– Алмазный шпиль… Замок Алмазной Магии… – пробормотал Робин себе под нос.
Сэм щелкнул пальцами, а Черная Метка кивнул.
– Наверное, так и есть, – согласилась Кайлана. – В конце концов, предыдущие Испытания располагались в местах известных…
– Наш кентавр здорово сообразил! – чирикнул Арси. – Чудненько!
Робин, осознав, что невольно помог злодеям, начал бормотать, что ошибся, но его никто не стал слушать.
– Может, пока мы здесь, стоит купить лошадей, – подумала вслух Валери. – Мне не улыбается перспектива топать пешком на край света.
– Что? Покупать лошадей? В Натодике? – презрительно ответил Арси. – Натодик славится тем, что здесь самые плохие и самые дорогие лошади во всем Шестиземье! Дорогих привозят из Трои, и их мало, а местные годятся только на жилы для струн.
– Значит, не будем, – проворчала Валери. – Ехать на плохой лошади еще хуже, чем идти пешком.
– Надо бы двигаться, – проворчал Сэм. – Нет смысла задерживаться, да и вид у нас неподходящий… Я думаю, даже темноты дожидаться не стоит, а лучше выбраться побыстрее из города. Кайлана, – он повернулся к друидке, – ты можешь сказать, сколько осталось до…
– До конца? – Она покачала головой. – Точно – нет. Состояние неустойчивое… Но не больше, чем одна луна.
– Уй! Всего месяц? – Арси горестно всплеснул руками. – Но, подружка, что-то не похоже, что мы вот-вот сгорим!
– Пока изменения не очень заметны, бариганец… Но длинные дни, яркое солнце, переизбыток жизни, сила доброй магии… все это словно струйки дыма перед неожиданной вспышкой пламени. Когда их количество достигнет определенного уровня, это пламя взметнется со всей своей очищающей силой…
– Дальше не надо, я уже все понял! – перебил ее Арси. – Ну что же, пошли. Если мои мозги еще не прогнили, Таулара лежит к северу отсюда… Туда должна идти большая дорога.
– Никаких больших дорог! – решительно заявила Валери, а Черная Метка энергично кивнул. – Мы же в самой гуще врагов, дурень! А когда кругом столько магии света, я не знаю, как будут действовать мои заклинания. Я наложила на нас заклятие невидимости, но не уверена, что его хватит надолго.
– Ну, стало быть, выйдем через северные ворота, – подвел итог Сэм, – а дальше пойдем вдоль дороги… Кайлана, ты позаботишься, чтобы мы не заблудились?
– Непременно, – спокойно ответила она.
– Ну, тогда в путь!
Через несколько часов отряд достаточно отдалился от города, чтобы можно было сделать привал. Остаток дня они отдыхали, а с наступлением темноты возобновили движение, обходя стороной огни деревень. Они крались в ночи, как крысы, как предрассудки – как злодеи.
По крайней мере, идти было легко. Натодик был равнинной страной, пологие холмы и плоскогорья встречались нечасто. Впрочем, когда-то здесь все было по-другому: острые камни торчали из обжигающих песков пустыни, раздираемой войнами. Миззамир взял на себя заботу об этой земле и, заручившись доверием местных волшебников, принялся за переделку. Объединив магию и науку, он превратил пустыню в цветущий край: в теплом климате бурно росли лимоны, апельсины и прочие тропические фрукты, завезенные из Шадрезара и Монгулы. Теперь, по прошествии полутора столетий, пустыня совершенно преобразилась: ночные цветы тянули молочно-белые лепестки за теплой росой, повсюду журчали прозрачные ручьи, вдоль которых росла сладкая трава. Робин лакомился ею, срывая на ходу большие охапки. Арси посмеивался, видя это, но втайне был рад тому, что кентавр может утолить голод без ущерба для общих запасов. Черная Метка шагал впереди, и, когда oн мечом расчищал путь сквозь переплетение лиан, над ним поднимались облака ночных бабочек.
Эта земля была полна магии и тайн. Путникам несколько раз попадались развалины древних сооружений: гранитные арки и отдельные камни стояли кольцом, но неумолимое время уже стерло из людской памяти назначение этих мегалитов. После полуночи в небесах засверкал метеоритный поток, а выйдя из лимонной рощи, злодеи стали свидетелями зрелища, которое мало кому доводилось видеть.
Над ручьем, журчащим по белым камням, склонился дикий единорог во всей своей красе: белоснежная шкура, серебряные, как лунный свет, грива и хвост, золотые копыта и длинный витой рог цвета слоновой кости. В огромных глазах светилась древняя мудрость. Это было не хрупкое изящное животное: силой единорог не уступал льву. Мощные мышцы волнами перекатывались под великолепной шкурой, копыта звенели громом. Почуяв злодеев, единорог поднял величественную голову. Его крупные ноздри раздулись.
– Вот невезуха! – пробормотал Арси. Единорог протрубил боевой клич и голосом, похожим на золотой колокол войны, произнес:
– Что? Ого! Мои острые чувства говорят о присутствии Зла!
Застучали огромные копыта, рог блеснул в лунном свете, словно звезда. Злодеи схватились за оружие. Сэм поймал себя на том, что отвратительный Ортамот был ему гораздо симпатичнее, чем это великолепное создание света.
– Ступайте прочь, исчадия зла! – протрубил единорог и понесся на них серебряной волной, перед которой злодеи расступились, словно трава.
Его рог был нацелен на Валери. Колдунья выкрикнула какое-то слово и швырнула что-то под ноги единорогу. Сверкнула вспышка – но единорог отпрянул в сторону, целый и невредимый.
– Проклятие! – зарычала Валери и крикнула остальным: – Я вам помочь не смогу! Мое колдовство на него не действует!
Единорог зафыркал и, мотнув головой, легко отбил кинжал, летевший на него из темноты.
– Плетельщица злых чар! Тебя я поражу! – Тут он заметил, что к нему подбирается Арси со своей «утренней звездой», и бросился на бариганца.
– Ой! – крикнул Арси, увертываясь, а единорог развернулся и попытался лягнуть Черную Метку. Но черный щит отразил удар с такой силой, что единорог упал и заскользил по росистой траве. Поднявшись на ноги, он в ярости вскинул голову – и второй кинжал пролетел прямо под его жидкой, похожей на козлиную, бородкой. Кинжал со звоном ударился в щит Черной Метки и, отскочив, улетел в крону дерева, бешено вращаясь и срезая ветви.
– Творения тьмы, я уничтожу вас! – взревел единорог и снова бросился на Валери. Преградив ему путь, Черная Метка взмахнул своим огромным мечом. Небрежным движением головы единорог парировал удар, и меч отлетел в сторону. Робин испуганно жался к колдунье.
– Не стой столбом, кентавр, делай что-нибудь! – заорала она, а единорог тем временем, увидев за спиной у Робина Арси, кинулся на кентавра. Кайлана огрела единорога посохом, но он даже не замедлил бега. Робин неуверенно вскинул копыта на серебристое диво, но единорог, не обращая на него внимания, промчался дальше. Арси едва успел нырнуть за переплетение лиан и заорал оттуда:
– Берись за свой дурацкий меч, менестрель!
Робин ответил ему непонимающим взглядом. Арси раздраженно крякнул и осмотрел поляну. Почему единорог не трогает Кайлану? И куда подевался Сэм?
– Кайлана! Пригнись! – послышался голос Сэма.
Друидка быстро нагнулась, и у нее над головой пронесся кинжал. Он ударился о камни, снова взлетел высоко в воздух и с резким чмоканьем впился в мясистый круп единорога.
От боли и ярости единорог затрубил так оглушительно, что все невольно зажали уши. Единорог встал на дыбы, впиваясь горящими глазами в тени… и тут он увидел! Увидел злодея в черном, нахально грозящего ему еще одним кинжалом! Единорог устремился на врага. Копыта грохотали, рог был направлен прямо в грудь Сэму, но усилием воли убийца заставил себя стоять неподвижно и выжидать, выжидать… Пора!
В последнее мгновение Сэм подпрыгнул и ухватился за ветки; древнее дерево содрогнулось от мощного удара. Дождем посыпались лимоны, раздалось трубное ржание, полное ярости. Убийца спрыгнул на землю и услышал, как Кайлана произносит заклинание. Дерево заскрипело и начало быстро расти.
Единорог попался: его длинный рог глубоко ушел в толстый корявый ствол и засел там, словно вбитый в кору гвоздь. Единорог уперся всеми четырьмя золотыми копытами в землю и, гневно фыркая, старался вытянуть его, но безуспешно. Дерево раскачивалось из стороны в сторону, в воздухе остро пахло лимонами.
– Злодеи! Что за гнусное коварство! Я разнесу вас на куски за это! – ярился единорог.
– Отлично сработано, паренек, – проговорил Арси, подходя ближе. – И что мы сделаем с этой зверюгой?
Сэм пожал плечами и, когда подошли остальные, вынул из-под плаща свой короткий меч.
– Наверное, лучше его прикончить, – сказал он. – Оставлять его здесь жестоко, он умрет от голода, а если освободить, он перебьет нас.
– Я всех вас умертвлю! – подтвердил единорог – И прах кровавый по ветру развею! Вы, мерзкие и злобные создания…
– Да-да-да, мы уже знаем, старый мерин, – сказал Арси.
Черная Метка кивнул, соглашаясь с предложением Сэма. Он не забыл подобрать свой двуручный меч и подошел к единорогу, готовясь нанести смертельный удар, но Валери остановила его.
– Опусти меч, рыцарь! – предостерегающе проговорила она.
Кайлана удивленно на нее посмотрела:
– Валери? А я думала, ты первая будешь за то, чтобы его прикончить. Конечно, он прекрасен, но поскольку Свет и так перевешивает…
– Да, знаю. Но одна жизнь – даже жизнь единорога – ничего не изменит. И потом, – обвела она взглядом остальных, – что говорится в легендах о судьбе тех, кто пролил кровь единорога? Зло – это одно, но убийство единорога влечет за собой неминуемое возмездие… А у нас и без того хватает забот.
Наступило молчание: все обдумывали услышанное. Потом и Сэм, и Черная Метка опустили клинки.
– Колдунья права, – сказал Сэм. – Но что же делать? Если его оставить так, он все равно умрет.
– Я шкуру с вас спущу, злодеи, и раздавлю вам черепа, как будто…
– Да-да, конечно, – поспешно согласился Сэм. Кайлана вздохнула:
– Хорошо, я обращу рост дерева вспять, заставлю освободить рог, но попрошу не торопиться. У нас будет несколько часов, чтобы уйти подальше.
– Вот и ладненько, – подвела итог Валери. – А все-таки жаль, что у нас такое сложное положение… Упитанный попался единорог… С чернично-грибным соусом он бы…
– Неужели вы действительно когда-нибудь ели раньше единорога? – ужаснулся Робин. Валери пожала плечами:
– Я лично – нет… Но знающие люди говорили, что по вкусу он похож на цыпленка.
– Цыпленка! О мерзкая и злобная колдунья…
– Полегче, кляча! – рявкнула Валери. – Ну, говори свое заклинание, Кайлана, и уходим отсюда.
– Сейчас, – отозвалась друидка и, положив ладонь на содрогающийся ствол, закрыла глаза, а Сэм осторожно подобрался к единорогу и быстрым движением вырвал у него из крупа свой кинжал. Единорог ударил задними копытами, но Сэм увернулся и, отойдя на безопасное расстояние, вытер клинок о траву. На этом месте моментально возникли заросли сочного клевера и полевых цветов. Сэм озадаченно покачал головой.
– Не отставай, паренек! – окликнул его Арси.
Отряд злодеев уже углублялся в чащу. Сэм убрал кинжал и поспешил следом.
Когда он догнал их, Кайлана в холодной ярости набросилась на него:
– Скажи мне, дуба ради, зачем тебе понадобилось швырять свои кинжалы? Рядом с единорогом они даже не пролетали!
– Я метнул только два, – пробормотал Сэм. – И во второй раз попал в единорога.
– А, так это твое «я-никогда-не-промахиваюсь»? – ледяным тоном осведомилась Кайлана, скрестив руки на груди. – Тогда скажи, пожалуйста, в кого ты попал с первого броска?
Сэм вытянул руку. По его предплечью стекала струйка крови.
– Можно мне попросить перевязку?
Всю дорогу Робин переживал, что злодеи идут к Миззамиру, и это он, Робин, навел их на этот путь! Необходимо предостеречь волшебника! На рассвете отряд сделал привал неподалеку от какого-то городка. Кайлана взяла кошель с мелкими монетами и отправилась покупать для путников подходящую одежду, чтобы не выделяться, когда они придут в Таулару. Остальные начали устраиваться на отдых. Робин вызвался дежурить первым и, когда все заснули, осторожно поднялся и принялся медленно пятиться от лагеря, чтобы в укромном местечке воспользоваться браслетом Миззамира… Но его остановило бряцание металла. Шлем Черной Метки, сидевшего у дерева с опущенной на грудь головой, неторопливо поднялся и вопросительно повернулся к кентавру.
– Просто хотел размять ноги, – пробормотал Робин и, вернувшись на прежнее место, в конце концов провалился в чуткий виноватый сон и проснулся, только когда возвратилась Кайлана с охапкой обычной для этих мест одеждой простолюдинов.
Вечером, когда пришло время переодеваться, возникли сложности.
– Он не желает ничего надевать! – пожаловался Арси Сэму, имея в виду Черную Метку, который неподвижно стоял рядом.
– А ты пробовал его убеждать? – спросил убийца, деловито пряча под свой темно-коричневый балахон оружие. Не исключено, что им встретится Миззамир… И, помня об этом, Сэм намеревался быть начеку.
– А ты не пробовал спорить с парнем, который только молчит?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73