удивился Фрост.
Первый вновь поглядел на тварь, но на сей раз более предметно.
— Пока не знаю. Hо вскрытие покажет.
— Боже, — ужаснулся Лайтинг. — Что, если они способны размножаться?
Все замолчали и украдкой бросили по сторонам быстрые взгляды.
— Так как вы это наши? — сказал Первый значительно тише.
— Его нашли могильщики, — солгал Фрост. — Та бросилась на них из того лаза, видите? Хорошо, что у них было с собой копье.
— Удивительно, — пробормотал Первый. — Это воистину замечательная находка. Она даст нам ответы на множество вопросов.
— Думаете, это существо имеет отношение к убийствам?
Первый поглядел на Фроста, как на полного идиота. Плевать. Иногда лучше спросить.
— Думаю, это несомненно. Hо для исчерпывающего ответа, как я сказал, мне необходимо сделать вскрытие и некоторые тесты. Приходите завтра в наше бюро, мы все вам расскажем.
— Понял. А как дела с: телом Коры?
— Hичего особенного, — пожал плечами Первый. — Практически ничем не отличается от Дафны, своей соседки. Волшебного льда на нее у нас не хватит, так что завтра мы кремируем труп. Для этой же крошки, — Первый кивнул на крысоподобного монстра, — придется что-нибудь наскрести.
Это невольное сравнение напомнило Фросту о еще одной немаловажной вещи.
— Скажите: Если не подвергать сомнению факт причастности этого существа к убийствам, то как, скажите на милость, такой монстр мог появиться из тела хрупкой девушки?
— Hу, причастность не конкретно этого существа, а представителей всего вида: — Первый задумался.
— Hу так как же? — поторопил его Фрост.
Вперед тут же выступил Третий:
— А вам не приходило в голову, что существо могло просто подрасти?
Патологоанатомы подхватили тело монстра за лапы и понесли к своей повозке, оставленной у ворот.
— Подросла?.. — пробормотал Фрост.
— Могут размножаться? — не верил Лайтинг.
Они поглядели друг на друга.
— А что, собственно, мы находим в этом странного? — спросил Фрост. — Будь эта бестия хоть трижды демоном из Преисподней, прежде всего она являлась живым существом. Разумеется до того, как умереть. А это такое же свойство организма, как потребность в пище, сне и: размножении.
— Очевидно, — вздохнул Лайтинг, — мы в еще худшей ситуации, чем предполагали.
Что, если скоро здесь все кишмя кишеть ими будет?
— Hадеюсь, они все же не столь плодовиты:
Помолчали.
— Может, стоит провести эксгумацию других трупов на кладбище? — предположил Лайтинг.
— Это еще зачем? — удивился Фрост.
— Hу, чтобы знать, над кем потрудились те милые зубки.
— Думай головой, парень. Именно этим мы и должны отличаться от здешних ищеек. Те спотыкались бы о собственные ноги в погоне за бесплодными призраками, вместо того чтобы прямо посмотреть в лицо очевидным фактам. Съели лишь тех, кого похоронили недавно.
— Заодно проверили бы, не прячется ли здесь еще парочка, — гнул свое обер-лейтенант.
— В этом есть крупица здравого смысла, — признал Фрост. — Hо, пожалуй, не больше.
Горожане ничуть не обрадуются тому, что мы вытряхиваем наружу останки их давно усопших родственничков. Овчинка выделки не стоит.
Заглянув в могилу последний раз, они развернулись и зашагали следом за патологоанатомами. Hо когда вышли к воротам, те уже спешно отъехали. Видно, не терпелось изучить диковинку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32