– Я один не пойду, – парировал Арси.
– Да уж, – с опасной улыбкой поддержал его Сэм. – Лучше зайти всем сразу. В конце концов считается, что мы действуем сообща.
Черная Метка, похоже, придерживался того же мнения. И вот, расправив плечи, они вошли в трещину.
После серебристого сияния луны она показалась им темной, хотя на самом деле ее озаряло зловещее красноватое мерцание. Вглубь уходил жаркий зловонный туннель, и оттуда слышался жуткий рев. Поклонники равновесия медленно побрели по туннелю, и каждому очень не хотелось первым встретиться с тем, кого они искали.
Туннель привел их в большую круглую пещеру с высокими сводами, освещенную дьявольским светом. Рев исходил отсюда – это бурлило, изрыгая клубы сернистого дыма, кипящее озеро огня в самом центре пещеры. А там, куда устремлялся дым, под самым потолком – там было что-то еще, прикрепленное к сталактиту под сводом: веревка… или поток ослепительной лавы… нечто яркое, золотисто-оранжевое, потрескивающее и текучее, но при этом не меняющее формы – формы петли, охватывающей шею… Кого?
В изменчивом освещении трудно было разглядеть – но это явно был человек. Необычно высокого роста, одетый в обуглившиеся и истлевшие лохмотья, он слегка покачивался в потоках горячего воздуха. Лицо было обращено к ним – обезображенное долгими годами невероятных мучений, искаженное безумием, покрытое копотью и ожогами… Волосы свисали отвратительными сальными патлами… Глаза…
Глаза были закрыты.
Глаза были закрыты, но веки подергивались: даже во сне его кровоточащий мозг боролся с лавиной непостижимого знания. Бхазо, Безумный Божок, спал.
– По-моему, мы не вовремя, – прошептал Арси, пятясь. При этом он неосторожным движением задел камень, и тот с громким стуком упал. По пещере разнеслось многократное эхо, и все в ужасе замерли.
Человек, висящий над огненной ямой, пошевелился, медленно зевнул и потянулся. Дергая руками и ногами, Божок нелепо закрутился, свесив голову в огненной петле. Он задумчиво чмокнул губами, не поднимая век, зажмурил глаза, протяжно вздохнул, потом набрал в грудь побольше воздуха… Пятеро путешественников в страхе наблюдали за этими действиями, сбившись в кучу у конца туннеля. Божок приоткрыл один глаз и увидел их.
На таком расстоянии нельзя было ясно разглядеть его, безумный глаз сверкнул, словно молния, заставив их отвести взгляды. По лицу Бхазо расплылась неторопливая улыбка, обнажившая обломки зубов. А потом он завопил:
– Иииииииииииииииийййййййййййййййаааааааааааааааа!!!
Этот вопль пронесся по пещере как ураган, многократно отражаясь от стен и усиливаясь, а Божок приплясывал и крутился в петле. Злодеи невольно отшатнулись, зажимая уши, а Арси с неожиданным проворством развернулся и бросился наутек, но Кайлана быстро взмахнула посохом и поймала воришку, зацепив крюком за кожаный пояс. Бариганец замер как вкопанный, а крик все длился, длился и длился…
– Ийййййййиииииииииииййаааааааа! Иа-йа-йа! Средний уровень осадков на шадрезарианских равнинах определяется исключительно количеством плодов кунды, упавших в садах халифа! Иййййиииииииииииииийййййаааааааа!!!!! Иа-йа-йа-йа-йа…
Голос постепенно затихал, и эхо замирало. Когда злодеи решились поднять головы, Бхазо уже висел спиной к ним и бормотал что-то насчет брюквы. Арси отцепил от себя посох Кайланы и подошел поближе к остальным.
Бхазо продолжал вращаться, и вскоре он снова оказался лицом к ним. Казалось, он был изумлен: брови его слегка приподнялись.
– Вы еще тут, – заметил он и снова принялся бормотать, плавно раскачиваясь из стороны в сторону.
Валери, набравшись храбрости, шагнула вперед и, подняв руки, начала заклинание. Запахло топленым маслом.
– О, внушающий ужас дух полубожественного существа, я ищу твоего совета и подвластными мне силами требую и заклинаю…
– Требования, требования, требования! Ха! Валери Черная Звездочка, овдовевшая супруга Талара, ты еще безумнее, чем я, если надеешься, что на меня подействуют твои чарьг! – Бхазо расхохотался. От этого нечеловеческого, полного мук хохота все невольно поежились. – Рыбы и лягушечки носятся по воле ветра. Бегущая вода – вот единственный путь. Так было всегда, так может быть впредь.
Валери в ярости смяла в руке кусочек пергамента и веточку чернильного дерева, которые приготовила, чтобы вести записи. Сэм тоже нахмурился – но совсем по другой причине. Казалось, полубог надежно подвешен над огненной пропастью, и интуиция ни о чем не предостерегала убийцу. Он шагнул вперед и вышел из тени.
В этот момент Бхазо заметил Черную Метку. Его лицо, переменчивое, словно солнечные блики в листве, выразило что-то похожее на веселое восхищение. Темный рыцарь молча встретил его безумный взгляд. Арси, уже оправившись от страха, крадучись шел вдоль стен, желая подробнее исследовать пещеру.
– Ох, как умно! Невероятно умно, – тихо говорил тем временем Бхазо, не спуская глаз с черного рыцаря. – Настолько умно, что даже смешно, настолько глупо, что гениально. Я полностью одобряю. – Он захихикал. – А еще говорят, что я – сумасшедший…
– Бхазо, – заговорил Сэм, – люди действительно говорят, что ты безумен и что эта пещера ночью и днем оглашается твоими криками… Но я вижу, что сейчас ты на удивление спокоен. Почему?
Он произнес это на устаревшем языке, который почему-то казался ему более уместным в разговоре с Божком. Кайлана моментально зашикала на него, но Бхазо, похоже, услышал вопрос.
– Ах, да… Людям свойственно ждать слишком многого… как пятерым от южных ветров… Обычно я издаю парочку воплей, чтобы не разочаровывать их – и напугать, разумеется. Конечно, первые несколько десятилетий я действительно ревел белугой, но спустя какое-то время даже хаос становится скучным, даже нестерпимая боль… – тут он слабо махнул рукой, указывая на пламенеющую петлю вокруг шеи, – …и та приедается.
– Хватит болтать о пустяках! – огрызнулась Валери. – Нам нужно узнать, где спрятаны Части Радужного Ключа.
Дикий смех, от которого кровь стыла в жилах, вновь огласил пещеру, и Бхазо опять бешено завертелся в петле. Арси, который обошел уже полпещеры в поисках тайных сокровищ, поспешно бросился обратно к своим сотоварищам.
– Части! Ох, до чего же забавно… А когда майские листья по утрам холодны, обязательно будет дождь, и Артеллис до сих пор злится из-за той истории с луком Эллана… Так и быть, я спою вам песенку, не слишком длинную, но интересную! – Он вдруг замолчал, подозрительно глядя на них из-под сальных волос. В свете подземного огня глаза его нестерпимо блестели. – Но не спешите! На свете все имеет свою цену!
– Чего ты хочешь? – прошипела Валери.
Остальные отступили: поскольку Валери решила взять инициативу на себя, остальным не было смысла вмешиваться и рисковать жизнью. Сэм мысленно пробежался по своему арсеналу и пришел к выводу, что там нет ничего, чем можно было бы повредить богу – пусть даже и не слишком могущественному.
– Свободы! Ты, натуанка, владеешь порталом Тьмы, хотя его и носит этот убийца. Ни боги, ни люди давно уже их не видали – и, кажется, это последний. Но все же даже такой маленький портал может перерезать эту проклятую веревку. – Глаза Бхазо блестели – холодные, хитрые, безумные. – Я дам тебе ответ в той единственной форме, в которой боги позволяют себе думать об интересующем вас предмете, но за это ты пожертвуешь порталом Тьмы и освободишь меня.
– Он не принадлежит ей, так что она не может им пожертвовать, – вмешался Сэм, чувствуя тяжесть амулета, спрятанного в потайном кошеле.
Валери повернулась к нему, явно собираясь что-то сказать, но Бхазо не дал ей даже рта раскрыть:
– Да, но только она может правильно им воспользоваться, чтобы порвать петлю. Петля, петля, кофейная тля… Это моя цена – и, хотя я прошу меньше, чем берут в Т-Патаке за холст, но уступать не собираюсь.
Он скрестил на ввалившейся груди руки и упрямо покачался из стороны в сторону.
Злодеи переглянулись, и в конце концов Валери кивнула. Повинуясь взгляду Кайланы, Сэм достал кошель с амулетом и приготовился отдать его Бхазо, но Валери предупреждающе подняла руку:
– Подожди. Сначала ответ.
Услышав эти слова, Бхазо ухмыльнулся:
– Ну, что ж – справедливо! Гм, гм…
Наступила короткая пауза, и Валери снова поспешно приготовила письменные принадлежности. А потом, рыча и попискивая, Бхазо начал нараспев декламировать строфы. Сэму показалось, что когда-то давно он уже слышал эти слова, но почему-то не вспоминал о них до этой минуты…

В том городе, где Первые встречались,
Где по ночам пираты собирались,
По лестнице текучей поднимись.
Найдешь, что спрятано, – но прежде оглянись.
На юге, средоточии чудес,
Где магия хранит зеленый лес,
Героев след ищи в бору густом,
Земли коснись верхушкой в месте том.
Где золотой грифон, домой летев,
Сомненьями рискнул навлечь наш гнев,
Найди гробницу, тот священный храм,
Что вечность измеряет по годам.
Там, где алмазный шпиль пронзает высь,
Остры волшебника и зрение, и мысль,
Свинец, песок и свет соедини,
В магические слезы окуни.
Иди туда, куда указан путь
Слезами Мейлы. Взять не позабудь
С собой отвагу. Захлестнет волной
Тебя Судьба – но будь самим собой.
Где Т-Крунг Тибак зажат в когтях орла,
Где теплой кровью залита скала,
В лучах луны колени преклони
И внутрь себя бесстрашно загляни.
Вот коридоры Лабиринта вьются,
Они не здесь – и все ж они вернутся.
И пусть для двери найдены Ключи,
Чтобы в нее войти, ты постучи.

– Последнюю строфу я добавил даром, – гордо пояснил Бхазо. – Она касается самого Лабиринта. И там есть одна строка про-про-про… Про нужные элементы, но это и так очевидно…
– Это бы я сообразила еще до выхода из пещеры, – буркнула Валери. – Мне нужен был только точный адрес – и все… Но если в каждой из стран Шестиземья спрятано по одной Части, то какой куплет к которой относится?
– Я пропел их все по порядку, что ясно видно даже без Священного Зеркала Пикасахо, которое висит в пяти милях отсюда под двухсотпятым кустом дут-дута к востоку от горы Скуо, – нетерпеливо оборвал ее Бхазо. – У вас очень мало времени – отсчет начался еще вчера! Портал Тьмы! – Он начал извиваться, умоляюще протягивая руку. – Выпусти меня на свободу, и на этот раз я попытаюсь убить себя как полагается! Ты даже не представляешь себе, насколько кукожно кукожно ва гудно… – В безумном бреду Бхазо перешел на какой-то варварский язык. Вернувшись наконец на наречие Шестиземья, он воскликнул: – Портал Тьмы! Тебе стоит всего только…
– По правде говоря, скорее не стоит, – ответила Валери и, прежде чем кто-то успел сообразить, что к чему, вдруг повернулась и бросилась к выходу из пещеры. На мгновение Бхазо застыл, а потом лицо его исказилось от гнева, и он завопил:
– Аааааааааааааааааааарррррррррррррргггггггг!
От этого крика вздрогнули стены. Из пропасти вырвалось пламя и метнулось вслед убегающим за Валери злодеям. Потом свод за их спинами с грохотом обрушился, но вопли не утихали.
– Обязательно нужно было так его злить? – возмущенно спросил Арси, когда они наконец догнали Валери на середине склона. Колдунья рассматривала пергамент с песенкой Бхазо.
– Готов поспорить, ей не хотелось расставаться с амулетом, – усмехнулся Сэм.
Кайлана и Черная Метка посмотрели наверх, где на фоне вечернего неба виднелись густые клубы дыма и все еще разносились глухие крики.
– Конечно, не хотелось! Или ты за сумасшедшую меня принимаешь? – хладнокровно ответила Валери, сворачивая свиток.
Робин ждал их, сгорая от любопытства, но они ничего не стали ему рассказывать, предпочитая, пока это возможно, хранить свою тайну. Отряд достиг перевала как раз тогда, когда рассвет начал окрашивать небо в розовые и сиреневые тона. Валери посмотрела вверх и, нахмурившись, надвинула на лицо капюшон.
– Положение ухудшается с каждой минутой, – сказала она остальным. – Природа скоро не выдержит такого количества Света… Надо как можно скорее открыть Врата, иначе будет уже слишком поздно.
Спускаясь, они не встретили никого, кроме немногочисленных животных и заброшенной стоянки знаменитой когда-то разбойничьей шайки Краснонога. Далеко наверху дымилась, распространяя зловоние, черная трещина, и если бы кто-то стоял рядом, он расслышал бы негромкий смех и слова, произнесенные охрипшим от крика голосом:
– Я знал, что это случится…
Зеленый отряд состоял из бывших героев и искателей приключений, которых объединяла общая любовь к борьбе со злом. Начинался он с товарищей юности сэра Фенвика, а теперь насчитывал около ста пятидесяти человек – небольшая армия, в которой, кроме замечательных лучников и меченосцев, были белые маги и даже несколько жрецов. Конечно, многие гибли в сражениях с натуанами, горными троллями и злыми драконами, но отряд был известен, и всегда находились юноши, мечтающие сражаться в его рядах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73