Лорд Тасмин резко обернулся, и мужчины, обнявшись и взревев, как медведи, радостно принялись колотить друг друга по спинам. Лорд Тасмин при этом вошел в такой раж, что от очередного его удара Фенвик не устоял на ногах, но тут же вскочил, и оба громко расхохотались.
– Гром и молния, Фенвик, вы чересчур отощали! Вас что – не кормят? – весело пробасил Тасмин.
– Зато вы, старина, – вылитый виумпс! – рассмеялся Фенвик и дернул друга за бороду. – А это еще что такое? Вы стали так неуклюжи, что боитесь взять в руки бритву?
Великан сгреб принца в охапку и приподнял над полом.
– Вы, дружище, просто завидуете – не можете забыть, как я потешался над вашими чуть заметными усиками на полях Калорна! – Фенвик засмеялся, и Тасмин осторожно опустил его на пол. – Но довольно веселья, Фенвик. Что за странное письмо вы мне прислали?
– Я просил вашей помощи, Тасмин, но никак не думал, что вы приедете лично…
– А как же иначе? Я и мои спутники… кстати, вы помните их, о великий принц? – с улыбкой осведомился Тасмин.
– Еще бы! Ваша банда оборванцев не раз помогала нам – впрочем, как и мешала. Крепкий северянин Тербин, благородный рыцарь сэр Реджинальд, ваш разведчик Пыльник, прекрасная Данатала, ваш брат, хитроумный и загадочный маг Тесубар, горный варвар Ледяной Утес и его супруга, целительница Танцующая Вода, которая родом как раз из этих степей… И конечно же, ваша дама сердца, госпожа Тилла, – на одном дыхании перечислил Фенвик.
Тасмин хохотнул и ответил:
– Все так, Фенни, за исключением моей супруги. – За спиной у Фенвика захихикали маги, впервые услышав такое обращение к своему принцу. – Госпожа Тилла осталась дома, в замке Прауст-Палар, ибо она ждет нашего первенца.
Лорд Тасмин с гордостью улыбнулся, а Фенвик схватил его руку и горячо ее пожал.
– Лук и стрелы! Поздравляю, дружище! Вот это действительно хорошая новость!
Тасмин чуть склонил голову, принимая поздравления, и вновь серьезным тоном заговорил:
– Ну а что касается остального, мои соратники по оружию хоть сейчас готовы в любую минуту оказаться на указанных вами позициях. Но, друг мой, скажите мне наконец, зачем вам понадобились столь мощные силы? Два наших отряда стоят целой армии, и вы это знаете. Сгорая от любопытства, я велел Тесубару немедленно перенести меня к вам.
Фенвик нахмурился:
– Горстка злодеев, мой друг. Да, да, всего лишь горстка, но они неуловимы и подвижны, как ртуть, и, кроме того, я вынужден был действовать осторожно…
– И для этого у вас, несомненно, были причины? – осведомился лорд Тасмин, почесывая бороду. Фенвик кивнул:
– Кентавр, которого заслал к злодеям сам Миззамир, и юная дама с огненно-рыжими волосами. Но скоро необходимость в осторожных действиях отпадет. Я кое-что задумал…
– Ого! – перебил его Тасмин. – Дама? Неужели мой друг устал разбивать женские сердца и ищет постоянную спутницу жизни, как я?
– Возможно, – улыбаясь, подмигнул ему Фенвик. – Но если с постоянством ничего не получится – разбить еще одно крошечное сердечко тоже не так уж плохо, а?
– Ну-ну, – отозвался Тасмин. – Так каков же ваш план?
Фенвик сразу же стал серьезным:
– Мой план включает дракона…
На рассвете, пока остальные завтракали, Черная Метка вновь беспокойно глядел сквозь темную прорезь забрала на далекое море. Робин недоумевал: для людей, поставивших перед собой столь серьезные цели, злодеи выглядели на редкость жизнерадостно. Поразмыслив, он решил, что это – проявление элементарного эгоизма: героев волновала судьба мира, а негодяю, если ему самому в данный момент хорошо, нет никакого дела до человечества.
Отряд сделал привал на склоне холма. Над плоской, как стол, степью раскинулось жаркое ярко-голубое небо с редкими пушистыми облачками. Вокруг не было ни души, и тем не менее Черная Метка не отрывал взгляда от горизонта. Внезапно Сэм ощутил легкое покалывание в затылке. Его родинка в форме звезды начала зудеть, и он расстегнул куртку, чтобы до нее добраться.
Внезапно раздался резкий лязг металла: это Черная Метка обнажил свой огромный меч. Остальные вскочили и увидели огнедышащего дракона, который, хлопая перепончатыми крыльями, несся прямо на них. Люматикс застал злодеев врасплох – и у них просто не было времени на размышления.
Трава, на которой они сидели, моментально вспыхнула. Сэм успел откатиться в сторону, Робин отскочил, Черная Метка поднял щит, и пламя угасло, коснувшись черной поверхности. Арси и Валери повезло меньше: огонь задел их, они заорали от боли. Кайлана в последний миг выскользнула из-под снижающегося дракона, и Люматикс тяжело плюхнулся туда, где она только что стояла.
Началась битва. Три кинжала подряд отскочили от золотой чешуи, и Сэм покатился по сожженной траве, сбитый с ног ударом мощного хвоста. Робин вытащил меч, но дракон прогремел какое-то заклинание, и кентавр моментально погрузился в сон. Арси, задыхаясь и кашляя, раскрутил «утреннюю звезду» – но очередной взмах драконьего хвоста отправил его на другую сторону холма.
Черная Метка шагнул вперед; свистнул меч, хрустнула чешуя, по драконьему боку потекла струйка крови. Люматикс взревел и бросился на рыцаря. Грохнули когти о черный металл, лязгнули челюсти… Рыцарь прикрылся щитом, а Сэм уже подбирался с другой стороны. Люматикс с ужасающей стремительностью развернулся, и огромные зубы клацнули в дюйме от головы убийцы.
Изрыгнув пламя, Люматикс ловким ударом хвоста сшиб с ног Кайлану, которая не успела даже пошевелиться. От падения посох вылетел у нее из рук, и пока она шарила по земле, пытаясь его нащупать. Люматикс отшвырнул Черную Метку, зажал посох в зубах, сгреб своими громадными лапами Кайлану и, напоследок еще раз ударив Сэма хвостом, подпрыгнул, взлетел и унесся прочь, к далекой полоске моря, оставив истерзанных злодеев посреди обгоревшей травы.
– Проклятие! – простонал Сэм, с трудом поднимаясь на ноги. Черная Метка, в помятых доспехах, аккуратно вытер меч о траву и вложил его в ножны. – По-моему, с этим драконом мы уже виделись.
Хромая, он поплелся осматривать остальных. Арси сильно обгорел и лежал без движения, но, когда Сэм встряхнул его, заморгал и, открыв глаза, начал громко жаловаться на боль. Робин, казалось, не пострадал, и Сэм как раз хотел его разбудить, когда услышал хриплое карканье. Чернец отчаянно прыгал вокруг неподвижной Валери. Убийца и бариганец поспешно подошли к колдунье. Арси поморщился.
– Барис и Белла! – прошептал он. – Похоже, эта зверюга на нее наступила!
Действительно, казалось, что именно так и случилось… Хрупкое тело натуанки было вдавлено в землю, ее нежная кожа покрылась ожогами, а длинные черные волосы превратились в хрупкую золу.
– Она?.. – спросил Арси.
Колдунья не шевелилась, но Сэм покачал головой:
– Чернец жив, значит, и она тоже должна быть жива… Но я не знаю, удастся ли ей выкарабкаться. Посмотри на ворона.
Как бы в подтверждение его слов Чернец горестно захлопал крыльями и поник. В этот момент сзади послышался слабый стон: это проснулся кентавр. Насторожив уши, он прислушался к разговору. Подошел Черная Метка и молча встал рядом.
– Наверное, лучше ее прикончить… – предложил вор. – Мы ей ничем не сможем помочь. Если бы этот дракон не уволок Кайлану…
Он пожал плечами и скривился от боли: ожоги давали о себе знать.
Сэм опять покачал головой:
– Надо попробовать ее спасти. Ночью я видел костры. У варваров есть целители…
– Сэм, мы только впустую потратим время – да к тому же это опасно. Надо поскорее убираться отсюда. Ох, проклятие, как же все болит!
«Ага, – подумал Робин. – Тьма отворачивается от своих сподвижников».
– В другое время я бы с тобой согласился, Арси, – сказал Сэм. – Она – могущественная колдунья и очень опасна. Но сейчас… – он принялся загибать пальцы, – во-первых, она спасла мне жизнь – по крайней мере дважды. Конечно, это мало что меняет, и при других обстоятельствах я бы ее все равно бросил, но, во-вторых, она единственная знает, куда мы идем и что надо делать, а в-третьих, без человека, который разбирается в магии, нам крышка. Без нее мы можем спокойно отправляться домой, отбеливаться и ждать, пока мир исчезнет в ослепительной вспышке… – Говоря это, он начал перевязывать Валери ожоги обрывками ее плаща.
– Гм, тут ты, пожалуй, прав, – проворчал Арси. – Ну, хорошо. Пошли к этим варварам… хотя там нас наверняка убьют. Сэм пожал плечами:
– Они служат Добру… Мы же идем просить исцеления, а исцеление – это доброе дело, даже если лечат злодеев.
– Но не таких злодеев, как мы, – пробормотал Арси, пока Сэм с помощью Черной Метки бережно перекладывал Валери на импровизированные носилки. – Провалиться бы этому проклятущему дракону! Мой лучший костюм сгорел, кожа вся в волдырях, волосы обгорели… – Он помолчал. – Сэм? А что это у тебя под курткой? – спросил он и тут же забыл о собственных болячках: из-под рваной куртки убийцы торчал белый обломок кости. Сэм посмотрел на него и, недовольно прищелкнув языком, обмотал грудь шарфом. Его с детских лет приучили не замечать боли, потому что самого тихого стона может оказаться достаточно, чтобы обнаружить себя.
– Всего лишь сломанное ребро, Арси. Давай уходить отсюда. Вставай, кентавр, будешь нести колдунью.
Они с Черной Меткой положили бесчувственное тело Валери на спину Робину, а сами пошли рядом, поддерживая ее, чтобы она не упала. Арси выбирал путь поровнее и смотрел, нет ли опасности.
– А потом, – на ходу сказал Сэм, – мы отправимся за драконом.
Арси резко остановился и обернулся к нему:
– Ты окончательно спятил, Сэм? Этот варан-переросток чуть нас не прикончил!
Сэм вздохнул. Ему не требовалось дополнительных причин, чтобы освободить Кайлану, если она, конечно, еще жива… Но остальным требовалось привести убедительные доводы.
Робин подергал ушами:
– Бариганец прав. Мы понятия не имеем, куда он ее унес и жива ли она вообще… Да и в любом случае с драконом нам не справиться.
И только Черная Метка посмотрел в ту сторону, куда улетел дракон, и молча поднял кулак к небу. Сэм вымученно улыбнулся – возбуждение прошло, и ребро начинало болеть. Даже стойкость профессионального убийцы имеет предел.
– Ты, как я понимаю, за? – спросил он. Черный шлем утвердительно качнулся. – Ну что ж, спасибо. Но я считаю, что идти надо всем.
– Да это же самоубийство, паренек, – не сдавался Арси.
– Сидеть сложа руки – тоже самоубийство, – возразил Сэм. – Кто будет лечить нас и делать так, чтобы природа нам помогала? Кайлана обеспечивала нам выживание. Может, герои и рады погибнуть в бою, но я – убийца, и мне нравится жить.
Арси вздохнул:
– Ха! Ну, как хочешь… Твоя взяла! Пойдем выручать нашу подружку.
– Без сомнения, они и не подумают ее спасать, – говорил Фенвик. Таузер, поддерживавший магическую связь с Люматиксом, только что сообщил ему, что дракон успешно выполнил задание. Друидка захвачена, а остальные злодеи серьезно ранены. – Люди такого сорта никогда не заботятся о своих. Кроме того, они побоятся еще раз встретиться с драконом. Так что им придется наугад пробираться по степи, и в результате они придут именно туда, где ждут их Зеленый отряд и люди лорда Тасмина. Кентавр бросится наутек, а мы разрубим этих злодеев на куски и скормим стервятникам. – Фенвик вытащил из ножен свой волшебный меч по имени Светодруг, Убийца Тьмы, и проверил его остроту ногтем большого пальца. Словно в предвкушении крови лезвие запылало. – Может быть, кто-то скажет, что это жестоко, но злодеи и так попортили мне немало крови. Я рисковать не стану. Да и моим воинам полезно будет размяться.
Он улыбнулся, убрал меч в ножны и отправился седлать своего боевого коня.
Вскоре после полудня злодеи добрались до стойбища, расположенного на берегу небольшой речушки. Прячась в высокой траве, они наблюдали за варварами и обсуждали дальнейшие действия.
– Я совершенно вымотался, – прошептал Арси. – Почему такие вещи обязательно приходится делать днем, а не ночью, когда мы не спим?
– Времени нет, – прошипел Сэм. – Как Валери?
Черная Метка приблизил шлем к бледному лицу колдуньи и качнул закованной в металл рукой, повернув ее ладонью к земле. Сэм понял этот жест как «плохо».
– Я вижу храм, – подал голос Робин. – Вон там, в самом центре. Небольшое озерцо, а вокруг – резные камни. Все, как в том первом стойбище, только поменьше. Ккаарта построила несколько таких святилищ по всей степи – после того, как вышла замуж и вернула себе талисман Мейлы, Камень Воды. – Сэм с изумлением посмотрел на него, и кентавр добавил: – Так поется в «Песне о водяной лилии». Я знаю все куплеты.
– Тише! – вдруг прошипел Арси. – Они ведут кого-то к тому озеру!
Сэм с Черной Меткой повернули головы и увидели, как служители храма в лазурных одеждах подводят к озеру рослого варвара с окровавленной рукой – вероятно, он поранил ее на охоте. Одна из жриц весьма церемонно погрузила в воду серебряный черпак, на мгновение задержала его над головой варвара, а потом вылила воду ему на руку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73