Набрали и даже уже разделись, когда со стороны леса кто-то скрипящим, но властным голосом произнес:
— Нет!
Развернувшись к зарослям, из которых донесся голос, Ренкр попытался что-нибудь разглядеть в них — тщетно. Бессмертный настороженно проворчал:
— Что значит «нет»?
— Не смейте здесь купаться. Одевайтесь, господа, и спрячьте свое оружие. Тогда мы с вами побеседуем. — И говоривший вышел на небольшую полянку, где, собственно, и стояли опешившие путники.
Вообще-то Ренкр не особенно удивился, когда увидел именно гнома — все-таки они находились на гномьей земле. Но вот тот, что стоял сейчас перед ними, не был похож ни на горных, ни на долинных гномов. Его рост скорее приличествовал карлику, чем гному, кожа была почти темной, руки — маленькие, но мощные, волосы походили на кочку, поросшую кучерявой травой зеленого цвета. Был незнакомец невероятно стар.
В расцветке его одежды преобладали темно-зеленые и темно-коричневые тона, и выглядела она изрядно поношенной. На широком поясе висели многочисленные мешочки, чехольчики, футляры и несколько небольших ножиков.
Друзья уже пришли в себя от появления этого неожиданного гостя, и Черный спросил:
— Так все-таки, милейший, почему же нам нельзя купаться в этом ручье?
Гном молча подошел к берегу, поднял небольшой камень и бросил его на дно, великолепно просматривающееся в прозрачной воде потока. Внезапно огромная узловатая коряга, которая лежала, зарывшись в ил, зашевелилась, превращаясь в громадного хищника с длинными зубастыми челюстями. Челюсти энергично щелкнули, хватая брошенный гномом камень, и тут же мощным скупым рывком отшвырнули прочь, убедившись в несъедобности добычи. Ренкр на мгновение представил себе, что было бы, если б они, набирая во фляги воды, наклонились чуть ниже. В груди неприятно заныло.
Гном тем временем повернулся к путникам и принялся внимательно разглядывать их. Наконец кивнул, видимо приняв какое-то решение, и предложил:
— Господа, если вы не очень торопитесь, я приглашаю вас к себе. Думаю, нам найдется о чем поговорить.
Странники переглянулись.
— Вообще-то мы торопимся, — сказал бессмертный, — но не настолько, чтобы пренебречь гостеприимством.
— Хорошо. Тогда собирайте вещи и ступайте за мной.
СТРАННИК
Мы не заставили себя упрашивать. Идти пришлось недолго. Малость побродили в зарослях, причем создавалось впечатление, что гном специально подбирал те, что погуще да поколючее, а потом этот местный Сусанин вывел-таки нас… к колоссальному замшелому пню. Ну и?.. Куда дальше прикажете?
Дальше гном нажал на какой-то неприметный сучок в боку этого чудовища-пня, и круглый верх деревяшки откинулся. Ага, значит, придется под землю спускаться. Недурственно, господин Кулибин… или как вас там? Наш проводник ловко спрыгнул вниз и уже оттуда сообщил:
— Спускайтесь, здесь неглубоко.
Мы последовали его совету и оказались в невысоком сухом тоннеле, рядом с гномом, у которого в руках горела невесть откуда взявшаяся свечка. Он передал ее мне, взобрался по лестнице, вырезанной во внутренней стороне полого пня, и закрыл крышку, зафиксировав ее изнутри двумя запорами. После этого отобрал у меня свечку и повел нас по коридору, освещая путь.
Через несколько шагов коридор закончился деревянной дверцей, за которой обнаружилась небольшая удобная комнатка. Гном зажег в ней свечи, усадил нас в кресла, а сам забрался в огромное массивное кресло-качалку, украшенное затейливыми орнаментами. При этом он сложил руки на груди, и Ренкр аж вздрогнул, когда заметил, что рубаха гнома не отмечена каким-либо узором. Я покамест помалкивал, дожидаясь развязки этой истории. Слухи, конечно, слухами, а мы подождем да посмотрим, как оно на деле обернется.
Гном перехватил взгляд парня и скептически хмыкнул:
— Да, господа, я не принадлежу ни к одному из дэногов. Я — изгой. Но об этом — попозже. Сейчас я хотел бы услышать ваши истории, и поверьте, это не простое любопытство отшельника, давно не встречавшего разумных существ. Приступайте. — Он неопределенно взмахнул рукой.
Вконец растревоженный Ренкр хотел было наброситься на гнома с расспросами, но я его остановил. И не придумал фразы глупее, чем:
— Подожди, у него же зеленые волосы.
— Ну и что? — пожал плечами парень. — Ты особенно доверяешь зеленоволосым?
— Ренкр, я доверяю зеленоволосым гномам. Кажется, все-таки придется мне все объяснять.
Наш загадочный хозяин довольно кивнул головой:
— Он прав, альв, он прав. Имей терпение. Всему свое время. — И весельчак хмыкнул, потешаясь над какой-то понятной лишь ему шуткой, скрытой в последней фразе.
Это меня немного насторожило — не хватало нам только еще сумасшедшего зеленоволосого гнома.
…Когда мы закончили наш рассказ, лицо нашего необычного слушателя украсила довольная улыбка. Он удовлетворенно покачал головой и многозначительно произнес:
— Да, господа, все-таки зеленоволосый гном умеет пользоваться своим даром.
Можно подумать, кто-нибудь в этом сомневался!
Потом он замолчал, погрузившись в какие-то свои раздумья. Ох, не нравилось мне все это, и чем дальше, тем больше. Пришлось напоминать ему об очевидном:
— Ты, кажется, собирался нам рассказать свою историю.
Гном рассеянно посмотрел на меня:
— А? Ах да, конечно! История. Ну что же, господа, слушайте. — И он снова хмыкнул: — История.
Я уже чувствовал, как осуждающе и одновременно вопросительно смотрит на меня Ренкр. Ладно, сейчас все поймет.
— Моя история, — начал гном, покачиваясь в кресле, — не столь интересна, как ваши, и, разумеется, менее поучительна во всех отношениях. Но все же она достойна определенного внимания. Прежде всего я хотел бы сообщить вам об одном маленьком законе, существующем в гномьих государствах, в каких бы частях Ниса эти государства ни находились. Иногда, не чаще одного раза в полсотни ткарнов, у гномов рождается младенец с зелеными волосами. Подобные дети обладают уникальными способностями — они могут предсказывать будущее. — Молчание и поскрипывание кресла-качалки. Это чтобы мы наконец сообразили, кто он такой, если, паче чаяния, еще не догадались. — Когда я вырос, начал заниматься предсказаниями, и благодаря тому, что они никогда не бывали ошибочными, моя популярность неимоверно возросла. Бывший Правитель Брарт-О-Дейна, Свакррин, пригласил меня во дворец-крепость и определил на службу. После его смерти Дэррин пожелал узнать, сколь счастливым будет его правление, а я, увы, не могу лгать, предсказывая. То, что я напророчил, Дэррину сильно не понравилось, и он, разгневавшись, изгнал меня, объявив лжецом и отступником. Меня лишили принадлежности к дэногу и выгнали прочь из населенных районов страны. Тогда я ушел в леса, долго скитался, пока наконец не решил поселиться здесь. С тех пор я уже много ткарнов живу в этом лесу, иногда принимая редких гостей — просителей, которые, подобно вам, приходят ко мне сами, даже не подозревая, что нуждаются в моей помощи.
— Так мы, по-твоему, нуждаемся в помощи? — Я невольно скептически поднял бровь.
Интересно, как он на это отреагирует?
— Если вы уверены, что нет — ступайте! — Гном указал рукой на дверь.
— Мы останемся, — вмешался Ренкр. — Говори, зеленоволосый.
— Фраррин, — сварливо проскрипел тот. — Меня зовут Фраррин Зеленоволосый. — Гном помолчал, собираясь с мыслями. — Вам, наверное, интересно, — произнес он, вновь складывая руки на груди, — как я могу предсказывать, когда предопределенности в мире изменились? Очень просто. Гномьи предсказатели рождаются способными воспринимать предопределенности, существующие в мире, вне зависимости от того, кто их создал. Поэтому то, что я говорю, будет сбываться до тех пор, пока нынешние предопределенности снова не сменятся какими-либо другими.
— Ты, кажется, что-то говорил о помощи?
— Говорил, — кивнул гном. — Но за все нужно платить.
— Чего же ты хочешь? — спросил у него Ренкр.
— У вас есть карта Ниса. Отдайте ее мне.
Я пожал плечами:
— Бери, если хочешь.
Все равно я помнил ее наизусть, так что невелика потеря.
Гном принял карту и улыбнулся (признаться, это начинало действовать на нервы):
— Да будет вам известно, что из Свакр-Рогга вылетел ловчий отряд в количестве полусотни меганевр и сотни лучших летунов. Они охотятся за вами. Чтобы меганевреры вас не заметили, отныне передвигайтесь только по ночам. Но это еще не все. — Фраррин выдержал театральную паузу, а потом продолжал: — Гномы Гритон-Сдраула тоже охотятся за вами.
— Черт! — вырвалось у меня. — И что же будет дальше?
Фраррин усмехнулся:
— Существуют вещи, которые я не волен вам раскрывать.
— Но скажи хотя бы, когда мы умрем? — Меня и вправду волновал этот вопрос.
Глаза Зеленоволосого прищурились:
— Ты действительно хочешь знать это? А ты, альв?
Кажется, мы кивнули почти одновременно, и Фраррин хохотнул:
— Ну тогда слушайте. Начнем с тебя, альв. Ты умрешь нескоро, когда один народ пойдет войной на другой, чтобы вместо двух остался один; когда ты встретишься с собой! Доволен?
— Да, — ответил Ренкр хрипло. — Не слишком конкретно и в то же время достаточно утешающе.
Фраррин саркастически ухмыльнулся:
— Отлично. Теперь твоя очередь, Ищущий Смерть. Ты умрешь после того, как Создатель вернется в Нис, когда материки изменят свои очертания, когда зверозубый станет править восточным континентом, когда Смерть придет, чтобы забрать Создателя, — тогда умрешь ты!
Я вздохнул и поднялся с кресла, раскланиваясь с Зеленоволосым:
— Благодарю, гном. Либо ты сказал меньше, чем ничего, либо — больше, в любом случае я не понял тебя, но — благодарю. А теперь прости, у нас нет времени. Мы должны спешить дальше.
Фраррин кивнул:
— Спешите, господа. И помните, что каждый из вас спешит к собственной смерти!..
Все-таки последнее слово осталось за этим сумасшедшим весельчаком.
Когда дверь за ними закрылась, гном откинулся в кресле-качалке и устало опустил веки. Он ждал еще одного гостя, но этого он не стал встречать, зная, что тот и сам найдет сюда дорогу. А не найдет, так Фраррин не обидится.
А вообще-то рано или поздно все равно приходится умирать, Зеленоволосый же слишком устал от этой неправильной жизни. Он сделал, что должно, и теперь осталось только дождаться.
Он дождался, и, когда Темный бог появился в комнатке, гном лишь саркастически хмыкнул и помахал в воздухе картой, отобранной у бессмертного. Темный бог презрительно скривил губы и вытащил из ножен длинный тонкий клинок. Фраррин внезапно понял — это был необычный меч. Он в отчаянье вскинул руки и закричал, но — слишком поздно. Меч вошел в него, вбирая в себя жизненные силы гнома и передавая их Богу. Тело Зеленоволосого внезапно рухнуло в кресло-качалку, словно тряпичная кукла, из которой вынули почти все содержимое.
Листок, оброненный рукой гнома, закружился в воздухе и тихо опустился на пол. Бог поднял его, скомкал в кулаке и отшвырнул в угол. Из-за этого сумасшедшего гнома он потерял возможность следить за двумя самыми опасными существами в Нисе! Ведь именно с помощью карты он мог проникать в мир — стоило только сосредоточиться на нужном фрагменте, и он оказывался на месте. Обратно он возвращался так же, для этого до Перехода в карман всегда клал карту своего родного города. А для слежки за кем-либо достаточно было сосредоточиться на каком-то существе или месте, где это существо находилось. Но при этом было непременное условие: чтобы у нужного существа имелась своя карта Ниса. Теперь же он лишился этой возможности, и кто знает, может, противникам даже удастся уйти от него.
Выругавшись, Темный бог стал готовиться к Переходу. Он еще не знал, что, возвратившись к себе в комнату и проверив, как обстоят дела у гномьих поимщиков, выяснит, что отряд горных гномов под предводительством Торна напал на след бессмертного и альва.
Мы все бежим куда-то в этой жизни, мы все спешим, не ведая усталости.
И забываем о долгах оставленных, сжигаемые новою решимостью бежать вперед.
А то, что позади — пусть подождет, вернемся и доделаем.
…А снег накроет землю тканью белою, и путь назад вовеки не найти.
Затормозишь на скользком вираже, оглянешься, а там — туманы мглистые.
И прожитое высохшими листьями осыпалось к ногам — путь не найти уже.
Назад бежать не стоит, лишь заблудишься.
Но выход есть один — прыжок над пропастью.
Чтобы друзья потом тебя не прокляли, ты прыгнешь… и в густой туман опустишься…
13
…Выигрывает вовсе не тот, кто умеет играть по всем правилам; выигрывает тот, кто умеет отказаться в нужный момент от всех правил, навязать игре свои правила, неизвестные противнику, а когда понадобится — отказаться от них.
А. и Б. Стругацкие
С бессмертным что-то было не так. Кажется, начиналась та же самая история, что и при их первом появлении в Брарт-О-Дейне. Черный нервничал, часто отвечал невпопад и, когда была его очередь дежурить на дневном привале, старался делать это как можно дольше.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57